第二十五章 始まり

ニオとマーハが会った後、情報をまとめると、いくつかの基本的な情報が明らかになった。
このヴォッツブルクには1700人以上のレッドゴブリンが集まっており、エドリット地方にやってきて略奪を繰り返しながら冬を過ごすコーディムたちは皆、優秀な戦士たちだ。その破壊力を考えるだけで頭が痛くなる。
「あの使者を捕らえるべきか？彼の周りの護衛たちはそれほど優秀ではない。私たち二人なら成功率も高いはずだ。」
マーハの魅力的な提案に対し、ニオはしばらく真剣に考えた後、空を見上げて言った。「実は、通訳の方を捕らえたいんだ。使者は『臭い』が強すぎる。」
「それは難しいな。特別な手段がなければ確認は難しい。」
ニオは手を振って言った。「それは単なる願望だ。今回は単に情報を探るために来ただけだ。現時点では、この下水道の価値の方が通訳や使者よりもずっと高い。もう遅い、帰ろう！」
「うん！」マーハは返事をし、それ以上何も言わず、ニオに対する評価をさらに高めた。「以前、ニオが若すぎて判断ができないのではないかと心配していたが、それは余計だったようだ……」
二人がキャンプに戻ると、ちょうど隊員たちが氷雪風呂を浴びているところだった。意識的に顔を見合わせて微笑み、ニオとマーハも加わった。
「この装備は確かに潜んで隠れるのに非常に役立つが、通気性が悪すぎる！」マーハはタイトな服を脱ぎながらニオに見せた。下着は言うまでもなく、ゴム製の鎧でさえもびしょ濡れで、冷たい風が当たるとすぐに霜のように白くなる。
「当面、良い解決策は思いつかないな。」ニオも同様に深く感じていた。偵察中の活動量もかなり多く、今では中の服から水が絞り出せるほどだ。「そうだ、後でタイトな服を薬液で洗っておくのを忘れるな。」
「ああ。」……
任務中、隊員たちは毎日十分な運動量をこなしているため、体力トレーニングは設定されていない。氷雪風呂の後は、隊員たちの規律意識と連携意識を高めるために約30分間の隊列訓練が行われ、その後朝食がとられる。
朝食の後は、例によって15分ほどの休憩があり、その時間を利用してニオは隊員たちにヴォッツブルクの状況について話した。
敵の数を聞いた隊員たちは、ほとんどが重い表情を浮かべた。
「多すぎる！私たちの移動隊の人数とほぼ同じだ！」
ニオは言った。「確かに、数が多いのはレッドゴブリンたちの強みだ。では、彼らの弱点は何か、そして私たちの強みは何か、話し合ってみよう。」
「アニュール山脈はモンストックの荒野とは違い、人間や獣たちはここのジャングルではうまく動けない。」
「レッドゴブリンたちはまだ私たちの存在を知らない。少なくとも一度は奇襲をかけるチャンスがある。」
「前回、隊長が言っていたが、レッドゴブリンたちは勇敢だが頭が悪く、長時間の戦いには耐えられない……」……
隊員たちは次々と意見を述べ、10以上の弱点が挙げられた。
「よくまとめたな。彼らは数が多く力が強いが、私たちは人数は少ないが機動性がある。彼らと戦うなら、自分たちの長所を活かし、彼らの弱点を突かなければならない。力ではなく頭脳を使うんだ。それに、私たちは単独で戦っているわけではない。移動隊の援軍を適切に活用すれば、相手を不意打ちできる可能性は十分にある。」

ニオの激励により、隊員たちは少し自信を取り戻した。一人の隊員が尋ねた。「隊長、罠を仕掛けるんですか？」
「賢いな！赤鬼どもと戦うなら、まずは森の罠から始めよう……」
午前8時頃、ニオは全員を率いて出発し、最終的にワッツバーグの真南にあるジャングル地帯で待ち伏せの場所――半斜面の森を見つけた。
その森はまるで巨大なハンマーで斜面を強く叩いたかのようで、三方がくぼんだ土壁に囲まれた平らで木の少ない場所で、理想的な野営地と言えた。
「よし、ここだ。一時的なキャンプを作ろう。いつもの基準で、細部にも注意しろ！」
隊員たちはバリットの指揮のもとで作業を始め、ニオはマッハとボーグレムを連れて周囲の地形を調査し、待ち伏せ場所や罠の配置を決めた。
「ここは罠縄を張るのに適している。両側を見てみろ、木々が密生していて、人間や獣は通れない。ここしか通れないんだ。上も注意しろ。人間や獣の跳躍能力は高いから、飛び越えられた時の対策も考えなければ……この枝のところは人を隠すのに適している。マッハ、君が登って、見つかりやすいか確認してくれ……」
時間が経つにつれ、皆の努力によって罠の準備は徐々に整っていった。
今日は典型的な冬の霞の日で、真昼にもかかわらず太陽はまるでカーテンの後ろにある消えない炎の球のようで、その明るさや熱さは人々を怠惰にさせた。しかし風は強く吹き、絶え間なくシューシューという音を立てていた。
例の赤鬼の偵察隊が気だるそうに巡回していたが、やがて森の中から風に乱され、雪片と混ざった炊煙を見て喜びに満ち溢れた。
「人間だ！奴らは風の力を過信しすぎている！」状況を発見した赤鬼は得意げだった。
「おい！なんて素晴らしい驚きだ。兄弟たち、余分な肉奴隷が手に入るぞ！」先頭の赤鬼の偵察隊長は、部下の10人の赤鬼に喜びの知らせを伝えた。
「子供がいればいいな。前に冷たい生肉を食べているのを見て、すごく欲しくなったんだ！」
「技術のある女奴隷が欲しい。モントのあの女奴隷みたいな。普通の5人なんて要らない！」
「どうでもいい、俺はあいつらを狩るのが好きだ！」
「首領、どうしますか？」
「急ぐな。まずは状況を探ってこい。」小隊長になれるほど、この赤鬼の首領もなかなか頭が切れる。
最も賢い赤鬼が先に状況を調査し、すぐに報告を持ち帰った。10人以上の人間の若者たちが食事をしており、見張りはいないとのことだった。
赤鬼たちはこの状況に大変満足し、皆が意気揚々として首領を見つめ、命令を待っていた。
コディムたちにとって狩りは呼吸のように当たり前のことで、通常は特別に複雑な計画は立てない。包囲、同時攻撃、追い立てる――それだけで、他のことは個々の能力や互いの連携次第だった。
「包囲し、中から反撃して、あの人間たちを森の外に追い出せ。」首領は少し興奮した様子で、言葉と手振りを交えながら指示した。突然の攻撃を受けたら、本能的に反対方向に逃げるものだが、赤鬼の首領の作戦は、このような単純な心理戦を利用したものだった。

行動が始まった。赤鬼の斥候たちは身を低くして、足音を忍ばせながら陣地に近づいていった。
赤鬼の首領は標的の状況を確認した後、部下たちに迂回するよう命じた。そう時間はかからず、東側と西側の部隊がそれぞれ戦闘位置に入った。赤鬼たちは互いに連絡を取る際、喉の奥から出る音を使っており、外部の者には風の音と混同されやすかった。
赤鬼の斥候たちは引き続き待ち続け、最も重要な北側を担当する3人の仲間が配置につき、攻撃を開始するのを待っていた。
しかし一向に動きがなく、人間たちが笑いながらテントの中に入っていくのを見て、赤鬼の首領はもう待つのをやめることにした。3つのテントはすべて数メートルもある土壁に隣接しており、そこに駆け寄って入口を塞せば、相手は逃げることもできない。この好機を逃すわけにはいかない。赤鬼の首領は一声笛を吹き、他の2人の赤鬼と共に陣地に突撃した。
三方から圧力をかけ、わずか10数秒で陣地の出口を封鎖した。赤鬼の首領は自軍の働きには満足していたが、北側から攻撃を仕掛けるはずだった3人の仲間が現れないことに疑念を抱いた。
「まずはこの人間どもを片付けろ！」赤鬼の首領にとって、今やるべきことは要するに彼らを捕らえて持ち去ることだけだった。縄を切り、テントの布はまさに袋の代わり。人間たちは戦おうとしても手足を振るうことすらできない。
「あっ！」その時、どこかのテントから突然叫び声が上がり、飛び出してきたのは矢だった！
バン！赤鬼の首領は盾でうまく防御した。
「やはり臆病で役立たずのクズだ！行け！」赤鬼の首領は叫び、盾を持って直接突進した。
ボン！再び弓の弦の音が響いた。
赤鬼の首領は「愚かな手口だ！」と思った。本能的に盾を体の前に構えたが、それが彼の死を招いた。今回は2本の矢が飛んできた。真に致命的な矢は背後から放たれたもので、それはマハの傑作であり、「暗箭」と名付けられていた。
この赤鬼の斥候に対処するため、ニオとマハ、そしてバリットとヴィッツは待ち伏せの第一チームを組み、すべてタイトな服を着ていた。4人は北側を大きく迂回してきた3人の赤鬼を倒し、すぐに反迂回して陣地の南端に回り込み、反撃を仕掛けた。
ほぼ同時に、マハが赤鬼の首領を射殺した直後、ニオも連続射撃で背後から1匹の赤鬼を倒した。バリットとヴィッツの成績は少し劣り、マハやニオほどの速さがなく、射程も遠かったため、1匹だけを傷つけることができた。
首領を失い、さらに1匹が死んで1匹が傷ついたにもかかわらず、状況がこれほど悪いにもかかわらず、残った赤鬼たちはまだ崩壊していなかった。集まって防御態勢を取る者もいれば、2匹の赤鬼は相変わらずテントに突進し続けるという、非常に協力的な行動を取った。この時点で彼らはもはや捕虜にするつもりはなく、ただ殺すだけを目的としていた。
ニオたちの側はこのような状況に早くから備えていた。実際、テントの設計は典型的な「ウサギの巣」であり、狡猾なウサギは三つの巣を持つ。餌となるボグレムたちはテントに入るとすぐに掘られていた地下道を通って逃げ出した。3つのテントのうち、中央のみに人がおり、それはチーム内で弓の腕前が3番目に優れたエドワードだった。恐ろしい叫び声と共に冷たい矢を放ったのも彼だった。
この時点で戦場に残っていたのは合計6匹の赤鬼だけで、そのうち1匹は矢傷を負っていた。彼らがテントの中に誰もいないことに気づいた時、氷雪の中で1時間以上潜伏していた疾風小隊の隊員たちが包囲を完了し、次々と弓矢で攻撃を仕掛けた。

優位に立っていたにもかかわらず、疾風小隊のメンバーたちの遠距離射撃能力はかなり平凡で、6人の赤鬼たちが矢の雨を冒して南西方向に突破するチャンスを得てしまった。
ニオが口笛を吹くと、事前の約束通り矢の攻撃が止み、ヴィッツとバリットが駆け寄って1匹の赤鬼を取り押さえ、マッハとニオがそれぞれ1匹ずつを取り押さえた。残りの3匹のうち、負傷している1匹はディックが対処し、残りの2匹は罠や網、そして20人の追撃隊に直面した。
天羅地網のような包囲網の中、赤鬼探騎小隊は攻撃を開始してから11分で全滅した。確かにこれほどの成績は芳しくないが、まだ創設間もない民間の部隊としてはニオとしてはかなり満足していた。しかも戦闘中には、彼は赤鬼たちの生命力を搾取し、新たな術技に関するインスピレーションも得ていた。
今やニオの「生命力摂取」スキルはかなり使いこなせるようになっており、特に力の属性が闇に変わってからは、術技の発動速度や精度が大幅に向上した。そのおかげで先ほどの戦闘では、「生命力摂取」ほど大がかりでない折衷的なスキルの原型を思いつき、ニオはそれを「生命力窃取」と名付けた。
明らかにこのスキルにはまだ解決すべき細部が多いが、「触れるだけ」で生命力が得られる点から、ニオはこの技術の将来に大いに期待を寄せている。精神力が十分であれば、一度に複数のことをこなしながら、一定期間ずっと窃取状態を維持することも可能だ。そうなれば、敵との接触のたびに追加のダメージを与えることができる。
「誰か怪我をした者は？」
「私、足首を捻った！」
「私の腕が引っかかれた！」
「私の脚は木の切り株で切れた！」
「他には？」
「よし、死者も負傷者もいない。今回は大勝利だ。」ニオは部下たちに呼びかけた。「だが、今は祝う時ではない。もう一度伏兵を仕掛けることもできる。さあ、戦場を片付けて元の状態に戻せ。ボーグレム、数人を連れて西側を担当し、ビチェル、君は東側を……細部に注意しろ。後でチェックする。負傷者は、今すぐ私についてきてくれ。」
軽傷であっても、ニオは治療術を惜しまなかった。生命の珠を3回使えば問題は解決する。ニオ自身もほっと一息ついた。以前は力の属性が変わったことで治療術の発動に影響が出るのではないかと心配していたが、今のところ術技の発動や効果から見て、明らかに影響はないようだ。
林地を適切に整えた後、ニオは再び人を連れて偽の戦場を設置した。それは林地の端にあり、ニオはこの偽戦場を「専門的な清掃が行われていない凶悪事件の現場」と定義した。
この作業を行う際、ニオは再び「頭を使い、細部に注意しろ」と強調した。よりリアルにするため、ニオはさらに人を派遣してヴィッツを支えさせ、赤鬼の武器で木に切り痕を残させた。ヴィッツの力は赤鬼に似ており、彼を支えて初めて赤鬼の立ち姿に近づくのだ。
作業に忙しい中、ヴァレンティーナが到着した。以前ニオが白い靴下に手紙を届けさせており、ヴァレンティーナは状況を知って急いでやって来たのだ。
「移住隊の方はどうだ？」

「感謝に満ちた人もいれば、泣き崩れる人もいる。今日最も話題になっているのは『奇跡』と『代理領主』だ。今ならディフが棒や鍬でエドリットを復興できると言っても、みんな喜んで従うだろう。あの光景を見ていないから言えるが、まさに熱狂だ。」
ニオは半分本気で半分冗談めかして言った。「私はそんな感動的な光景を見たくなくて、早々に逃げ出したんだ。君はどうだ？ディフの人気を妬んでいないのか？」
「少しはね。」ヴァレンティーナはそう言ってニオを一瞥した。「あなたは悪党よ。私は立派な領主になりたかったのに！」
ニオが続けた。「結局、今回の出来事で、実際にやるよりも演じる方がいいと気づいたのか？」
「本当にそうなの？」ニオが描くほど大げさではなかったが、ヴァレンティーナの心は確かに揺らいでいた。
「個人的には、長期的な視点で考えれば実行が最も重要だと思う。今回の事件は『宣伝』の重要性を浮き彫りにしただけだ。それに、多くをやるよりも巧みにやる方が大事。みんなが美味しいものを欲しがっていても、彼らが住む草の家を豪邸に変えただけでは満点にはならない。」
ヴァレンティーナは思案げに頷いた。「それをマチュアに当てはめると、貧困問題を解決することになるわね。」
「その通り。結局、様々な政策の中で最も徹底して実行されているのは君が得意とする軍事分野で、結果としてまた貧しくて横暴な状態に戻ってしまう。」
ヴァレンティーナはニオを殴った。「私たちの家はこの問題を解決するために一生懸命努力しているの。でもマチュアには資源がないの……」
ニオが遮った。「私の考えでは、人と土地があれば十分だ。重要なのはここだ。」ニオは自分の頭を指して続けた。「自分ではできなければ人を雇えばいい。マチュアの騎兵も歩兵に変えられる。お金が足りなければ担保にして借金をすればいい。他人を信じられなければ自分で学べばいい。見識が足りなければ外に出て旅をすればいい。私が読んだ歴史書の中には、自分の領地で腕を磨いて名士になった騎士なんて一人もいなかったようだ。」
「万巻の書を読むよりも、万里の道を行く方がいいの？」
「いや、万巻の書を読き、万里の道を行くのだ。本を読んでも死ぬことはなく、旅の途中でも景色だけを見ているわけではない。」
ヴァレンティーナは笑って言った。「それならノーリンド神父をひどい目に遭わせたわね。彼は事が終わったら神学校に戻ってさらに学ぼうとしていたのに。」
ニオは驚いて肩をすくめた。「それは予想外だな。彼は戦士の道を選ぶと思っていたが、勉強に行くとはな……」
二人の話題はすぐに現在の状況に移り、軍事について話すうちに、ヴァレンティーナの優れた能力がすぐに発揮された。
「私たちはこう配置すべきだと思う！」ヴァレンティーナが提案したのは連続する作戦案で、そこには移住隊の武装力の活用も含まれていた。ニオは頷きながら聞き、最後に笑って言った。「あの赤鬼たちが本当に雄牛のように勇敢で復讐心が強ければいいのだが。」
「私も少し楽しみにしているわ！」ヴァレンティーナはヴォッツブルクの方向を見つめ、目には意欲に満ちた光が輝いていた。