第221章

昼間は風も波も静かで、両軍とも何の動きもなかった。夜になると空は曇り、三日月が暗雲の後ろに隠れてかすかな光を放っていた。この夜は眠れない夜になる運命だった。謝文東は「血殺」のメンバー三十数人を連れて早々に市街地を出て、南郊外の荒れ地に隠れた。昼間は天気も良く、日差しが眩しいほどだったが、夜になると刺骨のような冷風が薄着の上着を簡単に突き抜け、人は体を丸めてしまいたくなるほどだった。冬の夜は、南方でも北方でも快適ではない。

任長風は枯れ黄ばんだ草むらにしゃがみ、襟を立てて首をすくめながら言った。「東哥、もう行動を起こすべきじゃないですか？このままでは戦死しなくても凍死しますよ。」
謝文東も人間だ。彼も同じくひどく寒く、体を震わせて寒気を感じた。彼は息を吸い込み、苦笑しながら言った。「こうなるとわかっていれば、出発するときにもっと服を着てくるべきだった。」
任長風は言った。「昼間は暖かくて、薄着でも暑いのに、夜になって氷室みたいになるなんて誰が想像できるでしょうか。」
謝文東が振り返ると、他の人々もみな肩を抱えて体を丸めていた。「血殺」のメンバーはほとんどが東北出身で、彼らがこんなに寒がっているのだから、任長風の状況は想像に難くない。謝文東はなだめるように言った。「もう少し待とう。萧方の大軍はまだ動いていない。今出て行ったら自殺行為だ。」
任長風はため息をつき、仕方なく首を振り、タバコを一本取り出して吸い始めた。

深夜11時になると、姜森から電話があり、南洪門の人々が動き出したとのことだった。しばらくして、劉波からも連絡が入り、魂組はまだ動いていないとのことだった。謝文東はそれを聞いて目を細め、口元を上げて独り言のように言った。「よし！」彼は電話を取り出し、四大瓢把子に直接電話をかけた。特に何も言わず、ただ淡々と言った。「そろそろ行動を起こす時だ。」
実は、謝文東は昼間にすでにこの四人に指示を出していた。彼らの今夜の任務は魂組を主攻撃し、どんな代償を払ってでも全員を殲滅することだった。四人はそれを聞いて即座に承諾し、心の中で喜んだ。この任務はあまりにも簡単だ。彼らの部下は合計で4千人以上おり、魂組はわずか20人だ。4千対20、たとえ魂組が強くても、自分たちの部下が無能でも、踏み潰せばいい。一人一拳で、魂組の20人ほどを肉の塊にできるのだ。謝文東が電話を切ると、四人はそれぞれの部下を連れて、急いで暗がりから飛び出した。四人も愚かではなく、こっそりと南洪門の大軍を迂回し、魂組がいる場所へと向かった。

謝文東は電話をしまい、任長風がそばでぶつぶつ言った。「東哥、あの四人の幹部に与えた任務、簡単すぎるんじゃないか？！」謝文東はゆっくりと笑い、「まさにその効果が欲しいんだ」と言った。彼は表情を引き締め、目を細めて言った。「そろそろ蕭方に会いに行く時だな。」

謝文東の言う通り、今回南洪門が市街地に大規模に攻め込んでも、蕭方は出陣せず、本部で指揮を執っていた。彼は今、自分たちが主導権を握っていることに満足しており、それは彼が先手を握っていることを意味していた。唯一気になるのは、午前中に北洪門から送られてきた錢喜喜の首だったが、錢喜喜は南京に比べれば取るに足らない存在だ。もし南京を落とせれば、謝文東を倒せなくても、向問天の前で十分な説明ができるだろう。

彼はホテルの最も大きな部屋に座り、お茶を飲みながらテーブルの上に広げられた市街地の地図を見て、心の中で計算していた。どこに謝文東が重兵を配置し、どこが弱点なのか、向老大が戻ってくる前に北洪門を完全に追い出せるかどうか。そう考えていると電話が鳴り、出てみると戦龍からだった。この銃の達人は蕭方によって先鋒に任命され、数千人を率いて市街地に進軍していた。

蕭方は心動かされ、尋ねた。「戦兄、謝文東の抵抗に遭ったか？」市街地にいる戦龍は仕方なく笑い、「不思議なことに、市街地の中心部まで入っても、一度も銃を撃ったり剣を振ったりすることはなく、北洪門の姿さえ見えない。蕭兄、ここに何か秘密があるのでは？」と言った。

蕭方は驚き、「全く抵抗がないのか？」と疑問を呈した。市街地の中心にいる戦龍は断固として答えた。「四つの部隊はすでに市内に到着しており、途中で妨げられることは一切なく、ここはまるで死水のようだ。」蕭方は立ち上がり、部屋の中を行ったり来たりしながらつぶやいた。「この謝文東は一体何を企んでいるんだ？！」しばらくしてようやく立ち止まり、深くため息をついて言った。「もういい、これはただの謝文東の空城の計かもしれない。戦兄、すぐに北洪門の本部を攻めろ。何か秘密があるかどうか、試してみればわかる。」戦龍は目を翻し、蕭方は本当に楽な立場で言っているだけで、自分には試させておきながら自分は後方に隠れていると思った。しかし口には出さず、戦龍は笑って頷き、「わかった、すぐに行く」と言った。蕭方は「戦兄、十分気をつけて」と念を押し、戦龍は「心配するな、私にはわかっている」と答えた。

戦龍は道中、何度も止まりながらゆっくりと進み、謝文東の罠にはまらないよう気をつけていた。しかし彼が想像もしなかったのは、謝文東が今、南郊外にいて、彼ら南洪門の本部にこっそりと近づいているということだった。南洪門の人間のほとんどは外に出ており、本部には百人にも満たない者たちしかいなかった。慎重な性格の萧方は全く心配していなかった。なぜなら、その百人の中には世の中の誰もが恐れる紅葉がいるからだ。さらに、彼は謝文東が南京を顧みずに自分の本部を奇襲するとは思いもしなかったのだ。

萧方は忘れていた。謝文東の行動は普通の人間の思考では判断できないのだ。謝文東と任長風は三十人以上の血殺のメンバーを連れて、萧方がいる宿屋に向かって静かに忍び寄った。途中、妨げられることもなく、隠れた場所にスパイもいなかった。宿屋の近くに来て初めて、数人の大柄な男たちが周辺を行き来しているのが見えた。

謝文東は賢明な笑みを浮かべ、他の者たちにうなずき、大股で歩いていった。近づくと、建物の前にいた数人の大柄な男たちが人々が近づいてくるのに気づき、一瞬驚いた。しかし、北洪門の者だとは思わず、ましてやその中に謝文東がいるとは思いもしなかった。一人の小さなリーダーが大声で叫んだ。「誰だ？」謝文東は微笑みながら速度を落とさず、歩きながら言った。「私でさえ分からないとは、お前は本当に死ぬべきだ！」

謝文東の声は自信に満ち、落ち着いて力強かった。それはただの人間が真似できるものではない。小さなリーダーは驚き、注意深く見たが、暗くてはっきりとは見えず、その人の目が異常に明るく、冷たい光を放っているように感じた。心の中で「本部から来た何かの大物ではないか」と思い、疑いながら尋ねた。「あなたは……？」

彼がためらっている間に、謝文東はすでに彼の近くに来ていた。彼は足を止め、優しい声で言った。「もう一度よく見てみろ。」

今度は小さなリーダーもはっきりと見えた。目の前の人物は若く見えたが、そのオーラは侮れないもので、陰柔な気配が魂に直撃した。長い間権力の座にいる者だけが持つような威厳だった。小さなリーダーは頭をかき、その人を知らなかったが、怒らせるわけにはいかず、ひらめきを得て横から尋ねた。「兄貴、広州から来たのか？」

謝文東は心の中で考えを巡らせた。本来なら強攻すべきだったが、今はそれが必要ないようだった。彼は微笑み、手を背中に組み、空を見上げて答えず、傲慢な態度を取った。しかし、背中の指は微かに二度動いた。後ろにいた任長風は謝文東に最も近く、彼の小さな動きを見てすぐに理解し、落ち着いて前に進み、懐から赤いカエデの葉を取り出し、重々しい声で言った。「六月の暑さの中、冷たい風が吹き、一枚の赤い葉が南へ飛ぶ。」

あっ！小さな頭目は思わず息をのんだ。目の前の者たちは紅葉の仲間だったのだ。彼らから殺気を感じたのも無理はない。彼は身震いし、急いで言った。「兄貴、ちょっと待ってください。中に行って伝えてきます。」任長風は手を振って言った。「いらない。急用があるんだ。どいてくれ！」
「それは……」小さな頭目は少し迷った。彼は紅葉を恐れていたが、ただでさえ人を中に入れてしまえば、萧方が何も言わなければまだしも、もし何か言われたら自分が大変なことになる。萧方は常に規律を重んじる人物だ。謝文東は彼がためらっているのを見て顔色を曇らせ、厳しく言った。「先ほどの言葉をもう一度繰り返したくない。紅葉を自分たちの仲間と思わない限りな。」そう言って、自分の腰のあたりを指で軽く叩いた。そこには銃がある。小さな頭目もそれに気づき、頭から冷や汗が流れ出た。紅葉の仲間は萧方でさえ怒らせることができないのだ。ましてや自分がどうすることもできない。もし目の前の大物が怒って自分を撃ち殺されたら、文句を言う場所もない。彼は急いで手を振って言った。「紅葉はもちろん自分たちの仲間です。兄貴、どうぞ私についてきてください。でも、あなたが連れてきた部下たちは……」
謝文東は彼の意味を理解し、頷いて言った。「彼らはここに残っていい。私を萧大天王のところに連れて行ってくれ！」
小さな頭目はそれを聞いてほっと一息つき、何度も頷いて言った。「わかりました、わかりました！兄貴、どうぞ私についてきてください。」
任長風は心配で眉をひそめ、一緒に行こうとした。謝文東は微笑み、目配せをして心配しなくていいと伝え、同時に他の人に気づかれないように小声で言った。「2分後に行動を起こせ。」そう言って、小さな頭目の後を追って建物の中に入った。
謝文東は以前外からこの宿をほとんど見たことがなかったが、最近では初めてだった。外から見ると、ここはただの古びた小さな建物に見えたが、中に入ると全く違う世界が広がっていた。内装は豪華で、入ると広々としたホールが目に入った。床には赤いカーペットが敷かれ、歩くと柔らかく感じられた。檀香木で作られたテーブルやソファがホールに古風な雰囲気を加えていた。謝文東は心の中で頷いた。南洪門には確かに南方人特有の上品さがある。北方が重視するのは派手さとは違う。
小さな頭目は手を伸ばし、笑顔で言った。「萧大哥は3階にいます。」謝文東は暗い表情で眉を上げ、厳しく言った。「早く案内しろ。時間を無駄にしたら許さないぞ！」
「はい、はいはい！」小さな頭目は急いで笑顔を作ったが、心の中では冷ややかに思った。ただの紅葉の仲間だろう。何を偉そうにしてるんだ。
小さな頭目は謝文東を連れて3階に上がり、一番奥の部屋を指して言った。「萧大哥は中にいます。私が伝えてきます。」

謝文東は廊下の先にある黒い無垢材のドアを見つめ、目を細めて首を振り、「わざわざ頼む必要はない！」と言った。「大丈夫です、いや……」と若い幹部が謙遜しようとしたその時、謝文東は電光のように動き、瞬時に彼の口を塞いだ。何が起こったのか理解する間もなく、金刀の刃が彼の喉を切り裂いた。謝文東は目を見開きながらも声を上げられない若い幹部の恐ろしい表情を見て、静かに言った。「ごめんな、兄弟よ。」彼は若い幹部がゆっくりと倒れるのを支え、そっと地面に横たえ、そして大股で先の部屋へと歩いて行った。ドアの前に来て、まず耳を澄ませてみたが、中からは何の音もしなかった。謝文東は冷ややかに笑い、ドアノブを回してゆっくりとドアを少し開け、体を横にしてまるでナマズのように中に滑り込み、再び静かにドアを閉めた。慎重に玄関を通り抜け、部屋の中を覗き込むと、中はそれなりに広かったが他の部屋はなく、ただ広々としたホールがあり、中央には会議用のテーブルが置かれていたが、誰もいなかった。謝文東は心の中で驚いた。まさかあの若い幹部が自分を騙していたのか？彼は首を振った。いや、あの人の表情からして嘘をついているようには見えない。では蕭方はどこにいるのか？彼は部屋の中を一周し、テーブルの上に地図が置かれているのを見つけた。その地図には印や線、ハイライトが記されており、明らかに蕭方が描いたものだった。その隣には灰皿があり、中には半分残ったタバコが青い煙を立てていた。

謝文東の心に動きが生じたその時、玄関の側にあるサイドドアが突然開き、中から一人が出てきた。彼はズボンを手に持ち、唇を動かしながら何かをつぶやいていた。彼が出てきたのはちょうど謝文東と顔を合わせるタイミングで、二人とも準備ができておらず、呆然とした。

「謝文東！」出てきたのは、ちょうど用を足し終えたばかりの蕭方だった。部屋に別の人がいるのを見て、彼は自分の目に異常があるのではないかと疑った。最も現れるべきでない人物が、まさに最も現れるべきでない場所に現れていたのだ。彼の驚きは言葉では表せないものだった。

彼が叫ぶと同時に、謝文東も動いた。蕭方が突然現れたのは予想外だったが、それでも準備はしてきており反応も速かった。彼の手にはまだ若い幹部の血が付いた金刀があり、腕を振り上げると金光が閃き、蕭方の喉元に向かって突き刺さった。

蕭方は優れた知性だけでなく、身のこなしも非常に見事だった。目の前で金色の光が閃き、危険を感じた彼は急いで頭を振り払った。金の刃が速い風音を立てて飛んできて、彼は首の付け根が痛むのを感じ、次の瞬間には冷たい感触がした。蕭方は悲鳴を上げて逃げ出した。謝文東の投げた刃は要所を命中させなかったものの、大きな肉片を削ぎ取った。蕭方には自分の傷を確認する時間も、謝文東と戦う気力もなかった。謝文東が自ら現れた以上、彼一人だけではあり得ず、自分たち百人余りでは到底敵わない。彼にはただ一つの考えがあった――逃げることだ。