第220章

任長風は急いで言った。「紅葉でも魂組でも、何か対策を考えなければ。」謝文東は言った。「対策は二つある。さっきの爆発音なら警察を呼び寄せるには十分だが、警察が来たら我々も説明しにくい。もう一つは、警察が来る前に彼らを倒すか追い払うことだ。」任長風は言った。「やはり後者の方がいいな。でも、何で彼らと戦うんだ？」謝文東は手の中の二丁の拳銃を見て言った。「これを使うんだ。」任長風は疑問に思い、「二丁の拳銃だけで？」と尋ねた。謝文東は首を振り、「血殺を待つんだ。」と言った。

謝文東が言い終わるとすぐに、姜森は電話を取り出してかけ始めた。その時、外からまた数人が入ってきて、中の様子を見ると皆驚いた。その中には中肉中背でやや痩せた男がおり、その目は異常に鋭かった。彼の服は他の人たちと同じだったが、誰でも彼がリーダーだとわかる。彼が入ってくると、焦げた臭いを嗅ぎ、眉をひそめ、両側の人々に手を振った。他の人々は彼の意図を理解し、左右に分かれて警戒しながらゆっくりと前進した。

謝文東たち三人が音を聞くと、姜森は耳に手を当てて小声で言った。「また熟練者が戻ってきた。手強いぞ。」謝文東は頷き、上着を脱ぎ、手で指し示した後、姜森を指した。姜森は理解したように頷き、手の汗を拭いて拳銃の柄をしっかり握った。謝文東が合図をして、手を振ると、上着が壁の角から飛んでいった。姜森は依然として準備万端で、謝文東が服を投げたのを見て外に飛び出そうとしたが、思いとどまり、謝文東を見て苦笑いした。

もともと謝文東は自分の服を投げて相手の注意を引き、姜森がその隙に飛び出すつもりだった。しかし相手は全く動じず、服を投げられても一発も撃たなかった。こんな暗いホールで、緊張した雰囲気の中、目の前に黒い影が動いているのに撃たないということは、相手が経験豊富な達人でなければ、夜視装置のようなものを持っている可能性が高いということだ。足音からして相手の数は多く、全員が達人というわけではない。姜森が目を指し示すと、謝文東は理解し、頷いた。彼には今のところ良い方法が思いつかず、力比べしかない。彼は壁に寄り添って立ち、両手で銃を握った。彼が投げた服も相手の注意を引き、先頭の男が壁際を指し、ゆっくりとそちらへ移動した。角に近づくと、彼は立ち止まり、静かに立っていた。謝文東との距離は1メートルもなく、二人とも壁に寄り添って立っており、壁の角だけが隔てになっているだけで、互いの呼吸音さえ聞こえるほどだった。しかし誰も軽はずみな行動はできず、顔を出せば一斉に弾丸が飛んでくることを二人とも知っていた。二人が動かないので、下にいる者たちも動けず、互いに見えないにもかかわらず、重苦しい雰囲気に息が詰まるようだった。

時間は少しずつ過ぎていき、双方は依然として無言の対峙を続けていた。謝文東の側は三人しかおらず、先制攻撃は自殺行為に等しい。一方、殺し屋たちは壁の向こうに何人いるのか分からず、先ほど五人を送り込んだが、一瞬で吹き飛ばされてしまった。彼らもまた警戒していた。謝文東は目を細め、静かに言った。「魂組か？」声は大きくなかったが、ホールは恐ろしいほど静かで、そこにいる全員が聞き取れた。殺し屋の先頭の男は震え、ぎこちない中国語で言った。「謝文東！」

謝文東はもう何も言わなかった。もはや言うべきことは何もなかったのだ。その男も声を出さず、二人とも自分が求めていた答えを得た。相手が本当に謝文東だと確認すると、その男は拳を握りしめ、手のひらには汗がにじんだ。謝文東という名前は魂組にとって山のような洪水や猛獣のような存在で、憎しみと恐怖の対象だった。魂組の者は誰もが謝文東を殺したいと思っており、この男も含めてだ。しかし実際に相手が謝文東だと聞くと、彼の心は再び緊張し、呼吸は次第に不安定になり、速くなっていった。

謝文東ははっきりと聞き取り、心の中で動き、口元を上げて自信を持って言った。「以前、お前たちの中にも私を殺そうとした者がいたが、結局、その者たちは全員死んだ。」

その男は何も言わず、ただ頭から流れる汗が頬を伝っていった。謝文東は再び言った。「運命を信じるか？これが運命だ。天がお前たち魂組に私に勝てないよう定めたのだ。お前は中国に来るべきではなかったし、ましてや私を殺しに来るべきでもなかった。」男は言った。「お前は神じゃない。私も運命など信じない。」謝文東は首を振り、「それは残念だ」と言いながら手首を振ると、金刀が掌に落ちた。そして「信じるべきだ！」と言い、肩を動かすと金刀が手から放たれた。彼と男は壁の角でそれぞれ立っており、直接相手を見ることはできなかった。謝文東のその小さな動きに男は当然気づかなかった。金刀が飛び出すと、謝文東は素早く手首を引き、銀線が締まり、金刀は空中で回転して再び戻ってきた。しかし、それは謝文東の方へではなく、壁の反対側にいる男の顔面に向かって突き進んだ。

今や謝文東の金刀は自在に操れるほど熟練しており、彼自身も自分の銃の腕前が他人に劣ることを知っていた。重要な時には金刀が彼の最後の切り札だった。暇な時にはひたすら練習してきた。先ほど、男と話している間にすでに男の位置を見極めていた。この一撃が効くかどうかは謝文東にもわからず、ただ運を試すだけだった。

男は全精力を謝文東に注いでいたが、斜めから飛んできた刀に気づいた時にはもう避ける間もなかった。その一撃は正確に男の左目を直撃した。戻ってくる形だったため力はそれほど強くなかったが、それでも男は痛みで叫び、両手で目を覆い、指の隙間から血が流れ出た。謝文東はその叫び声を聞いて心の中で喜び、腕に力を込めて金刀を引き戻そうとした。金刀は男の目から血を伴って飛び出した。

魂組のメンバーたちは何が起こったのか理解できず、隊長が連続して痛みで叫ぶのを見て次々と前に出てみると、彼の顔は血だらけで、片目は大きく腫れ上がり、血が流れ続けていた。男は叫んだ。「私のことは気にするな！謝文東を殺せ！」魂組のメンバーたちは返事をする間もなく、外で突然大騒ぎが起こり、叫び声や悲鳴が絶え間なく聞こえてきた。魂組のメンバーたちは驚き、何が起こっているのかわからなかった。その時、一人の魂組のメンバーが慌てて駆け寄り、息を切らしながら言った。「敵が……敵が攻めてきた！」隊長はそれを聞いて内心で叫び、血走った目で角の方を見て、歯を食いしばり、目を押さえながら手を振って言った。「撤退しろ！」その命令と共に、中に入ってきた数名の魂組のメンバーたちは次々とホールの外に退いていき、数回の叫び声の後、外は徐々に静かになった。しばらくして、外からまた一団の人々が入ってきた。全員が黒い服を着ており、袖には赤い袖章が付いていた。誰かが腰を低くして静かに呼びかけた。「東兄？森兄？」

壁の後ろにいた謝文東と姜森は互いに目を見合わせ、声を揃えて言った。「自分たちだ！」そう、彼らが来たのは姜森からの電話を受けて支援に駆けつけた血殺のメンバーだった。謝文東たち三人は壁の隅から出てきた。ホールは真っ暗だったため、血殺のメンバーたちは人影が動くのを見て、敵か味方か分からず、一斉に銃を構えた。姜森が低い声で言った。「私だ！」
血殺のメンバーたちは姜森だと分かると、振り返って謝文東もいるのを見て、こっそり安堵し、次々と銃をしまいながら尋ねた。「東兄さん、森兄さん、大丈夫ですか？」
謝文東は首を振って笑い、逆に尋ねた。「奴らは逃げたのか？」血殺のメンバーたちは彼が誰のことを指しているか分かり、頷いて言った。「八人だけ残って、他は全員逃げました。服装や身のこなしからして、魂組のようです。」謝文東は頷き、「その通り、魂組だ。しつこい魂組め！」と言った。魂組は突然現れ、さらに素早く去り、血殺とほとんど戦うことなく車で逃げ去ったが、慌てふためくうちに五人が殺され、さらに三人が負傷し、血殺に捕らえられた。謝文東は人を呼んで建物の内外を徹底的に調べさせた。姜森は捕らえた三人を指して尋ねた。「東兄さん、この三人はどう処理しますか？」謝文東はためらうことなく言った。「残しておくのは面倒だ。」姜森は理解して頷き、部下に合図を送った。
間もなく警察が到着し、建物の前の通りを一周調べた。そのうちの一人が北洪門の建物に入った。ホールはきれいに掃除されていたが、壁には弾痕が残っていた。警察は驚き、無線機で助けを呼ぼうとした。その時、任長風が角から現れ、警察の肩を叩いて笑って言った。「兄弟、余計なことはしない方がいい。」そう言って、ポケットから一束の現金を取り出し、警察のポケットに押し込みながら言った。「家に帰って酒を買って、もう少しぼんやりしてろよ。」
警察は賢かった。ポケットの中の現金を触って驚き、かなりの額だった！彼は無線機を再びしまい、壁を指して笑いながら言った。「どうやらこの家は新しく改装する必要がありそうだ。邪魔しないよ。」そう言って去っていった。外に出ると、手を振りながら大声で言った。「この建物には問題ない。問題はここじゃない。」

謝文東は自分の部屋の中を行ったり来たりしながら、リンミンに電話をかけて尋ねた。「チェン・シーシーの遺体は処理できたか？」
「まだです！」
「それならちょうどいい。彼の首を切り落としてシャオ・ファンに送れ。彼が私にサプライズをくれるなら、私も彼にサプライズを与えてやろう。」そう言っていると、ドン・シンレイの部下たちも到着した。間もなく、あの四人の大男たちは乱れた服装で、息を切らしながら広間に戻ってきた。任長風が尋ねると、四人はシャオ・ファンに打ち負かされて戻ってきたこと、四大交通路も次々と失われたことがわかった。四人は謝文東に会う勇気がなく、任長風に掌門大哥に会って自分たちのために頼んでほしいと頼んだ。謝文東は何も言わず、これは既に予想していたことだった。シャオ・ファンがチェン・シーシーに興味がないのなら、目標は間違いなく南京だ。大規模な攻撃を仕掛けるなら、その四大交通路は必ず通らなければならない場所であり、戦略上も重要だ。シャオ・ファンのような賢者がそれを見逃すはずがない。あの四人の大男たちが彼の相手になるはずもなく、打ち負かされるのも当然だ。「なんて奴だ、シャオ・ファンは！」謝文東はつぶやいた。「どうやら私は彼を甘く見ていたようだ。」
姜森はそばで慎重に尋ねた。「では、今どう対処すればいいのですか？」謝文東は眉をひそめ、頭の中で素早く考えを巡らせた。彼は独り言のように言った。「南京？南京！」謝文東は窓辺に歩み寄り、窓枠に手をついて遠くを見つめた。しばらくしてから、彼は尋ねた。「老劉は？まだ戻ってこないのか？」姜森は考え込んで言った。「まだ外で情報を集めているのでしょう。」謝文東は頷き、遠くを見つめながら苦笑いした。「今、市内から南郊へ続く道はすべて開通している。間違っていなければ、シャオ・ファンは一日調整した後、すぐに大規模な攻撃を仕掛けてくるだろう。南洪門は先日大勝を収め、士気も高い。彼はこの機会を逃すはずがない。しかも魂組が裏で支援しているのだ。」
任長風は眉をひそめて言った。「では、先手を打った方がいいのでは？」姜森は首を振って言った。「それは良くない。シャオ・ファンは賢い人間だ。準備がないはずがない。」任長風は急いで言った。「戦ってもダメ、戦わなくてもダメ、ではどうすればいいのですか？」姜森は首を振って言った。「わからない。」そう言って、彼は謝文東の方を見た。
謝文東は目を細めて言った。「今夜、彼は私たちを攻撃してくる。私たちにも彼に致命的な一撃を与えるチャンスがある。」
姜森と任長風は同時に尋ねた。「どうやって致命的な一撃を与えるのですか？」謝文東は笑って言った。「シャオ・ファンはとても慎重だろう？！彼は自ら人を率いて出てくることはない。おそらく本部に留まっているはずだ。」任長風が尋ねた。「本部に留まっていても何になるのですか？」謝文東は後ろで髪をかき上げながら言った。「長風、もっと頭を使え。」

劉波は夜明け前まで分堂に戻ることができず、その頃にはほとんどの人がすでに休んでいた。しかし謝文東はまだ眠っておらず、ベッドに横になりながら明日どうやって蕭方や、自分を悩ませ続ける魂組に対処するかを考えていた。その時、劉波がドアをノックして入ってきた。謝文東が何か言う前に、彼が先に口を開いた。「東哥、魂組がいる場所を突き止めましたよ。」「おっ？」謝文東は目を輝かせて尋ねた。「どこだ？」「南洪門の本部の近くです。およそ20人ほどいて、みんな経験豊富なプロのようで、簡単にはいかないでしょう。しかも南洪門も応援しています。」謝文東は魂組と何度も戦っており、ほとんどが奇襲で勝っていた。今回は劉波がわざわざ彼に注意を促したのだ。

謝文東は仰向けになって笑い、彼の意図を理解し、頷いて言った。「確かに戦いにくいが、結局20人程度だ。わざわざ奇襲する必要があるのか？」「え？」劉波は驚いて尋ねた。「じゃあ、東哥の考えは……？」「柔軟に動け。強攻すべき時は強攻するんだ。」彼は立ち上がり、数歩歩き回った後、尋ねた。「魂組のいる場所と南洪門の間は、一体どれくらい離れているんだ？」「とても近いです。1里もありません。市街地から南洪門の本部へ行くには、必ず魂組のいる場所を通らなければなりません。」それを聞いて謝文東は目を輝かせ、微笑んで言った。「いいね、それなら最高だ！」「え？」劉波は舌を出し、自分が聞き間違えたのかと思い、大声で尋ねた。「東哥、それがいいんですか？」「笑って言った。「これ以上良い方法はない。」実際、謝文東の言った通り、魂組は血殺に追い払われ、その夜は二度と動くことはなかった。蕭方は市街地へ通じる交通の要所を一気に掌握し、士気は高まった。しかし一晩中動き回った彼は疲れていなかったが、部下たちはもう耐えられなかった。蕭方は人を派遣して道を守らせ、ほとんどの人に先に戻って休息し、体力を回復させるよう命じ、明晩再び謝文東と生死をかけて戦うことにした。

彼の計算は正しかったが、謝文東も暇を持て余してはいなかった。北洪門全体が巨大な機械のようにゆっくりと動いていた。ただ、錆びついた釘は抜かなければならないのだ。