第222章

謝文東の一撃は相手の要所を外し、心の中で「残念だ」と思いながら素早く銃を抜いて追いかけた。二人は前後に分かれて極めて速く動き、一見すると時間がかかっているように見えるが、実際には一瞬の出来事だった。廊下に出ると、蕭方はもう角まで来ていた。謝文東はもう迷わず、手を上げて二発撃った。
「バン、バン！」銃声が夜の静けさを破り、異常に耳障りだった。蕭方の走る姿勢が崩れ、一発の弾丸が彼の太ももを貫き、激しい痛みに歯を食いしばり、体勢を保てずに階段から転げ落ちていった。これで楽になった。蕭方は転がりながら階段を下り、走るよりも速かった。
謝文東が追いかけようとしたその時、右手側の部屋のドアが突然開き、中から大柄な男が服を羽織ったまま出てきた。その男は訳の分からない表情を浮かべ、ちょうど謝文東と目が合った。男は驚いて口を開き、「お前は誰だ？」と尋ねた。謝文東は口元を歪めて答えず、予告なく素早く足を上げて蹴りを放った。その蹴りは速く、予期せぬもので、靴先が男の下腹部を直撃した。男は「あっ」と声を上げ、お腹を押さえて二歩後退したが、体勢を立て直す間もなく銃声が響き、頭がぼんやりしてがっしりした体が震え、轟音と共に倒れ、頭には血まみれの穴が開いていた。謝文東の射撃技術はそれほど高くないが、こんな近距離なら失敗することはない。
彼は一発で男を倒し、再び蕭方を見ると、もう階下にいた。彼は時間を無駄にできず、急いで追いかけた。その時、外も大混乱に陥っており、任長風たちは銃声を聞いて次々と刀や銃を抜いた。入口で見張っていた数人の男たちは彼らの相手ではなく、準備もできていなかったため、あっという間に全員倒された。任長風は血まみれの姿で皆を率いて正門から突入した。
蕭方は正門に向かわず、足を引きずりながら裏口に向かって走った。ホールを通り過ぎると、そこでは激しい戦いが繰り広げられており、任長風たちと南洪門の数十人の仲間たちが刀や銃の音と共に激しく戦い、悲鳴が絶え間なく上がっていた。蕭方は心が揺れた。やはり、謝文東が一人で来るはずがない！ただ、彼らはどうやってここに来たのか？そう考えながら急いで裏口に向かった。すると、赤い顔をした大柄な男が音もなく彼の前に現れ、上から下までじろりと見て冷たい口調で言った。「お前、怪我してるのか？！」

蕭方は驚いて顔を上げ、来た人を見るとすぐに安心し、もう逃げる気もなくなった。苦笑いしながら言った。「軽い傷だ、問題ない。」その赤面の男は紅葉が南京に残した十数人の隊長で、名前は王喜。身のこなしも射撃の腕前も非常に優れていた。王喜は無表情で尋ねた。「誰がお前を傷つけた？」蕭方はため息をつき、淡々と言った。「謝文東だ。」王喜はその言葉を聞いて顔色が変わり、赤い顔がすぐに紫色になった。彼は何も言わず、素早く銃を抜き、冷たい声で言った。「私が処理する。」指を鳴らすと、背後から十数人が飛び出してきた。それは全員紅葉のメンバーで、彼に続いて正厅へと向かった。蕭方は最初は止めようと思ったが、手を伸ばして空中で少し止めた後、ゆっくりと下ろした。心の中で思い直し、紅葉に任せるのもいい。謝文東を倒せればそれに越したことはない。もし逆に謝文東に殺されても悪くない。今のところ紅葉は自分たちの側を心から支えてはおらず、ほとんどの場合は傍観者のようなものだ。南京に助けに来たと言っているが、実際は虎の戦いを見物しているだけのようだ。もし彼らの仲間が数人謝文東の手にかかれば、紅葉の大ボス「侯爷」の侯晓云も落ち着かなくなるだろう。そう考えた蕭方は冷笑し、王喜たちの背中を見ながら静かに言った。「幸運を祈る！」彼は袖を振り、他の人々を気にせず、自分だけ後ろのドアを開けて外に走り出した。同時に電話を取り出し、戦龍に緊急を知らせた。

戦龍は現在、多くの部下を率いて北洪門の分堂にゆっくりと近づいていた。謝文東の罠にはまらないよう、あまり速く進むことはせず、心配していた。そんな彼が進退きわまったとき、蕭方から緊急の電話があり、本部が謝文東の攻撃を受けているとのことで、すぐに人を連れて戻るようにと言われた。戦龍はそれを聞いて思わず大笑いしたが、声には出さなかった。彼はすぐに承諾し、「蕭兄、心配しないで。すぐに人を連れて戻って支援します」と言った。電話を切ると、隣にいる信頼できる部下に向かって笑いながら言った。「どうだ、後方にいても安全じゃないな！」彼は大きく手を振り、声を伸ばして言った。「撤退だ！」その命令により、南洪門の仲間たちは何が起こったのかよく分からないまま、混乱しながら戦龍について戻っていった。

戦龍はあまり速く進まず、蕭方に謝文東に待ち伏せがあるか探らせることを根に持ち、わざと速度を落として蕭方にもっと苦労をかけようとした。

市街を出て南郊に入ったところで、前方には炎が空高く立ち上り、人々の声が騒がしく聞こえてきた。戦龍は一瞬驚き、まだ本部には着いていないのに、なぜここで既に大混乱になっているのかと思った。彼は部下たちを率いて急いで進み、近づいてみると、なんと人だかりができており、何人もが一軒の孤立した二階建ての小さな建物を取り囲んでいた。その中にはガソリンをつけた服を建物の中に投げ込んでいる者も多く、建物の中からは濃い煙が立ち上り、炎もそこから発していた。戦龍は目を凝らしてよく見ると、ついに状況を理解した。この小さな建物こそが魂組の拠点であり、火をつけたのは言うまでもなく北洪門の弟子たちだったのだ。

彼の推測は正しかった。その小さな建物が魂組の住む場所であり、外にいる者たちは謝文東が送り込んだ四大瓢把子とその手下たちだったのだ。この四人は、謝文東が自分たちに魂組を攻撃するよう命じたのは大きなチャンスだと思っていたが、実際に行ってみると、魂組はわずか二十数人だが決して簡単には倒せない相手だと気づいた。魂組は地形を利しており、四大瓢把子は数千人いたものの、地形に不慣れなため不利に立たされていた。しかも、彼らの多くは短剣しか持っておらず、魂組の本格的な武器には太刀打ちできなかった。一回の攻撃の後、魂組の防御は破られず、逆に自分たちの方が数十人も死傷した。四大瓢把子の一人である吴业开は面目を失い、服の襟を引き裂いてたくましい胸を露わにし、口にくわえていたタバコを地面に投げ捨てて叫んだ。「くそっ、数千人もいるのに、この二十数人に押さえつけられてしまうとは。もっと突撃しろ！前に進む者には報酬がある。後退する者は、私が恩を忘れることを恨むな！」吴业开のこの叫びに、部下たちは皆震え上がった。この瓢把子は気性が荒く有名で、言ったことは必ず実行する人物だったのだ。

彼の脅しにより、人々は何度か再び突撃したが、全て撃退され、多くの兵士が犠牲になった。房国栋はこの方法ではうまくいかないと悟り、たとえ最後まで突進して魂組を制圧できたとしても、自軍にも大きな損害が出るだろうと考えた。彼は他の三人を集めて相談し、実に良い策を思いついた。魂組が建物の中に隠れて出てこない以上、地形の利を活かして火攻めを仕掛け、彼らを追い出すのだ。彼がそう言うと、他の三人も頷いて賛同した。房国栋は人々に乗っていた車のガソリンをすべて出させ、部下たちに上着を脱がせてガソリンをかけ、火をつけて建物の中に投げ込ませた。この策は魂組の予想をはるかに超え、彼らがこんなに大胆に公然と放火するとは思わなかった。建物自体が古く、内部は荒廃しており、ほとんどが木造で火がつくとすぐ燃え広がり、一度火がつくと制御不能となった。火は風に乗り、風は火の勢いを増し、二階建ての小さな建物は瞬く間に炎上し、魂組は悲鳴を上げた。魂組の二十数人のうち、ごく少数が逃げ出した以外は、ほとんどが建物の中で焼き殺された。たとえ逃げ出したとしても、外では数千本の鋼の刃が彼らを待っていた。四大瓢把子の部下たちは魂組を憎んで仕方がなく、今回は彼らを追い出した以上手加減はせず、一斉に襲いかかり、乱暴に斬りつけた。幸運にも火の海から逃げ出した魂組のメンバーはすぐに血まみれとなり、体中に大小さまざまな傷ができた。

その三人の瓢把子は後方からその様子をはっきりと見ており、吴业开は大きな指を立ててため息をつき、「すごい！本当に見事な策だ！房兄の策略は卓越している。今回は私も認めざるを得ない」と言った。

房国栋は顔に光を浮かべ、謙虚に笑って言った。「些細な技に過ぎません。吴兄、過分なお褒めです。」

四人が得意に浸っていると、戦龙が部下を率いて後方からやって来た。双方ともここで相手に出会うとは思っておらず、房国栋は不思議に思った。戦龙は市街地で戦うはずではなかったのか、なぜ突然戻ってきたのか？戦龙はある程度理解し、市街地で北洪門の弟子に出会わなかった理由がわかった。彼らはこっそり市街地を離れて自分の本部と魂組を奇襲していたのだ。双方には話すことはなく、一度出会えば戦うしかなかった。近接戦闘では勇敢な者が勝つ。数千人の両軍が一瞬にして乱戦となった。最初は四大瓢把子も劣勢にならず、戦龙の部下たちと互角に戦い、活気に満ちた戦いを繰り広げた。しかし間もなく、戦龙は四人の実力を把握し、謝文东がその中にいないことを知ると、もう遠慮せず部下たちに総攻撃を命じた。彼自身も手を止めず、二丁の拳銃を使い、まるで二枚の旗のように、銃声が鳴るたびに一人が撃たれて倒れた。

戦龍の存在自体が一種の抑止力だ。彼が進む先では、北洪門の弟子たちは次々と退き、彼の鋭い攻撃に正面から立ち向かうことを恐れた。四大瓢把子たちはさらに速く逃げ、戦龍の仲間が近づいてくる気配を見るやいなや、彼と対峙する機会を避けるために早々に脇に避けた。リーダーがそうなのだから、部下たちの様子は言うまでもない。双方の人数はほぼ同じだったが、北洪門の敗北は既に明らかで、残りは時間の問題だった。

激しい戦いを繰り広げる両者は、近くの草むらにまだ別の一団が隠れていることに気づかなかった。十数人の大男たちが枯れ黄色い草の下に潜み、目の前の「壮観な」光景を静かに見ていた。彼らは全員黒い服を着ており、その中の一人はがっしりとした体格で、顔立ちはまるで刃物で切ったかのようにはっきりしていた。暗闇の中でもその目は鋭く光り、冷たい光を放っていた。彼は最前線にしゃがみ、枯れ草を口にくわえながら見て頷いていた。そばにいた者が痺れた足をこすりながら前に出て尋ねた。「劉兄、俺たちも手伝うか？」

大男は笑って柔らかい声で言った。「何を手伝うんだ。彼らに自分たちの運命を自分で決めさせろ。東兄が言っていた、頼りにならない人間は早く始末した方がいいってな。」

「おっ！」とその男は頷き、再び後退した。この大男こそが劉波で、彼はしばらく前から暗部を率いていた。四大瓢把子がどのようにして数千人の部下を率いていながら、魂組の二十数人に外で打ち負かされ、さらには建物に火を放ったのか、それらすべてをはっきりと見ていたが、ずっと表に出なかったのだ。謝文東は事前に予想していた。四大瓢把子が魂組を攻撃すれば、必ず戦龍と遭遇するだろうと。案の定、萧方が攻撃を受けると、彼が市街地に派遣した戦龍が撤退し、ちょうど四大瓢把子が魂組を包囲しているところに遭遇した。四大瓢把子がどのような存在か、謝文東はよく知っていた。この四人をまとめても戦龍一人には敵わない。彼は劉波に暗がりに隠れ、見るだけで手を出してはいけないと念を押したのだ。

謝文東は負傷して逃げる蕭方を追ったが、追いつけず、かえって紅葉を引き出してしまった。謝文東は紅葉の正体を知らなかったが、この一団はあまりにも特異で、その身から放たれる殺気も普通の人間にはないものだった。ホールの中では百人以上が戦い、状況は混乱していたが、謝文東はそれでもこの十数人の出現に気づき、警戒を強めた。彼が警戒していると、紅葉を先頭にした王喜も彼を見つけた。王喜も謝文東本人には会ったことがなかったが、その写真は何度も見ていた。階段から走り下りてくる、見た目は普通で体格も中くらいの若者だったが、細長く輝く目はまさに謝文東の特徴だった。確かめるため、王喜は大声で叫んだ。「謝文東！」その大きく長い声に、謝文東も驚いた。名前を呼ぶなら呼ぶとして、なぜそんなに大きな声で呼ぶのか？彼は声のする方、王喜の方を見上げた。これで王喜はこの男が間違いなく謝文東だと確信し、ほぼ同時に腕を上げて引き金を引いた。
「バン！」謝文東は内心「速いな」と思ったが、彼の回避能力は銃撃には敵わない。王喜の肩が揺れた瞬間、彼は危険だと悟り、体を横に飛ばした。弾丸が彼の服をかすめて飛び、肌にも焼けるような熱さを感じた。彼は1メートル以上飛び退き、地面に着くとすぐに目の前に人影が動くのを見て、その人をつかんで自分の前に立てた。案の定、銃声が鳴り、謝文東に捕まった男の胸にはすぐに十数個の穴が開き、男はすでに息絶えていたが、体は倒れなかった。謝文東は片手で死体を支え、もう片方の手で銃を持ち、その男の股の下から伸ばして紅葉たちの方に向かって連続して引き金を引いた。
ホールはもともと狭く、人も多く混雑していたため、謝文東の感覚に頼った乱射は実際に多くの人を撃ち抜いた。紅葉の仲間もいれば、南洪門の弟子もいた。任長風も紅葉の出現に気づき、剣を持ってこちらに向かってきていたが、人が多くて速度が出ないおかげで、謝文東の乱射の被害を免れた。それでも、流れ弾が彼の顔に傷をつけた。
謝文東は20発の弾丸をすべて使い果たし、周囲の人々が次々と頭を抱えて逃げ出し、できるだけ遠くに逃げていった。任長風は頭の汗を拭いながら、「危なかった」と心の中で思った。謝文東が懐から二丁目の銃を取り出そうとしているのを見て、彼は心臓が震え、大声で叫んだ。「東哥、私に任せて！」言葉が終わる前に、彼は王喜に向かって剣を振り下ろした。