第二十六章 百人斬
「来た！赤鬼どもが来た、百人以上だ！」警戒を担当していたトニーが最新の情報を持ち帰った。
もう午後4時頃で、新たな敵の到着を待つ間、疾風の隊員たちは多くが仮のキャンプ地でぐっすり眠っていた。
集まった隊員たちに向かって、ニオは短く言った。「みんな、それぞれ準備をしろ。これまでに得た経験を思い出し、集中して冷静を保て！それと、自分なりの感覚を見つけろ！」
「はい！」今回は隊員たちが一斉に力強く答えた。先日の戦闘を経て、みんな少し自信を取り戻しているのがわかった。
人々が散っていく中、ずっと口を結んでいたヴァレンティーナが小声で笑いながら尋ねた。「どうして『自分なりの感覚を見つけろ』なんて言うの？」
ちょうどその時、ニオは木の切り株に座り、ブーツの留め金で脛当てを調整しながら顔を上げて言った。「殺戮もまた仕事だ。訓練の基礎の上で、みんなが自分に最も合ったやり方を見つけられることを望んでいる。」
「本当に彼らを連れて剣で生計を立てるつもりなの？」ニオが以前、あの15人のマシュア民兵とその家族の配属について話し合ったにもかかわらず、ヴァレンティーナは依然として信じられないと思っていた。
ヴァレンティーナにとって、ニオが連れている者たちは「無能」と言うには少し過ぎるが、せいぜいが力持ちで数回の集訓に参加した普通の若者に過ぎない。さらに、二、三回の小規模な戦いを経験したとしても、それは好条件の中での戦いだった。このような構成では出発点が低すぎると思えた。
一方、ニオは今は4級戦士に過ぎないが、もし彼が自分の全ての能力を発揮するなら、6級戦士として雇われるのも全く問題ない。異なる環境で異なる人々と接することで、ヴァレンティーナはニオの能力なら、せいぜい1年もすれば十分な実力を持つ仲間を何人か集められるだろうと考えていた。忠誠心や小隊の名誉については、最初から育てるからといって必ずしも良くなるわけではなく、個人の素養や状況次第だ。困難を経験していなければ、10年や8年連れていても恩を忘れて裏切る者は必ず現れる。
「特別に優れている者でなければ、既に固定されたパターンを持つメンバーには興味がない。」ニオはそう言って立ち上がり、連続して力強い蹴りの動作を数回行い、しっかりとして快適な感じだと満足げに頷いた。新しい脛当ても腕当ても、黒鉄を主原料とした金属で作られており、以前のものより重い。形状はフレイ正規軍の狂暴系精鋭が使用する斬殺セットの部品に似ているが、もちろん本物の斬殺セットの方がより精巧で、各セットは使用者が狂暴状態になった時の血で染められている。ニオのものはそれに比べれば模造品に過ぎない。
ヴァレンティーナはニオが指しているのが意識の可塑性だと理解していたが、このような高いレベルまで育成しようとするなら、別の問題にも注意を払わなければならない。「彼らの体力の問題はどう解決するつもり？彼らの大多数はもう最適な出発年齢を過ぎており、たとえ一生懸命鍛えても成果は限られているわ。」
ゴム製のヘルメットを手に取ってかぶろうとしていたニオは歯を見せて笑い、「俺は狼人間だ。解決策は当然、狼の道だ。」と言った。ヴァレンティーナが困惑した顔をすると、ニオはさらに付け加えた。「完全に消化するんだ！」と言いながら、キャンプ地に特別に吊るされている人獣の皮を指差した。
ヴァレンティーナは少しずつ理解し始めた。ニオの言葉が彼女に「生命摂取」という強力な能力や、前夜にニオが彼女の傷を治療してくれた時のことを思い出させたのだ。これらを組み合わせると、「完全消化」という概念が浮かび上がる。摂取し、与え、そして彼女自身も「生命摂取」の影響を受けた時の感覚を体験しており、失われるのは生命エネルギーだけではないことを知っていた。
「戦いで戦いを支えるのだ！」ヴァレンティーナは、ニオが常識を破ってメンバーを選ぶ理由を理解した。彼は、考えるだけで心が高鳴るような「救済の方法」を握っているのだ……
一方、レッドゴースト中隊は偽の戦場を発見した。鮮やかな羽飾りをつけたレッドゴーストの百人隊長は注意深く観察し、自分の長柄の斧でいくつかの傷跡を測り、最後に北側の森に目を向けた。その知性、経験、そして社会環境が性格に与える影響もあって、彼は人間のように簡単に陰謀論者や狡猾で思慮深い存在にはなれない。偽の戦場の破綻を見つけられないまま、この百人隊長の考えはこうだった。探検騎兵隊と20人程度の人間たちがここで遭遇し、激しい戦いの末、人間たちが奇襲とジャングルを利用して勝利を収めたのだ。そして、その人間たちの専門能力には特筆すべき点はほとんどなかった。
習慣化された狩猟心が百人隊長に基本的な慎重さをもたらし、彼は3人の斥候を派遣して、手がかりを追って森の中を調査させた。
約30分後、斥候たちが戻ってきて人間のキャンプを発見した。彼らの仲間たちは皮を剥がれ、人間たちは笑いながら焼き肉を食べていた。
皮を剥いで肉を食べる――人間と獣の間でも同じことが行われている。食料が極端に不足した時には、自分たちの部族の老人や弱者を犠牲にして食料問題を解決することさえある。もちろん、このようなことは一般的に、今年の冬のようには珍しい。
それでもなお、その「開放的」な態度にもかかわらず、百人隊長や他のレッドゴーストたちは、斥候たちが持ち帰った報告に激怒した。その怒りは、人間が自分の家族が羊に食べられたと聞いた時の怒りをはるかに超えていた。
「突入しろ！追い出して、苦しめて殺せ！」レッドゴーストの百人隊長の言葉は簡潔で、要点がはっきりしていた。100人以上のレッドゴーストは3つの部隊に分かれ、40人ずつの2つの部隊は斥候たちが率いて左右から大きく迂回し、北から南に向かって半包囲を形成して追い出す作業を行った。一方、百人隊長は20人以上の部下を連れて森の外で追い出される人間たちを待っていた。この戦術は、以前疾風隊の手に倒れたレッドゴーストの探検騎兵隊が使ったものとほぼ同じで、ただ数の優位性がより際立っているだけだった。
ニオと疾風隊の主力はキャンプの左翼に潜んでおり、今回はニオ自身が餌となり、敵情を発見してパニックになりながらキャンプに逃げ込んで報告する役割を演じた。
迂回作戦が見破られると、左翼の40人以上の人間と獣は20人をキャンプの北東角に差し向け、残りの20人はニオを直撃し、この報告者を阻止しようとした。阻止に失敗した場合は、直接殺害するつもりだった。
こうして戦闘が始まった。まずは2回の矢の雨が降り、疾風隊の隊員たちは隠れていた木々の後から身を乗り出し、レッドゴーストたちに冷たい矢を放った。2回の攻撃の後、レッドゴーストたちはすでに近づいており、射撃の結果は死者3人、負傷者6人に過ぎなかった。
すぐに罠が待ち受けており、先頭を走る数頭の赤い鬼たちは目の前の敵と戦闘を始め、武器を構えたり振り下ろしたりしたが、足元が空洞になり罠にはまってしまった。体が折れ足が折れるだけでなく、疾風隊のメンバーたちに好機を見て刺し殺されることも少なくなかった。
中には機転を利かせて跳び上がり、正面を迂回して戦おうとした赤い鬼もいたが、着地してみると後ろも罠で、さらにひどい目に遭った。罠の中に突き出た木の杭だけでも十分苦痛だった。
一時的に、悲鳴や怒号、味方を呼ぶ叫び声が森の中に響き渡り、北東方向に向かっていた人獣たちはすぐに方向を変えて南下して救助に向かい、西側から迂回してきた者たちも潜行を諦め、キャンプ地方面に向かって進みながら隊形を整えた。
正面戦では、疾風隊の半数以上のメンバーは一対一でも赤い鬼に勝てず、彼らのチームワークや協力能力もほとんど無視できるレベルだった。頼れるのは事前の準備だけだった。状況が悪くなるとすぐに仕掛けを起動し、ロープや木片を使って直接木に登るメンバーもいた。人獣たちはチーターのように木を登ることができるが、太くまっすぐなセコイアやモミの木の前では、重い体が行動の妨げとなり、さらに木の上にいる相手も簡単には許さない。
バリット、ヴィッツ、ボーグレムの3人組は非常に協力し合い、バリットは塔盾を使って厳重に防御し、ヴィッツの斬鉄刀は力強く、ボーグレムは軽快で角度の鋭い攻撃を得意とし、彼の細剣がしばしば相手に致命的な一撃を与える武器となった。地形に精通し木々に隠れられるため、3人組は大きなプレッシャーを感じず、3分も経たずに2頭を倒した。
もう一つの組み合わせはディックとビーシェルで、二人とも盾と十字剣という似た装備で攻守に対応できる。興味深いことに、ディックもビーシェルも左利きで、二人は背中合わせに戦い、お互いの協力がとても心地よいと感じていた。
さらに4人のチームもいて、その中には大柄なアーノーがいた。彼はかつてヴィッツ、バリット、マッハと共に狼騎兵役を演じ、移動隊のキャンプ地の入り口で演技をしたことがある。貧しい家庭で、子供の頃に高熱で適切な治療を受けられず脳に障害が残り、少し愚鈍で学歴はなく、伐採で生計を立てている。食べる量は4人分に相当し、以前は毎日食べ足りなかったが、ニオのところでは十分な食事が与えられ、アーノーはとても嬉しく、その結果食べる量はさらに増え、5人分になった。
「何杯のご飯が食べられるか」ということわざがあり、食べる力と働く力を結びつける、民間の素朴な評価方法だ。アーノーの食べる量はその典型的な例で、普通の伐採作業員が使う両手斧でさえ彼は片手で軽く扱え、10メートル以上もあり腰の太さほどもある大きな木を一人で肩に担ぎ上げて歩くことができる。ニオはアーノーの怪力を高く評価し、特別に全鋼製の狼牙大盾を作ってあげた。盾の底部には太い円錐形の突起があり、まるで狼の左右の牙のようだ。さらに戦斧も与えられ、正面には大きな刃が、後ろには円錐形のハンマーが付いている。これらの武器を身につけたアーノーは、優秀な開路者となった。
アーノルドと共に行動するのは、アシスト役の園芸師スティーブや靴職人テイラー、そしてチームの頭脳兼遠距離攻撃役のキーブマンだ。キーブマンの武器は特別で、大きな弾弓だ。この武器を初めて聞いた人は多くが困惑するが、キーブマンの手にかかれば実に強力で、正確さだけでなく弾丸が爆発するのだ。現在は材料が不足しているが、もし十分な材料があれば20種類以上の異なる機能を持つ弾丸を作ることができるという。
この4人組はバリエットたちのチームよりもさらに強力で、特にキーブマンの弾弓が恐ろしい。多くのレッドゴブリンが警戒もせずにいると、爆発する弾丸によって頭が吹き飛び、髪の毛が焦げてしまう。他の3人はその隙に襲いかかり、生き残るのは難しい。
唯一の遠距離攻撃チームはマッハとエドワードだ。マッハは改造された反曲獣骨弓を使い、エドワードはソルスシティの光輝教会の司教テレスの遺物である魔能火銃を使用する。ラトノが回収した物資の中には汎用型の魔能エネルギーセルもあり、弾丸は自分で作ることができる。現時点では弾薬は十分にある。
エドワードの魔能火銃の音は雷のように轟き、心を震わせる。一方、マッハの弓矢の音は静かだが、放たれる矢は致命的だ。この2人の連携も見事で、ただエドワードの移動能力はやや劣り、2度にわたってマッハが彼を救うために短剣を抜かなければならず、かなり危険な状況になった。
ニオは現在単独で行動している。自軍内では戦力はまずまずだが、ヴァレンティーナの邪魔になり、バリエットたちとも十分に力を発揮できないため、やむを得ず単独行動を余儀なくされている。
今回の戦いでは敵の数が多く、ニオには油を塗る暇もなく、両手で剣を持ち、直接狼人間に変身して自分のジャングルでの技術を活かし、まるで弩の矢のように木々の間を駆け回り、時には激しく斬りつけ、時には素早く移動し、自作の罠や自然の罠を巧みに利用する。しばしば太い枝だけで勝敗が決まることもある。
わずか3分でニオは単独で5匹のレッドゴブリンを倒した。元々北東方向にいたレッドゴブリンたちが南下してきたときも、彼が最初に立ち向かい、一路にわたって殺戮を繰り広げ、敵の陣形を突破させ、レッドゴブリンたちが自分たちの背後に注意を払わざるを得なくなり、他の人々の正面での圧力が大幅に軽減された。
同時に、ヴァレンティーナの方でも大活躍だった。彼女にとってこれは一人での陣地戦であり、何の心配もなく、戦能を自由に使って様々な戦技を展開できる。さらにキャンプ自体にも多くの罠が仕掛けられており、それらはすべてニオが直接指導して設計されたもので、非常に巧妙だった。襲ってきたレッドゴブリンたちは大きな損害を被り、罠にはまって簡単に倒されたものだけで10数匹に上った。彼らがヴァレンティーナの強さに気づき、次々と弓矢を使い始めた頃には、ヴァレンティーナはすでにテントの中に入り、地下道を通って素早く脱出し、そのレッドゴブリンたちの背後から猛攻を加えていた。
赤鬼の百人隊長は森の外で戦いの音をかすかに聞いていたが、追い出された人間たちの姿は見えず、音もずっと遠くに感じられた。前線に何か問題が起きたのだと悟り、すぐに部隊を率いて援軍に向かった。しかしジャングルの中では速度が出ず、戦場に到着するまで10分以上もかかった。その頃には、東側の疾風の仲間たちはニオの援護のもと第二の罠の区域に入っており、ヴァレンティーナも31体もの赤鬼を倒した功績を持ってニオと合流していた。
80体以上いた赤鬼のうち、生きているのは20体余りで、その3分の1が負傷していた。しかし彼らの凶暴さはすでに最大限に引き出され、狂ったようにニオとヴァレンティーナと死闘を繰り広げていた。ニオにとって、この戦法は見せかけの勢い以外には欠点だらけで、特に木々による掩護がある状況では、相手が命をかけた攻撃を仕掛けてきても、一撃で当たらなければ相手はほぼ終わりだと考えていた。
このような状況でニオの強さが発揮された。赤鬼は凶暴だが、彼はそれ以上に凶暴だった。ほとんど危険極まりない一撃で、赤鬼の鋭い攻撃がニオの体をかすめて振り下ろされるやいなや、ニオの致命的な一撃が届くのだ。わずか数回の呼吸の間に、連続する危機ののち、ニオを取り囲んでいた赤鬼8体が一気に倒れ、ニオはまさに刃の上で踊ったようなものだった。
一方、ヴァレンティーナはもっと普通の戦い方をしていた。彼女の戦闘技術はニオに及ばず、何度も生死をさまよう経験から生まれたニオの勇気もなく、筋力の面でもニオに劣っていた。しかしヴァレンティーナの戦い方により、彼女の武器や光の剣は無敵となり、彼女と戦う赤鬼たちはまるで肉体で立ち向かっているかのようで、勇敢に見えた。だがその勇敢さも、せいぜい時間を少し延ばしたり、多少のトラブルを引き起こしたりしただけで、結局は消し去られてしまうのが常だった。
赤鬼の百人隊長はこの光景を見て目を赤くしたが、自分の任務を忘れてはいなかった。これだけ部下が死んだのだから、敗走しても何の意味もない。だが情報は送らなければならない。彼は命令を下し、副官が精鋭2名を連れて急いで出発し、彼自身は残りの部下を率いて突進してきた。
「退け！」ニオは、これらの赤鬼たちが一人ひとりが屈強で、しかも勢いが凄まじく、先頭の者は明らかに強力だと見て、ヴァレンティーナに警告し、二人は全力で戦場を離れて北へ撤退した。
赤鬼の百人隊長は長斧を振り、直接光の刃を放ち、道中の石や木を切り裂きながらニオに向かって斬りかかった。ドン！ヴァレンティーナも光の刃を放ち、赤鬼の百人隊長の一撃を受け流し、その後ニオと共に素早く動き回り、地形を巧みに利用して一時的に危険から逃れた。
赤鬼の百人隊長は怒号を上げ、残りの部下を率いて猛追し、疑う余地なく第二の罠の区域に入った。その頃には疾風の仲間たちもほぼ配置についており、皆疲れ果てていたが、今は非常に重要な時だった。皆が歯を食いしばって耐え、さらに殺気に駆られて目が赤くなり、興奮状態で特有の勇敢さを発揮していた。それもまた一種の動力となっていた。赤鬼たちが襲ってくると、今度は全力の火力が放たれた。罠、網、冷たい矢、転がる石、ぶつかる木、槍の列……使えるものはすべて投入された。
ヴァレンティーナは身をかがめてレッドゴースト・センチュリオンを受け止めた。先ほど走っている最中にニオが「ライフウェーブ」を彼女に放っており、戦闘エネルギーはほとんど残っていなかったが、精神力は完全に回復していた。そのためレッドゴースト・センチュリオンと戦うのに問題はなかった。残りはニオが率いるスピードチームの任務だ。今回はニオが中央で援護し、危険があればすぐに駆けつけて救助する。チームメンバーたちはレッドゴーストたちが二度目には衰え、三度目には力尽きるという特性を最大限に活用し、相手と正面から争わず、怒り狂ったレッドゴーストたちの多くの攻撃は空を切ったり木に当たったりした。時間が経つにつれて疲労が見え始め、その後は細かく攻撃されたり不意を突かれてさらに消耗し、最終的にはほとんどが出血多量や重傷により衰弱して死んでいった。
「撃て、矢を放て！」ニオは戦士であり、戦場では勇敢に敵を倒す。そこには多くの規則はなく、いわゆる騎士道精神など気にしない。ヴァレンティーナの方で戦いが続いているのを見て、マッハやエドワードなど弓の腕前のある者たちにレッドゴースト・センチュリオンを攻撃するよう直接命じた。するとキーブマンの弾弓が再び大活躍し、レッドゴースト・センチュリオンを苦しめ、怒り心頭に発し、思い切って突進してきたところをヴァレンティーナに一撃で斬られ、戦場を離れてキーブマンのもとへ直行した。
戦闘エネルギーを使って光の刃を放つことができるこのレッドゴースト・センチュリオンは、すでに6級の騎士にも劣らない。その猛烈な速度は驚異的で、キーブマンはその恐ろしい気迫に圧倒され、走ることさえ忘れてしまった。
その時、ニオが横から襲いかかり、レッドゴースト・センチュリオンは斧を振り下ろし、ニオの左肩のすぐ横を通り過ぎ、鎧や肉片を切り裂いた。一方、ニオは手を伸ばしてレッドゴースト・センチュリオンの頭を掴み、「ライフサクション」を使って、すでに低下していた相手の防御戦闘エネルギーを急速に崩壊させた。戦闘エネルギーの防御がなくなると、カチッ！とレッドゴースト・センチュリオンの頭蓋骨はニオの狼のような手によって粉々にされ、同時に体内のエネルギーも狂ったように奪われ続けた。巨大な衝撃の慣性により、2000ポンドもあるレッドゴースト・センチュリオンの体は前に滑り続け、最終的にキーブマンから2メートルも離れていない場所で止まった。
レッドゴースト・センチュリオンの体には明らかなやせ細りが見られ、その後1分以内に完全にエネルギーが吸い取られた。しかし、この怪物は死んでも皮だけは残り、立派な毛皮も無傷のまま残っており、明らかに何らかの宝物と言えるだろう。
スピードチームのメンバーたちはほとんどがニオの「ライフサクション」スキルを初めて見たため、この光景は彼らに非常に深い印象を与え、ある程度の心理的トラウマも残し、ニオへの畏敬の念の一部となった。
「あなたの栄光を奪ってしまって申し訳ありません！」ニオはまず剣を鞘に収めながら、近づいてくるヴァレンティーナに謝った。
「私はただ、彼も何らかの意味で勇士だと思っただけです。」ヴァレンティーナは戦場では慈悲は許されないことを知っていたが、心の底では、互角の敵を正当な方法で打ち負かしたいと願っていた。それは相手への敬意であり、同時に自分への敬意でもあった。他の人ならヴァレンティーナは丁寧に挨拶してこの件を済ませていただろうが、ニオの前では率直に自分の考えを述べる方が良いと感じた。
「その通り、彼は勇敢な戦士だ。」ニオは振り返り、集まってきた疾風の隊員たちに言った。「敵の戦士であれば、その魂の力も含めて受け継ぐのだ。我々自身の者がいつか命を落としたとしても、その魂は天に上がり、我々の行動を見守り続け、その身体の力は我々に与えられる。これが我々が戦士を称える方法だ。すべてを有効活用し、完全に消化するのだ！戦えば戦うほど強くなる。さあ、我々の勝利のために歓声を上げよう！」
オオ……
オオ……
最初は隊員たちも少し遠慮していたが、ニオの扇動的な叫び声によって次第に心を開き、声を限りに叫び始めた。かつてないほどの快感がその瞬間、全員の意識に訪れた。言うまでもなく、勝利の感覚は素晴らしいものだった！
この戦いで死者はおらず、重傷者4名と中等度の負傷者5名がすぐに救助された。ニオは技を惜しまなかったが、この9人、特に重傷者4名は、これから数日間は戦闘に参加できないだろう。
その後は戦場の清掃が行われ、負傷しても死ななかった赤鬼たちはすべてニオの「生命摂取」の術によって力を奪われた。彼が以前約束した通り、各隊員は少なくとも一度は生命の珠による補償を受け取った。これは単なる回復だけでなく、全員の体力向上にも極めて有益であり、特に今日のような激しい戦いの後ではその効果は一層明らかだった。
ニオは皆に、今回ののは「分配」の一部に過ぎず、生命エネルギー以外にもより実用的な力があると告げた。それらは整理中で、将来的には個人の特性やパフォーマンスに応じて報酬が与えられるという。努力すれば、人々に崇拝される強者たちに追いつくことも不可能ではない。
ニオは嘘をついていなかった。少し前、深い瞑想の中で完璧な女性と話をした際、彼女は彼に未来を「想像」して聞かせた。それは彼が皆に語っていた内容とほぼ同じで、努力し、聖器に十分なエネルギーを集めれば、より多く、より強力な機能を使えるようになるという。その中には力の注入も含まれていた。聖器、完璧な女性はニオが手に入れた遺物をそう名付けた。この呼称は非常に厳密なものだという。
力の注入とは、実質的には生命摂取で得られた生命力以外のエネルギーを他の目的に利用することだ。現在、聖器ではその一部しか変換して使用できず、残りは分類して保管されている。これらの力も、聖器の機能がある程度回復すれば変換して使用できるようになる。どのように使うかはニオが決定する。
完璧な女性の話により、ニオは聖器の機能回復が明らかに加速していることに気づいた。上に行けば行くほど、変換・吸収できる力の種類も増えていく。これはまるで病弱な人が、最初は流動食しか食べられず、少し良くなると軟食、さらに消化しやすいものへと移行していくようなものだ。
理論的には、聖器の機能を回復させることは、自らの実力を高めることに等しく、それがすべての根本だ。しかしニオが真剣に考えた結果、実際にはそれはあまり現実的ではないと気づいた。なぜなら、それは多様で相互に関連する複合的な問題であり、戦力や技術のレベル、力の蓄積など多くの要素と関連しているからだ。
今回のようにヴァレンティーナがいれば、彼は戦闘能力を持つ百人隊長から力を吸収することに成功する。総合的に見て、一人の百人隊長がもたらす利益は20人の普通の人間や獣よりも上であり、さらに一部の力は下級の存在からは決して得られないものだ。そして生命吸収という技術において、ニオは先ほどほぼ最大出力で使っていた。つまり、ニオにとって現在最も理想的な聖器回復の方法は、5～7レベルのプロフェッショナルたちに力を吸収させてもらうことであり、この目標を達成するための最も現実的な方法は、一部の力を使って忠実で信頼できる部下を育成し、彼らに略奪を任せ、互いに必要なものを得ることで良好な相互作用を築くことだ。
以前は歩兵ですらとても見なされなかった疾風隊のメンバーたちにとって、ニオの約束は間違いなく非常に大きな誘惑だった。また、生命の珠も彼らに力を得る喜びをある程度体験させてくれた。そしてこの瞬間から、彼らの頭の中に一つの概念が徐々に形成されていった。それは、ボスさえ問題なければ、自分たちを何度も死の淵から引き戻し、絶えず強くなっていけるのだということだ！私がやるべきことは二つある。1、自分を守ること！2、ボスを守ること！