第217章
バーテンダーが急いで近づき、丁寧に言った。「紳士の皆様、中へどうぞ……」しかし、先頭に立つ男の見事な容姿を見て、彼は言葉を失いそうになった。どうしてこんな顔をしているのだ？！
ロバのような顔をした大男は彼を一瞥もせず、周囲を見回し、最終的には皆に酒を振る舞っている若者のテーブルに目を留めた。彼の目に輝きが宿り、喜びに満ちた表情で目の前のバーテンダーを押しのけ、大股でそちらへ歩いて行った。三人のそばに来ると、また思わず周囲を見回した。バーの中では皆が酒を飲み、その味を楽しんでいた。とにかく、タダの酒はいつも甘くて美味しい。ロバの顔の男はほっとした様子で、自分で椅子を引き寄せ、三人の間の隙間に座った。彼は笑って言った。「さっき誰かがご馳走してくれたと聞いたが、残念ながら間に合わなかった。」
若者は彼を見て、仕方なく言った。「君が来たのも遅くはないよ。」彼は指を鳴らし、叫んだ。「この友人にも一杯酒を！」
ロバの顔の男は首を振り、後ろを指して言った。「残念だが、私は一人では来ていない。他にも十数人の仲間がいるんだ！」若者は笑って言った。「いる人全員に一杯ずつだ！」それを聞いて、ロバの顔の男は満足げに笑い、隣にいる若者の方を向いて言った。「謝文東？！」若者はにっこり笑って答えた。「私です！」ロバの顔の男の目は徐々に冷たくなり、自分の脇腹を指して言った。「この一撃は私の心に深く刻まれ、決して忘れることはできない！」
若者は仕方なく言った。「心に刻まれるのは苦痛だ。それを忘れる最良の方法があるんだ。」「どんな方法だ？」「死ねばいいんだ。」「ハハ！」ロバの顔の男は仰向けに笑い、しばらくしてから目元の涙を拭いて言った。「なるほど、謝文東はやはり謝文東だな。君の勇気には本当に感心する。だが今日は、その一撃に報いに来たんだ。」若者は驚いて尋ねた。「どうやって報いるんだ？」「肩を振ってみせ、手にはナイフが現れた。ナイフと言うよりは鉄の棒の方が適切だろう。刃の幅は三指分、長さは半腕以上あり、真っ黒で光沢がなく、柄は単に白い布で巻かれているだけだ。刃がなければ、それはただの大きな鉄片に過ぎない。このナイフも他のものと同じように粗末で見た目も悪いが、確かに鋭い。彼はそのナイフをテーブルの上に置き、うつむいて見つめながらつぶやいた。「このナイフで報いよう！」
若者は嘲笑して言った。「この刀で人を切れるのか？」ロバのような顔をした男の表情が変わり、彼は冷たく言った。「試してみろ！」そう言うと、突然刀を振り下ろした。何の前触れもなく、稲妻のように速く、若者の喉元を直撃した。バーの客でさえも骨を凍らせるような寒気を感じた。若者は既に準備していたようで、体を後ろに反らせ、冷たい光が彼の顎をかすめ、危うく皮膚を切らずに済んだ。彼はその勢いのまま立ち上がり、隣にいた女性からゆっくりと黒く光る唐刀を抜き、仕方なく言った。「言ったはずだ、この刀じゃ人は切れない！」そう言いながら、再びゆっくりと刀を差し出した。ロバの顔の男は歯を食いしばり、もう何も答えず、目を充血させて刀を振り下ろした。
若者は軽く笑い、素早く刀を戻し、彼と正面から対決しなかった。しかし次の瞬間、稲妻のように手を伸ばし、その大男の下腹部を突き刺した。大男は大声で叫び、刀を下に押し下げ、若者の突き刺した刀と衝突した。『ドン』という甲高い音がして、若者は一歩後退し、腕がしびれ、唐刀が手から落ちそうになった。心の中で思わず感嘆した。「なんて腕力だ！」彼は刀を引き戻し、言った。「錢喜喜、やはり評判通りだな！」
そのロバの顔の男こそが錢喜喜だった。謝文東が敵わず後退するのを見て、彼女が見過ごすはずがない。大股で前に進み、再び刀を振り下ろした。その時、斜めから刀が突き刺さり、風の音を立てて錢喜喜の刀と正面から衝突した。『ドン』という音と共に火花が飛び散り、錢喜喜は体を揺らし、半歩後退した。振り返ると、隣にいた青年が刀を握り、軽蔑の眼差しで自分を見ていた。彼女は大声で叫んだ。「任長風、分別があるならすぐにどいて。私が探しているのはお前じゃない！」
その青年が任長風でなければ誰だ？！彼は笑って言った。「残念だが、私が探しているのはお前だ！」そう言いながら、刀を振り回して連続して突き刺した。錢喜喜は仕方なく刀を振り上げて応戦した。彼女の後ろにいた十数人の大男たちも次々と刀を抜き、謝文東を囲んで攻撃しようとした。しかし、その時、元々飲酒していた客たちの大半が服の下から刀を取り出し、叫びながら攻撃に加わった。双方にもう言うことはなく、近づくなり乱戦となった。
バーの数人のバーテンダーはこの様子を見て恐怖で足が震え、危うくおしっこを漏らしそうになった。彼らは互いに顔を見合わせ、電話を取り出して警察に通報しようとした。しかし、番号を押す前に、謝文東や任長風と一緒に座っていた女性が近づいてきた。彼女の手には明るく光る唐刀があった。彼女は何も言わず、ただ刀の先でバーテンダーの手にある携帯電話を軽く叩き、地面を指差した。バーテンダーも世間知らずではなく、ため息をつき、携帯電話を捨て、女性が何も言わなくても自分で隅に座った。
今や現場は大混乱に陥り、数十人が命をかけて戦い、テーブルや酒瓶が地面に散乱している。錢喜喜は気性が荒いが愚か者ではなく、北洪門の警戒が緩んでいて多くの仲間が休暇中で、謝文東が頻繁にバーに出入りしているという情報を知ると、何か裏があるのではないかと疑念を抱いた。しかし謝文東の誘惑力はあまりにも強く、結局錢喜喜は我慢できず、蕭方や戦龍と共に、信頼できる部下200余名を連れてこっそりと市内に入り、バー街に到着するとまず人を派遣して周囲を探らせ、伏兵がいないことを確認してから安心し、大半の部下を外で待たせ、自分は精鋭10数名だけを連れて「半杯情」バーに入り謝文東と決着をつけようとした。だが、この決着は簡単にはつかなかった。
錢喜喜は任長風にしっかりと取り囲まれ、彼の部下10数名もバー内に潜んでいた北洪門の弟子たちに捕らえられた。一方、謝文東は落ち着いた様子で椅子に座り、ポケットからタバコを取り出し、そばで彼を守っていた部下が急いで身をかがめて火をつけた。謝文東は青い煙を吐き出し、周囲を見回した。自分たちの側は依然として優位に立っており、任長風だけが危険な状況にあった。錢喜喜の容姿と気性からして、八大天王の中に入るほどの実力を持っており、肋骨に傷を負っているにもかかわらず、任長風もかろうじて彼と互角に戦えていた。謝文東は心の中で頷いた。なるほど、錢喜喜は並外れた存在だ。彼は目を細めて笑い、「錢喜喜、なぜ向問天の前では取り入ろうとしないのかわかるか？」と言った。錢喜喜は横目で一瞥し、心の中で怒りを感じた。謝文東はのんびりと座って笑顔でタバコを吸っている。しかし彼は激しい戦いの最中で、怒りで返事をする余裕もなかった。謝文東はさらに言った。「容姿が悪いのも一因だが、何よりもお前は愚かすぎる。人は容姿がなくてもいいが、頭脳は必要だ。」
錢喜喜は血を吹き出しそうになり、「謝文東！」と大声で叫び、怒りに満ちた一撃を放った。その一撃は重く、任長風は不吉な気配を感じて「いいぞ！」と叫び、息を吸って受け止めた。『ドン』という音と共に、任長風の手の中の刀が重くなり、危うく手から離れそうになった。彼は歯を食いしばり、「お前も俺の一撃を受けてみろ！」と言った。
謝文東は目の前の死闘を無視し、続けて言った。「錢喜喜、南洪門から出てこないのは恥ずかしいことだが、他人には見えない。だがお前は本当に天の高さや地の厚さを知らない。南北が戦争をしているのに、お前は平気で突撃してくるとは。まあ、向問天も賢い。他はともかく、お前のその容姿の破壊力は紅葉よりも百倍は強い。」
「ああっ！」錢喜喜はそれを聞いて目に血が上り、叫んだ。「怒りで死んじゃう！」彼は謝文東の数言葉によって完全に動揺し、刀の動きも乱れ、最初の頃のような秩序はなくなっていた。彼が混乱している間、任長風は全く動じず、彼が正気を失ったのを見て攻撃を強め、間もなく錢喜喜の腕、下腹部、太ももに刃が突き刺さった。
謝文東はにこやかに見ていたが、心の中では既に錢喜喜に死刑を宣告していた。その時、群衆の中から北洪門の弟子が突然衣服をまくり上げ、手に拳銃を持ち出した。彼は目を細め、銃を持って場外にいる謝文東の頭部を狙った。この変化はあまりにも突然で、謝文東は自分に向けられている黒々とした銃口に気づく間もなかったが、その男の周りにいた他の北洪門の弟子たちはそれを見ていた。しかし阻止しようとしても間に合わず、皆口を開けて驚きの声を上げた。その男は目を細めて睨み、指で引き金を引いた。
しかし銃声は鳴らず、男の指が動いた瞬間、白い光が飛んできて、彼は手と銃ごと吹き飛ばされた。男の顔色はすぐに青ざめたが、歯を食いしばって声を上げず、切れた腕の傷口を握り、振り返ると、黒い服を着た女性が彼の隣に立っており、手に持つ刀はわずかに下がり、血の滴が刀身から地面に落ちていた。その女性こそが灵敏で、彼女は冷ややかに言った。「あなたは私たち洪門の弟子ではない。」
男はくすっと笑い、言った。「お前たちこそ私の洪門の弟子じゃない。」彼は身をかがめて短剣を拾い上げ、傲然と言った。「六月の厳しい暑さの中、寒風が吹き、一枚の紅葉が南へ飛ぶ。」
灵敏は冷笑して言った。「なんて美しい紅葉だ。残念ながらもう枯れてしまった！」彼女は刀を振り上げ、三度連続して攻撃し、男の喉と胸の要所を突いた。その男は確かに紅葉だったが、身のこなしでは灵敏とは天と地ほどの差があり、五回も交戦する間もなく、灵敏の一撃で地面に倒れ、両脚の筋肉が切り裂かれた。
その時、謝文東も既に状況を理解しており、地面に落ちている銃と、地面で痙攣している男を見て、全てを悟った。彼は前に進み出てしゃがみ、男の服に触れながら尋ねた。「どうやってここに入ってきたんだ？」男は激しい痛みに耐えながら、怒りに満ちた声で言った。「残念だが、お前を殺せなかった！」謝文東は頭をかきながら言った。「どうやって入ってきたか聞いてるんだ。」男は地面に横たわっていたが力は衰えておらず、残っている片手で刀の柄をしっかり握り、反撃の一撃を放った。謝文東は軽く後ろに仰ぎ、男の刃が自分の心臓に突き刺さり、目を見開いて死んだ。謝文東は顔色を暗くし、しばらく言葉が出なかった。灵敏はそばで小声で言った。「東哥、彼は紅葉の人よ。」
謝文東は首を振りながらため息をついた。もう錢喜喜と「遊ぶ」気にはなれず、懐から拳銃を取り出し、一発で彼女を仕留めようとした。この突然の事態に錢喜喜も目を覚まし、怒りで頭がくらくらしたが徐々に冷静になり、周囲を見回すと、自分の部下は十数人しか残っておらず、状況は危機的だった。これ以上戦えば、連れてきた部下たちが逃げ切れないだけでなく、自分もここで命を落とすだろう。錢喜喜は激しく二度刀を振り回し任長風を追い払い、隙を見て大門に向かって走り出した。
謝文東が拳銃を構えた時、錢喜喜は外に向かって走っていた。彼が見過ごすはずがなく、その巨大な頭部に向かって一発撃った。
「バン！」と銃声が響き、弾丸は錢喜喜の頭皮をかすめて飛び、数本の髪の毛を引きちぎった。彼女は驚いて首をすくめ、さらに速く走った。謝文東の一発は外れ、彼は再び三発撃ったが、錢喜喜は非常に狡猾で、相手が銃を取り出すと上下左右に動き回り避け続けた。さらに謝文東の射撃技術もそもそも平凡だったため、四発撃っても錢喜喜に当たらなかった。任長風は横で荒い息をしながら言った。「東哥、君の射撃技術は本当に……褒められたものじゃないな。」最後の四文字は声がとても小さかったが、謝文東には聞こえた。彼は顔を赤らめ、気まずそうに言った。「昔は悪かったが、長い間練習していないんだ。」錢喜喜がすでにバーから走り出ているのを見て、彼は拳銃をしまい、地面に倒れている暗殺者の死体を指差して言った。「彼は紅葉じゃない！」灵敏は驚いて尋ねた。「どうして分かるの？」謝文東は笑って言った。「信じないなら彼の体を調べてみろ。絶対に紅葉の印は見つからない。」
任長風は灵敏を見てから、疑いの目で謝文東を見た。そしてズボンをまくり上げ、本当にしゃがんで丁寧に調べ始めた。しばらくして立ち上がり、首を振って苦笑いしながら言った。「彼の体には本当に紅葉の印はない！」灵敏は眉をひそめて尋ねた。「じゃあ彼は誰なの？」謝文東は目を細めて冷たく言った。「彼の袖をめくれ！」
任長風は急いでその人の袖を引き裂き、腕にマッチ箱ほどの大きさの「魂」という文字がはっきりと刺されているのを見た。心の準備はしていたものの、任長風と灵敏はそれでもぞっとし、同時に言った。「魂組？」謝文東は言った。「捕まって自殺するなんて、それは紅葉のやり方じゃない。しかも同じ流派の者でも、捕まればすぐ死ぬほどではない。」彼はその人の頭を足で蹴りながら言った。「彼のやり方は魂組を思い出させる。世の中でこんな命知らずな者を育てるのは魂組だけだ。」
灵敏はため息をついて言った。「魂組は本当に強い。私たちの弟子の中に紛れ込んでいて、私たちは全く気づかなかった。」謝文東は苦笑いして言った。「おそらく、これからもっと強い者が現れるだろう！」
チェン・シーシーはまるで家を失った犬のように慌てて大きな門を開け、外に飛び出した。外に出ると大きく息をついたが、息を半分吐いたところでまた飲み込んだ。通りには人々があちこちに倒れており、短剣や棍棒が地面に散乱していた。通りの中央には三十人ほどの集団が立っており、先頭の男は背は低いが異常にがっしりしており、服の下の筋肉が盛り上がって服をぴんと張らせていた。彼らは皆黒い服を着ており、口には黒い布を当て、袖には「殺」という文字が刺繍された赤い印が付けられていた。チェン・シーシーは心が震えた。外に残してきた二百人は今や地面でうめき声を上げているか、どこかへ逃げてしまったのか——心が震えないわけがない！彼は低い声で尋ねた。「お前たちは何者だ？そしてお前たちは何者だ？」