第216章

謝文東は病院に5日間いて、傷が少し回復したところで待ちきれずに病院を飛び出した。向問天が台湾に行ったのだから、この絶好の機会を逃すわけにはいかない。しかし何度か試みても謝文東は落胆し、蕭方は最初から彼と戦うつもりがなく、どんなに挑発されても、呼びかけられても、この蕭天王は目を閉じて戦わないのだ。蕭方が死守して出てこないため、謝文東がどんな策略を使っても敵を打ち破る良案は思いつかない。蕭方は人員をホテルと別荘の二か所に配置しており、その距離もそれほど遠くない。どちらか一方を強攻しても、謝文東は全力を尽くさなければならず、必然的にもう一方からの挟撃を受けることになり、状況は非常に不利になる。

謝文東が悩んでいるのと同じように、蕭方も悩んでいた。彼は向問天からの電話を受け、広西地方で地元の黒社会勢力が結託し、南洪門と謝文東が激しく戦っている隙に、南洪門の広西支部が向問天の支配から離れて独立しようとしていることを知った。広西は南洪門の拠点であり、彼らが反乱を起こせばまるで裏庭で火事が起きたようなものだ。向問天は油断できず、台湾から戻ると急いで仲間を集めて広西に征討に向かった。南京の重責はすべて蕭方一人に委ねられ、彼が悩まないわけがない。しかし向問天は南京の状況をよく理解しており、現在の戦略を守り続ければ、謝文東も当面は何もできないと蕭方に念を押した。ただし、謝文東がさらに多くの人員を動員するには時間がかかるだろうが、その時には自分がすでに広西の乱を鎮圧して戻っているはずだ。

広西の乱のニュースも謝文東の耳に届いた。向問天が乱を鎮圧しに行ったと聞くと、彼は天を仰いで笑い、「どうやら天も私を見守ってくれているようだ！」とため息をついた。彼は聂天行を呼び寄せて尋ねた。「南洪門の裏庭で火事が起きている。天行、お前も知っているだろう？」聂天行は頷き、謝文東の意図は当然理解していた。向問天がしばらく南京のことを気にかけられない間に、蕭方を打ち負かすのだ。彼は横から言った。「私たちも裏庭で火事が起きたことがあります。その時は魂組が老爷子を包囲し、状況は非常に危機的でしたが、向問天はその時、追い打ちをかけませんでした。」つまり、謝文東にも向問天のように人の窮地を利用しないよう促しているのだ。謝文東は首を振って笑い、「それは向問天だ。だが私は謝文東だ。こんな機会を逃すわけにはいかない。」と言い、少し間を置いてから再び尋ねた。「天行、蕭方の死守を破る策はあるか？」

ああ！聶天行は心の中で苦しげにため息をついた。彼と謝文東との間には考え方の違いがあまりにも大きい。正直言って、彼は向問天の方をより高く評価しており、彼こそが世に稀な真の英雄だと思っている。しかし、老爺子から受けた恩があまりにも大きく、向問天のもとにつくなどとは考えることさえできない。だが、心の中で後退したいという気持ちはますます強くなっていく。謝文東は彼が支えたいと思う人物ではないのだ。聶天行は仕方なく言った。「萧方を打ち破るのは難しくない。向問天がしばらく南京に戻れない間に、この時間を利用して人材を集め、同時に萧方の二つの要所を攻撃すれば、彼は必ず敗れるだろう。」謝文東はゆっくりと目を細め、長い間聶天行を斜めに見つめ、彼の心の中で何を考えているのか分からなかった。しばらくしてから、彼は言った。「それは下策だ。採用すべきではない。」聶天行は言った。「もし掌門大哥がすでに計画を持っているのなら、なぜ私に聞くのですか？」謝文東は柔らかい声で言った。「もし私が何も聞かなければ、洪門にお前のような軍師は必要ないだろう！？」その一言で聶天行ははっとした。彼は顔を上げて謝文東を見ると、その目には冷たい光がちらついていたが、すぐに消えてしまった。謝文東は言った。「私は二心を持つ者が好きではない。ましてや裏切り者が再び現れることも望まない！」
聶天行は心が冷え、苦笑いしながら言った。「今日の私の全ては老爺子のおかげです。生きている限り、洪門に対して恥ずかしいことは決してしません。」
謝文東は手を振って言った。「天行、私の前で何か約束をする必要はない。さっきの言葉も君に向けたものではない。ただ、もう一人の向輝山が現れるのを見たくないだけだ。」

聶天行は頷くだけで何も言わなかった。謝文東は笑って立ち上がり、外に向かって歩き出した。出口に差し掛かる前に立ち止まり、振り返らずに目を細めて言った。「時には、人の心も変わるものだ。」彼は部屋を出て、入口で待っていた部下に言った。「みんなに知らせて、会議室で会議を開くように！」部下は怠ることなく返事をし、風のように走り去った。謝文東は会議室に向かいながら、心の中で考えた。聶天行はあまりにも正直で義理堅く、自分の性格とは正反対だ。しかも彼はもう引き下がる気持ちになっているようだ。もしかして……謝文東は拳を握りしめ、眉をひそめた。蕭方にどう対処するか、彼の心には既に考えがあった。さっきわざと聶天行に尋ねたのは、一つには彼を試すため、もう一つには彼の考えが自分と同じかどうかを見るためだった。しかし聶天行は心からアドバイスをするつもりはなく、適当な言葉でごまかしたのだ。謝文東はそれを理解し、自然と殺意が湧き上がった。もう一人の向輝山が現れるのが怖かったのだ。しかし考え直すと、彼は再びため息をついた。聶天行は向輝山とは違う。前者は自分の理念とは異なるが、聶天行のように情に厚い人間は、たとえ死んでも向問天のもとには行かないだろう。殺すのは惜しいし、他の人々の心も冷やしてしまう。気づけば、謝文東は会議室に到着していた。任長風と姜森が先に到着していて、何かを話し合っていた。彼が入ってくると、急いで立ち上がって挨拶した。任長風が先に口を開いて言った。「東哥、攻撃を開始する準備をしているのですか？」
謝文東は笑って言った。「うん、みんなが集まったら話そう。」しばらくすると、幹部たちが次々と到着し、徐々に部屋は満員になった。人がほぼ集まったところで、謝文東は指でテーブルを叩き、軽く咳払いをして言った。「今回、みんなを呼び集めたのは、一つのことを発表するためだ。」皆は耳を澄ませた。謝文東が退院したばかりで会議を開くということは、きっと重大なことに違いない。何人かは察し、こっそりと拳を磨き、謝文東の一言を待って南洪門を根絶やしにしようと思っていた。
謝文東は周囲を見回し、淡々と言った。「今日から、みんなは休暇に入り、自由に活動していい。」
その一言で、部屋の中の全員が呆然とした。特に任長風は、謝文東が攻撃命令を下すためにみんなを集めたのだと思い、先頭に立つために立ち上がろうとしていた。しかし謝文東がそんな言葉を言うと、すぐに力が抜け、うなだれて小声で言った。「東哥、間違っていませんか？」
謝文東は笑って言った。「絶対に間違っていない。この短い間、みんなも疲れているだろう。しっかり休むべきだ。市内を離れることはできないが、それ以外は好きなように遊んでいい！」
姜森は目を瞬かせて見上げると、謝文東がにっこりと皆を見ているのが見えた。心の中で思った。この東哥、また何か良いアイデアを思いついたのだろう。

散会後、人々は様々な心情を抱えて去っていった。なぜ謝文東がこの時にみんなに休暇を与えたのか理解できなかった。今は向問天もいない。南洪門は萧方が統率しているのだ。こんな絶好の機会を逃すわけにはいかない。まさか掌門大哥が良心に目覚め、前回向問天が人の危機を利用しなかったので、今回は恩返しをしようとしているのだろうか？

姜森、劉波、任長風、灵敏、魏子丹は誰も去らず、その場に座ったまま、謝文東を見つめても何も言わなかった。

謝文東は笑って言った。「どうした、みんなまだ用事があるのか？」姜森は言った。「用事はない。ただ、私が去らないのは、後で東哥がまた私を呼ぶだろうと分かっているから、そのままいるだけだ。」

謝文東は仰向けになって笑い、ため息をついて言った。「老森は本当に賢くなってきたな。」彼は座っている五人を見て、心の中で頷き、再び尋ねた。「みんな、今の萧方の部下には何人の大将がいると思う？」五人は互いに顔を見合わせ、謝文東の意図が分からなかった。劉波は考え込んで言った。「戦龍以外では、たぶん錢喜喜くらいかな？」謝文東は頷き、言った。「もし今、私たちが休暇を取って何の備えもしなければ、萧方は人を率いて私たちを攻撃してくるだろうか？」

任長風はため息をつき、苦しそうに言った。「もし東哥がみんなに休暇を与えたのが萧方を動かすためなら、それは失策だろう。萧方は今や覚悟を決めている。彼の様子を見れば、たとえ彼の前に千万を投げても、彼は手を伸ばして取ろうとはしないだろう！」劉波も同意して言った。「その通りだ。萧方は東哥に怯えて学習した。東哥が入院している間でさえ軽はずみな行動を取らなかった。今となっては、もっと簡単には騙されないだろう。」謝文東は目を細めて笑い、言った。「彼は騙されないかもしれないが、他の二人の天王はどうだ？」

あっ！五人は息をのんだ。そうだ！萧方は騙されないかもしれないが、彼と対等で、謝文東に大きな損失を被ったことのない他の二人の天王がいるのだ！この二人は萧方のように慎重ではないかもしれない。謝文東は続けて言った。「戦龍は頭が切れていて、萧方との関係も良い。彼を引き出すのは簡単ではない。しかし錢喜喜は違う。彼は八大天王の中で最も気性が荒く、向問天に最も嫌われている人物で、他の天王たちに排斥されている。だからこそ、彼は向問天の前で自分の実力を示し、証明したいと思っている。今、大きなケーキが彼の前に置かれている。彼はそれを無視して動かないのか、それとも思い切りかじりつくのか？」

任長風はため息をついて言った。「もし私なら、自分の命を危険にさらしてでも、その大きなケーキをかじりつくだろう！」

謝文東は大笑いして言った。「だから、錢喜喜は終わりだ！もし萧方がまた一人の天王を葬らなければならなければ、彼は血を吐かなくても、屈辱的に死ぬだろう！」

任長風は口を尖らせて言った。「情けなく死ななくても、あいつは怒りで死ぬだろうな。」そう言うと、ぺろぺろと口を動かしながらニヤニヤ笑い、「もし本当に怒りで死んだら、それも有名になるぞ。古代の三国時代に、周瑜もそうやって死んだんだからな。」灵敏は眉をひそめ、彼をちらりと見て言った。「災いを喜び、他人の不幸を楽しむあなたの態度が、とても嫌われているって誰か言ってなかった？」

北洪門が休日になり、弟子たちは皆喜びに満ち溢れていた。多くの人々が数ヶ月間南京にいながらまともに休む日がなかったが、今回ようやくリラックスできるのだ。ただ、市外に出ることは禁止されているため、多くの観光地に行けないのが残念だった。それでも、人々は十分満足していた。

謝文東は最近、バーに行くのが好きになっていた。そこにある色とりどりの、酸っぱくて甘くて苦くて辛いカクテルや、舞台に立つ落ちぶれた風貌でしゃがれた声の放浪歌手、そして自由で解放的な雰囲気が気に入っていた。世の中のものは集まってこそ力を発揮し、同じ業界の人々が集まればさらに大きな名声を生み出す。バーも同じだ。秦淮区の南部にはそんな通りがあり、両側にバーが立ち並び、数えてみると20軒はあるだろう。ここは孤独な「夜遊びの神」の楽園で、騒がしい音楽はなく、ただ静かな悲しみだけがある。「半杯情」はその中の中級バーで、夜間の客はそれほど多くなく、ほとんどが常連客で、酒を飲んだり、おしゃべりをしたり、音楽を聴いたりしている。

今日はなぜか客が特に多く、ウェイターたちは忙しく動き回り、暇な時間がほとんどない。ちらりと見ると、普段見慣れた顔は一つも見当たらず、座っているのはほとんどが見知らぬ人たちだった。もし誰か知り合いがいると言うなら、前方のテーブルにいる3人だけだろう。男性2人と女性1人で、この数日間毎日訪れ、2、3時間ずつ座っている。ウェイターがその3人を見ていると、その中のハンサムな青年が指を鳴らした。ウェイターは急いで近づき、「先生、何かご用ですか？」と尋ねた。

青年は周囲を見回し、笑って言った。「今夜、遠くからとても親しい友人が来るんだ。古人は『友が遠方から来るのは何と楽しいことか』と言った。今日は嬉しいから、ここにいる全員に一杯ずつご馳走しよう！」「わあ……」青年の声は力強く響き、バーの中の全員がはっきりと聞き取り、拍手して歓声を上げた。バーテンダーは青年の顔が赤くなり、テーブルの上に空のボトルが並んでいるのを見て、彼が酒に酔って失言するのを心配し、優しく諭した。「先生、今日は客が多いので、一人一杯というのはかなりの金額になりますよ……」

バーテンダーが話し終える前に、青年は手を振って遮り、「頼むと言ったらすぐ頼むさ。もっと多くの人でも払える。最高の酒を出せ、いくらでも払うから文句は言わせない！」と言い、小切手を取り出してテーブルに叩きつけた。酔っ払った人間とは決して理屈が通じない。バーテンダーは青年と一緒にいた別の若者の方を見た。その若者はにっこり笑いながら目を細め、真っ白な顔にはわずかに赤みが差していた。バーテンダーが自分を見ると、彼は笑って言った。「彼の言う通りにしよう。私たちは金持ちではないが、酒くらいは払える。」バーテンダーは仕方なく首を振り、去っていった。彼が遠くに行った後、青年は首を傾げ、声を低くして疑問を口にした。「東兄さん、今日は『狼』が来るの？」若者はそれを聞いて首を振り、笑って何も言わなかった。しばらくして、バーテンダーが酒を運んできた。一人一杯ずつ。バーには50人以上いて、計算すると青年は少なくとも1万元以上を支払わなければならない。それもバーテンダーが情けをかけて最高の酒を出さなかったからだ。その時、バーのドアが開き、一団が入ってきた。先頭にいたのは見た目がひどく醜く、でこぼこのロバのような顔は見るだけで3日間も吐き気がするほどだった。しかし、その目は鋭く輝いており、ただ顔色がやや青白く、病的な様子だった。バーテンダーはまた10人以上の客が入ってくるのを見て不思議に思い、今日は一体どうしたのか理解できなかった。他のバーは全部閉まってしまったのだろうか？！