第218章

背の低い男が冷笑し、淡々と言った。「血殺！」その二文字はまるで重い拳のようにチェン・シーシーの体に叩きつけられ、彼は体を震わせながらつぶやいた。「血殺？」人の名、木の影。今や南洪門で血殺を知らない者はほとんどおらず、チェン・シーシーも当然聞いたことがあった。今夜は運が悪い方に傾いていると心で思った。彼は覚悟を決め、怒りを込めて言った。「血殺が何だというんだ？勇気があるなら、私と一対一で戦え！」

背の低い男は笑い、頷いて言った。「いいだろう、私がお前と一対一で戦おう！」彼は顔の黒い布を引き下ろし、平凡で誠実で正直そうな顔が現れた。肩をわずかに動かし、幅三寸ほどの開山刀がすぐに彼の手の中に現れ、刀先はチェン・シーシーの鼻先に向けられ、彼は淡々と言った。「もう手を出してもいい。」

俗に言う「達人が手を出せば、その腕前がすぐにわかる」という。背の低い男が刀を取り出す様子を見ただけで、チェン・シーシーはさらに心が冷えた。謝文東の部下にこんなに多くの有能な者がいるなんて？！彼は返事をせず、叫び声を上げて刀を振り、背の低い男の額に向かって斬りかかった。この一撃には全力を注ぎ、目の前の計り知れない男を一撃で倒そうとした。刀の刃は猛烈な勢いで迫り、刀が届く前にその風だけで骨が凍るようだった。しかし背の低い男は落ち着いて刀で受け止め、特に力を入れている様子もなく、二つの刀が衝突すると、チェン・シーシーは腕がしびれ、三歩も後退してやっと体を立て直し、息を切らしながら無言で背の低い男を見つめた。実際、彼はそこまで弱くはなかったが、体に傷があり、任長風との激しい戦いで体力も残っておらず、一撃で吹き飛ばされてしまったのだ。チェン・シーシーは心の中で不安に駆られ、怯えを感じ、大声で自分を奮い立たせ、再び刀を振り上げて突進した。

背の低い男は首を振り、「今のお前は、もはや私の相手ではない」と言った。チェン・シーシーは人生で最も他人に自分が醜いと言われることを憎み、最も恐れていたのは他人に見下されることだった。彼は怒って言った。「くだらないことを言うな、とにかく来い！」背の低い男は言った。「天は雨を降らせ、母は嫁ぐ。死にたい者がいるのなら、私にもどうすることもできない。」彼は手の中の開山刀を振りながらチェン・シーシーと戦い続けた。数回交錯した後、背の低い男は心の中で頷いた。もしチェン・シーシーに傷がなく体力が十分あれば、自分は彼の相手にはなれないだろう。残念だ！と心で嘆きながらも、攻撃を止めず、「シュッ！シュッ！シュッ！」と連続して三刀を振り下ろし、チェン・シーシーを次々と後退させた。その隙に背の低い男は素早く身を回し、手を服の下に入れた。彼が振り返ってチェン・シーシーと向き合った時には、すでに黒い拳銃が手の中にあった。何の前触れもなく、彼は手を上げて一発撃った。

たとえ錢喜喜がどれほど腕に覚えがあろうと、こんな近距離で弾を避けるなんて到底不可能だ。彼は悲鳴を上げ、体を激しく左に飛ばしたが、もはや間に合わなかった。その背の低い男は情けをかけ、一発の銃弾で錢喜喜の右脚の骨を貫いた。彼は悲鳴を上げて地面に倒れ込んだ。背の低い男は衣服を振り払い、刀や銃をしまい、「縛れ！」と命じた。すぐに数人が駆け寄り、何も言わずに錢喜喜をしっかりと縛り上げた。

錢喜喜の頭は地面に押し付けられ、彼は息を切らしながら怒りに満ちた声で叫んだ。「お前は一体何様の英雄だ？こっそり撃って人を傷つけるのが何の英雄だ？」

背の低い男は笑って言った。「私は英雄でもなければ好漢でもない。ただの悪党だ！」彼は錢喜喜のそばに来て腰をかがめ、「私の名は姜森。血殺は私が仕切る！」と言った。

錢喜喜は怒りで歯を食いしばり、叫んだ。「姜森！お前を千切りにしてやらないと……」彼が言い終わる前に、横にいた血殺のメンバーが足を振り回して強く蹴った。その蹴りは正確で、錢喜喜の口元に直撃し、彼の言葉を無理やり飲み込ませた。彼は激しく咳き込み、口を開けると二本の白い歯が見えた。

姜森はくすくす笑って言った。「賢明なら黙ってろ！」と言い、そのままバーの中に入っていった。中ではすでに戦場を片付け、死んだ者と生きている者を分けて処理していた。

謝文東は姜森が来るのを見て、にっこりと尋ねた。「解決したのか？」姜森は「落ちぶれた犬め、一撃で倒せた！」と答えた。謝文東は手を叩き、立ち上がって服を整えながら笑って言った。「そろそろ私たちも帰る時間だな。」彼はバーの中の数人のバーテンダーを一瞥し、しばらく目を伏せてからゆっくりと歩み寄り、ポケットから小切手を取り出してテーブルの上に置き、にっこりと言った。「今日はここで何も起こらなかったふりをしてくれ、いいな？」

謝文東は指を鳴らし、指を立てて笑いながら言った。「うん、私は賢い人と話すのが好きだ！」彼は笑いながらバーから出て行き、新鮮な空気のない空気を深く吸い込み、伸びをして仰向けになりながら笑った。「明日は、雨が降りそうだな……」彼が言葉を終える前に、突然目の前に赤い光が閃いた。その赤い光は他のものとは違い、一瞬だけだったが、彼はその中に無数の小さな粒子状のものがあるのを見た。それは赤外線だ！謝文東は高校時代にこれを使ったことがあり、見慣れていた。仰向けになって赤外線を見たということは何を意味するのか、彼にはよく分かっていた。ほとんど本能的に、彼は全身の力を込めて後ろに座り、背後から出てきた任長風とぶつかり、二人は転がりながらバーの中に落ちていった。同時に、再び銃声が空を切り、地面に親指ほどの大きさの穴が開いた。

謝文東は壁に寄りかかりながら立ち上がり、怒って言った。「外の屋上に殺し屋がいる！」姜森は銃を取り出し、一気に窓から飛び出した。彼は地面で二回転して体勢を安定させ、銃を屋上に向けた。しかし、そこにはもう誰もおらず、屋上は空っぽで、銃の影すら見当たらなかった。姜森は不安になり、慎重に周囲を見回したが、怪しいものは見つからず、ようやくゆっくりと銃をしまい、再びバーに戻った。謝文東の表情は暗かった。もし彼がさっき頭を上げなければ、もし赤外線を見なければ、もし反応がもう少し遅ければ、今頃はもう倒れていただろう。ここには運も多少は関わっている。彼は尋ねた。「殺し屋は逃げたのか？」

姜森は低い声で言った。「東哥、ごめんなさい！」謝文東は手を振りながら言った。「間違っていなければ、この銃撃も魂組がやったんだろう。彼らが再び現れるとは思っていたが、こんなに早く、こんなタイミングで来るとは思わなかった。ふん、また古い敵が現れたな！」謝文東と魂組は本当に古い敵同士で、H市でのことからずっと平和に共存したことはなかった。魂組は謝文東の手によって多くの者を失ったが、謝文東の部下も彼らによって多く傷つけられ、双方の恨みはますます深まり、今では水と火のような関係になっていた。魂組の再出現により、謝文東はさらに警戒心を強め、任長風たちの心にも消えない影を投げかけた。

謝文東はバーでの戦いで錢喜喜を生け捕りにし、彼が連れてきた200人ほどの部下の大半は姜森が率いる血殺団によって散らされた。中には何も顧みず慌てて逃げる者もいれば、すぐには逃げずに隅に隠れる者もいた。というのも、錢喜喜はまだ現れておらず、このまま戻れば説明がつかないからだ。その後に起こったことは皆がこっそりと見ていた。謝文東が部下を連れて去ると、彼らは次々と路地から出てきて互いに目を見合わせ、南洪門の宿屋へと走って行き、状況を萧方に報告した。するとこの萧天王はすぐに呆然とした。彼だけでなく、戦龍や他の幹部たちも呆然とした。どれくらい時間が経ったのか分からないが、萧方はようやく状況を理解し、「ドンドンドン」と足を踏み鳴らし、頭を叩きながら叫んだ。「馬鹿だ、本当に馬鹿だ！まったく馬鹿げている！」皆は最初、錢喜喜が捕らえられたという知らせを聞いて心の中で波乱が起こり、抑えきれない感情に襲われていたが、萧方の様子を見るとまた笑いたくなってしまった。この萧天王は錢喜喜が馬鹿だと言っているのか、それとも自分自身のことを言っているのか分からなかった。萧方は部屋の中を急いで歩き回り、立ち止まって大声で言った。「とにかく、錢兄を必ず救い出さなければ！さもなければ、さもなければ……」もはや「さもなければ」など存在しなかった。萧方は謝文東に追い詰められ、錢喜喜のこともあり、三人の天王が死ぬか捕らえられるのを目の当たりにしていた。たとえ問天や他の者たちが何も言わなくても、自分自身ももう洪門に留まる顔がなかった。
戦龍が前に進み出て彼の肩を叩き、「萧弟よ、急がなくていい。謝文東が錢兄を捕らえた以上、すぐには害を加えないだろう。間違っていなければ、彼は錢兄を餌にして私たちを誘い出し、救出しようとしてから包囲して殲滅しようとしているんだ。萧弟、謝文東の策略が分からないわけがないだろう！？」と言った。
萧方は首を振りながら苦しそうに言った。「分からないわけがない。でも、分かってもどうしようもない。もうこんな時に、たとえ謝文東が前に火の穴を掘って油の鍋を置いていたとしても、私は飛び込まなければならない！もし錢兄がまた何かあったら、私はもう生きていられない！」
戦龍は首を振りながら慰めた。「長期的な計画を立てるのがいい。必ず方法が見つかるはずだ。」萧方は動揺して言った。「私はもう混乱している。戦兄、何かアドバイスをしてくれ！」
戦龍はうつむいて考え込んだ。彼の知恵は萧方に及ばず、萧方でさえ良い方法が思いつかないのだから、彼に良いアドバイスができるはずがなかった。報告に戻ってきた部下がまた言った。「その後……その後、謝文東は危うく命を落とすところだった。」萧方と戦龍は同時に顔を上げて話している部下を見て尋ねた。「どういうことだ？」
その部下は謝文東がバーから出てきて、危うく銃弾に当たったことを話した。戦龍は目を輝かせて尋ねた。「それは紅葉兄弟の仕業か？」

侯晓云が去った後、紅葉は全員を台湾に連れ帰らず、十数人を残していった。戦龍が尋ねていたのはこの十数人のことだった。十数人は互いに顔を見合わせ、指で指し示し、十三人、一人も欠けていない。彼らは一斉に首を振り、その中の一人が言った。「私たちじゃありません。事前にはこのような情報すら知りませんでした。どうやって謝文東を暗殺できるでしょうか？」
戦龍は頷き、顎を撫でながら沈思した。「紅葉兄弟ではないのなら、一体誰なのか？赤外線装置、これは普通の人間が手に入れられるものではない。」そこで萧方が突然言った。「もしかして魂組ではないでしょうか？謝文東と魂組の間には深い因縁があります。彼の命を狙うなら、情報がこれほど正確で、武器がこれほど精巧であるなら、魂組しかいません。」
戦龍は頷き、「その通り、魂組だ。早いな。謝文東に一度大きな打撃を受けたばかりなのに、こんなに早く中国に戻ってきた。どうやら、我々も利用できそうだな！」と言った。萧方は何度も首を振り、「それはダメです。私たちは魂組と手を組むべきではありません。それに、掌門大哥も同意しません」と言った。彼はうなだれて皆に挨拶し、自分の部屋に戻った。出る前に、彼は指をわずかに曲げた。この小さな動作を、部屋にいた多くの人々は誰も見ていなかった。戦龍以外は。
戦龍は心に動きを感じ、しばらく座っていた後、立ち上がって退室し、部屋で休むと言った。人々を避けて、彼は直接萧方の部屋に行き、ドアをノックして入り、すぐに尋ねた。「弟よ、何か用事か？」萧方は賢明な笑みを浮かべて言った。「魂組を利用できます。さっき外に人が多すぎて、向大哥は魂組に強く反対しているので、私は口に出せませんでした。」戦龍は彼を指して笑い、「やはり何かあるんだな。話してくれ、魂組をどう利用するつもりだ？」と言った。
萧方は自信満々に言った。「まずは協力し、謝文東を打ち負かした後で全力で彼を滅ぼします。たとえ後で向大哥が知ったとしても、私たちをあまり責めることはないでしょう。」
戦龍は仰向けになって沈思し、「どうやって協力するんだ？」と尋ねた。萧方は笑って言った。「前後に分かれて、明と暗に！」

謝文東は堂口に戻り、命令を下した。全ての仲間の休暇を取り消し、全員が各自の持ち場に戻って待機するようにした。錢喜喜を捕らえただけでは終わりではない。彼は人員を配置して万全の警戒を敷かなければならない。蕭方は怒り心頭で全員を率いて強攻してくる可能性が高い。もしそうなったとしても、謝文東は恐れていない。適切な準備をすれば蕭方を迎え入れ、戻らせないことができる。しかし、今度は魂組が再び現れたため、彼は一層警戒を強めなければならない。単独で戦う場合、魂組は弱くはないが、必ずしも紅葉を上回れるとは限らない。だが、魂組は目的を達成するまで諦めず、任務を遂行するためなら何でも犠牲にする精神は、誰もが恐れるものだ。これも謝文東が警戒する理由である。

錢喜喜をどこに閉じ込めるか、謝文東は長い間考えた。当初は自分の目の届く場所である堂口に閉じ込めようと思ったが、よく考えるとそれは適切ではない。堂口に閉じ込めても、蕭方が救出しに来る勇気があるとは限らない。そこで彼は錢喜喜を北郊外の「洪武」山荘に送るよう命じた。ここは地勢が遠く、市街地から離れており、行動を起こすのにも都合が良い。同時に、彼は数千人を山荘の周辺に潜ませ、東心雷と灵敏をそれぞれ内外の警戒に配置した。さらに、謝文東は四大瓢把子たちとその部下たちをこっそり南郊外に配置し、四方を固めて市街地へ向かう南側の主要な道を掌握させた。そして彼らに、南洪門が攻めてきても阻止する必要はなく、中に入れても構わないが、一度入った者は絶対に逃がしてはならないと伝えた。これらの四大瓢把子たちは快く承諾した。前回は戦わずに逃げたため、少し面目を失っていた。今回の任務は簡単なので、しっかりと実力を見せたいと思っていた。謝文東は命令を次々と出し、すべての準備が整った。あとは蕭方という強風がやってくるのを待つだけだった。