第219章

翌日、南洪門の中で異変が起きたが、攻撃は行われなかった。二日経っても南洪門では騒動が続くだけで、依然として兵を出す様子はなかった。北洪門の幹部たちは落ち着かず、任長風と灵敏が相談した末、やはり東哥に尋ねてみることにした。このままでは解決策にならない。謝文東に会うと、二人はそれぞれの考えを話した。謝文東は笑って言った。「萧方は来るよ。彼が敢えて来るかどうかは別として、必ず来るはずだ。」任長風は不思議に思い、「東哥、どうしてそんなに自信を持って萧方が来ると言えるのですか？」と尋ねた。

謝文東は言った。「彼は慎重だが、今回の錢喜喜の捕縛は彼と直接関係がある。彼の目の前で二百人を連れて私たちを奇襲したのに、萧方は事前に全く知らなかった。向問天会はどう思うだろう？部下たちはどう思うだろう？もし錢喜喜に何かあれば、その責任はすべて萧方が負うことになる。その責任を最小限に抑えるには、錢喜喜を無事に救い出すしかない。だから、萧方は必ず来るはずだ。」

任長風は頭をかきながら言った。「でも……でも、今のところ彼からは何の動きもない。錢喜喜はもう三日も私たちの手にいるのに！」

謝文東は首を振り、「私も神様じゃない。君と同じで、萧方が何を企んでいるのかは分からない」と言った。話していると、彼の電話が鳴った。電話に出て聞くと、謝文東は思案げに言った。「どうしたんだ？」しばらくして、彼は静かに「おお」と言い、「情報を封鎖しろ。この件は絶対に漏らしてはならない！」と言った。電話を切った後、任長風と灵敏が疑問の表情を浮かべているのを見て、彼はゆっくりと言った。「老雷からの電話だ。錢喜喜が死んだ。」
「え？」任長風は口を大きく開け、急いで尋ねた。「どうして死んだのですか？」

謝文東は淡々と言った。「彼の傷は重く、私たちは彼を病院に急送しなかった。出血多量で、さらに気分も荒れていて、捕らえられた後も絶えず罵声を上げていた。それで彼を監視していた兄弟たちを怒らせ、一蹴りで殺されたのだ。」任長風はそれを聞いて泣き笑いの状態になった。あんなに偉大な天王である錢喜喜が、名もなき者に一蹴りで殺されるなんて。彼は仕方なく笑いながら言った。「死んだら死んだでいい。錢喜喜のような人間は生かしておいても災いの元だ。ただ、萧方が……」謝文東は手を振って言った。「私は老雷に念を押した。この件は絶対に漏れず、南洪門にも伝わらない。ふふ、私たちはただ一つの死体を使って萧方が救出しに来るのを待つだけだ！」

ずっと黙っていたリンミンが突然言った。「今回、魂組が突然現れた。萧方もこの情報を知っているかもしれない。」謝文東と任長風は驚き、後者が尋ねた。「彼が知っていても何だ？」リンミンは彼を一瞥し、「萧方は向問天とは違い、そんなに遠慮することもない。この数日で彼がすでに魂組と連絡を取り、彼らと手を組んでいるかもしれない」と言った。任長風は疑問に思いながら謝文東を見てため息をついた。「まさか？」謝文東は心の中で動き、頷いて言った。「小敏の言うことも無理ではない。もしこちらと向こうが本当に連絡を取り合ったら、事態は厄介になる。」
「ああ！」任長風は悩んで言った。「魂組が出現するタイミングが悪すぎる。まさか今なんて。東哥、どうすればいい？」
「私に聞くのか？私が誰に聞けばいいんだ？」謝文東は笑って言った。「状況次第だ。もしかすると、萧方はまだ魂組に接触していないかもしれない。」
夜になり、南洪門がついに動き出した。まばらな千人が数回に分けて時区内に入り、途中で何の妨げも受けずに一直線に進んだ。通常なら四大瓢把子が守るはずの道も、今回は彼らはとても従順で、手を出すことなく、萧方が人々を連れて南京に入るのをただ見ていた。暗組はすぐにその情報を謝文東に伝えた。彼はそれを聞いて仰向けに笑った。どうやら萧方も我慢できなかったようだ。ただ、彼が予想していた時期より2日遅かっただけだ。しかし、その2日間、萧方は無駄にせず、魂組との連絡を含め、多くのことを行っていた。
「南洪門が市街地を通過した。」「南洪門が北郊に入った！」「南洪門の前方で人々が洪武山庄に近づいている。」電話が次々と謝文東の携帯にかかってきた。萧方がいる場所はすべて彼の把握下にあった。謝文東は堂の中に座り、笑顔でそれを聞いていた。姜森と任長風が彼の左右に立っていた。彼は笑って言った。「萧方は千人しか送ってこなかった。どうやって老雷と小敏の二重の攻撃を防げるというのか。今回は、彼ももう逃げられないだろう。」

間もなく、またニュースが入った。両者がすでに直接衝突を始めているとのことだった。謝文東は驚き、早いなと思った。萧方の性格からして簡単に手を出すはずがない。彼は頭をかきながら立ち上がり、歩き始めたが突然立ち止まり、電話を取って連続して押した。彼は劉波に電話をかけた。「老劉、南洪門を率いているのは萧方か？」「たぶんね！」「『たぶん』って何だ？はいならはい、違えば違うんだ！」「東哥、近づきすぎるのは怖いんです。南洪門に見つかるかもしれません。距離も遠く、しかも暗いです。萧方は車の中にいるんですが、本当に彼かどうかは断言できません。でも、車は彼のものです！」「ちっ？」謝文東は冷や汗をかき、まずいと思った。もし車の中の人が萧方でなければ、事態は悪化する。彼はほとんどの部下を洪武山荘に派遣していた。今、萧方が錢喜喜を救う代わりに奇襲をかけてくるなんて、危険すぎる。彼は電話を切り、四大瓢把子にも電話をかけて異変がないか尋ねた。四人とも同じ答えを返し、何の異変もないと言った。謝文東は再び暗組に電話し、南洪門本部に異常はないか尋ねたが、やはり何の動きもないとの返事だった。謝文東は眉をひそめ、独り言を言った。「もしかして、私が心配しすぎているのか？」任長風は疑問に思い、「東哥、何を心配してるんですか？何か変わったことがありましたか？」と尋ねた。謝文東は上着を取り、「洪武山荘に行って、そこが本当に萧方のものか確かめなければ」と言った。任長風と姜森は顔を見合わせ、仕方なく首を振り、目を瞬かせて「東哥は警戒しすぎです」という意味を伝えた。姜森は笑って彼の肩を叩き、「慎重に行動すれば長く生きられる」と言った。謝文東たち三人は一階のホールに到着し、そこには十数人の部下が座っていた。彼らが出てくるのを見て急いで立ち上がり、一人が前に出て「東哥、車を使いますか？」と尋ねた。謝文東は頷き、「洪武山荘まで連れて行ってくれ」と言った。「はい！」その男は一瞬驚いたが、やはり頷いてすぐに外に出て車を取りに行った。謝文東も焦って大きな扉から外に出た。外に出るとすぐに頬が熱くなった。彼は自分の体を触ってみると、べたべたしていた。見なくても、長年の経験からこれが血だとわかった。目の前の部下はすでにぐったりと倒れており、頭には大きな血の穴が開いていた。それは彼の血が謝文東の顔に飛び散ったものだった。暗殺者がいる！謝文東は素早く反応し、その男が倒れると同時に体を低くして建物の中に飛び込んだ。ちょうど外に出ようとしていた任長風は驚いてすぐに身をかわし、謝文東が中に入れるようにした。その時、ドアにはさらにいくつもの穴が開き、弾丸が壁に当たって破片が飛び散った。謝文東は大声で叫んだ。「暗殺者がいる、伏せろ！」

ホールにいるのは経験豊富なベテランばかりで、謝文東が言葉を終える前に、彼らはすでに隠れ場所を探して身を隠していた。姜森は謝文東と任長風を外からは届かない角に連れて行き、「何人いるんだ？」と尋ねた。謝文東は顔の血を拭いながら苦笑いし、「彼らがどこにいるのか見えない。ましてや何人いるかなんて分からない」と答えた。

姜森が首を出して見ると、足元に弾痕があった。手で触ってみてため息をつき、「地面にこんなに深く弾が突き刺さるなんて、狙撃銃しかない」と言った。任長風は「それにサイレンサー付きの狙撃銃だ！」とつぶやいた。謝文東は「どうやら魂組の仕業だ！」と言った。姜森は頷き、「紅葉の可能性もある」と言った。任長風は苦々しく「彼が魂組でも紅葉でも、俺たちは何とかして外に出なければならない」と言った。姜森は笑って、「外に出て何するんだ？今は建物の中にいて安全だ。彼らは簡単には入ってこれない」と言った。

謝文東は首を振り、「長風の言う通りだ。俺たちは外に出なければならない。もし俺の推測が間違っていなければ、洪武山荘に行ったのも萧方ではない。彼は今回、錢喜喜を救うつもりはなく、目的は南京だ。今、俺たちの人員はすべて洪武山荘にいて、四大瓢把子も信頼できない。もし本当に彼が人を連れて攻めてきたら、誰が抵抗できるんだ？」と言った。

姜森と任長風はそれを聞いて呆然とした。元々主導権を握っていた自分たちが、一瞬で状況を逆転されるとは思ってもみなかった。謝文東は電話を取り出し、直接東心雷に電話をかけ、「老雷、今は何も聞くな。洪武山荘に行った千人の中に萧方がいる可能性は低い。急いで人を連れて市内に戻れ。山荘のことは小敏に任せればいい」と言った。

東心雷は謝文東と長い間一緒にいて、何も聞かずに灵敏に一声かけ、大勢の人々を連れて市内に急いだ。謝文東も暇を持て余さず、再び四大瓢把子に電話をかけ、計画が変更になったことを伝え、もし南洪門が再び攻めてきたら命をかけて抵抗し、絶対に相手を中に入れてはいけないと告げた。

すべてを再配置した後、謝文東はほっと息をついた。その時初めて自分のことを思い出し、振り返って「うちの組織には今、何人いるんだ？」と尋ねた。

姜森は指を折りながら計算し、「百人にも満たない」と答えた。「え？」謝文東は驚き、急いで「全員を集めろ。急げ、今すぐ行け」と言った。

しかし、彼が言ったのは少し遅すぎた。その時、大きな扉が開き、人は入ってこなかったが、銃口が先に入ってきた。10丁の銃、サイレンサー付きのミニサブマシンガン10丁が一斉に火を噴き、たちまち部屋中に煙が立ち込めた。ソファ、コーヒーテーブル、カウンター、照明器具、あらゆるものに銃弾の穴が開き、壁の穴は連なり合い、ホールの照明も壊れて真っ暗になった。北洪門の弟子たちは頭を抱えて丸くなり、体のどこかが露出しないよう必死だった。それでも何人かが悲鳴を上げて倒れ、苦しそうにうめき、もがき続けた。その後、一連の銃声が響き、叫び声は止んだ。建物の中にはまだ多くの人がおり、誰かが奇襲をかけてきたことに気づかず、ホールで叫び声がするのを見て何が起こったのか理解できず、階段を降りてきたところで、声も上げる間もなく撃ち殺された。謝文東は心が痛み、これ以上誰かが死にに出て行くのを恐れて大声で叫んだ。「敵襲だ、銃がある、隠れろ！」
彼の言葉は十分に簡潔だった。上の階には実際にまだ人がいて降りてくるところだったが、謝文東の叫び声を聞くと、何も言わずにそれぞれの部屋に戻り、武器を取り出した。謝文東の叫び声は奇襲をかけてきた者たちの注意も引き、銃声が止んだ。外から5人が入ってきた。この5人は経験豊富で、そのうち4人は周囲を警戒し、1人は銃を持って謝文東たちがいる角に直行した。任長風は足音を聞いて歯を食いしばり、手を伸ばして刀を抜いた。姜森は仕方なく静かに言った。「もうこんな時に、刀に何の役に立つんだ？」彼は外套を振り払い、腰から拳銃を抜き、静かにセーフティを外し、腕を伸ばして、相手が顔を出した瞬間に一撃で仕留めようとした。

足音がどんどん近づいてきて、謝文東たち三人の心は喉元まで上がった。その人物が角のすぐ近くまで来たとき、突然立ち止まり、目を動かし、口元を上げて胸から手榴弾を取り出し、安全装置を外した。彼はすぐに投げつけることはせず、もう少し待とうと思った。投げた後に角の向こう側の人物に返されるのを恐れ、相手にその機会を与えたくなかったのだ。姜森は武器に非常に詳しく、「カチッ」という甲高い音を聞くなり、相手が手榴弾の安全装置を外したことにすぐ気づいた。もはや言葉を交わす暇もなく、任長風の手からナイフを奪い取り、電光のように飛び出した。おそらくホールがあまりに暗かったせいか、彼が急に飛び出したせいか、あるいは相手が角にあまりに近かったせいか、彼は反応する間もなく、姜森の一撃で気管が切れてしまった。その人物は信じられないというように目を見開き、口を大きく開けた。叫ぼうとしたが言葉は出ず、呼吸しようとしたが気管が折れていて、吸い込んだ空気は肺に届く前にまた外に流れ出てしまった。その人物はまっすぐ前に倒れ、姜森が急いで受け止め、彼にぴったりと寄り添って立った。この変化はあまりにも速く、音も全く立たなかったため、後ろにいた四人の警戒していた者たちは、仲間がすでに死んでおり、敵が目の前にいることに気づかなかった。

これら一連の出来事は話すとゆっくりに聞こえるが、実際には非常に速く、一瞬で起こった。姜森は手に持つ煙を上げている手榴弾を見て覚悟を決め、両腕を曲げて前に突き出し、その人物の死体が四人の仲間の方へ逆さまに飛んでいった。もちろん、死ぬ間際も手を離さなかった手榴弾も一緒だった。後ろの四人は彼が突然後退してくるのを見て何が起こったのか理解できず、手を伸ばして彼を止めようとした。質問する間もなく、手に重みを感じ、見下ろすと仲間の首には血が流れており、まだ冷めていない熱い血と、煙を上げている手榴弾があった。四人は思わず同時に悲鳴を上げたが、叫んでも何も解決せず、逃げるにももう遅すぎた。「ドン」という巨大な音と共に地面がわずかに震え、ホール中は血と肉片が飛び散り、一瞬にして五人の完全な姿は「至る所に」散らばり、壁一面に残骸がぶら下がった。姜森は事前に準備をしており、地面に這いつくばっていた。四人の肉の盾があったにもかかわらず、体にはいくつか切り傷があったが、痛みをこらえて立ち上がり、ちょうど外から誰かが急いで入ってくるのが見えた。彼はためらうことなく手を挙げ、銃を撃ち、入ってきた人物の額を正確に撃ち抜いた。

その男が倒れると同時に、外からほぼ同時に十数本の銃口が突き出し、一斉に発砲された。姜森は仕方なく角に退いて身を隠した。先ほどの出来事を、暗がりで見ていた任長風ははっきりと見ており、心が折れそうになりながら親指を立てて称賛した。「すごい！私はお前には敵わない。」それによって姜森は驚いてしまった。任長風は普段から高慢な性格で、彼に褒められる人はごくわずかだったからだ。姜森は実際、光栄すぎる思いをし、腕の切り傷を見て仕方なく言った。「やはりそんなにすごくはないな！」そして振り返って謝文東に言った。「相手は間違いなく紅葉ではない。彼らはかなりの人数が来ている。少なくとも二十人はいるだろう。一方、紅葉の南京にいる人数は合計で二十人を超えない。」謝文東はため息をついて言った。「また魂組か！」