第二十四章 夜
確かにボーグレムの言う通り、チームは独裁とは違う。独裁では自分が何と言えば皆がそれに従うので、気持ちがいい。しかしチームでは皆の意見を重視しなければならず、特に原則的な問題に関しては全員の同意を得る必要がある。
疾風が結成された当初、ボーグレムは重い問題を提起した。「我々は独立している。チームの理念も自らの力を守ることを重視している。だが目の前の難題は、小隊の力の限界をはるかに超えている。つまり、これは典型的な死の任務だ。理論的には、疾風小隊は選択を迫られ、このような任務を受け入れない方がいいのだ。」
ニオは微笑みながら皆に言った。「この問題について、私が説明しましょう。私の見解では、今私たちが直面しているのは『トゥーレスとマシュアの民を東へ護送する』任務の一部に過ぎず、独立した任務ではありません。この任務の特徴は二つあります。第一に、私たちの家族も関わっていること。第二に、移住隊の力を借りる必要があることです。」
少し間を置いて、ニオは続けた。「私の意見に同意しない兄弟もいるかもしれません。私たちは家族を集め、自分たちの生存能力だけで東へ移住することができるはずです。そう、私たちならできると信じています。私自身も、そして皆も自信があります。しかし、そうするわけにはいきません。もっと長期的な視点を持たなければなりません。私たちの力はまだ十分ではありません。その前に、トゥーレスやアシアの力を借りる必要があります。遠くの話はしませんが、アシアに至っても、流民として再編成されることを望む者はいないでしょう？また、皆も自分の家族が露見し、いつか脅迫の対象になることを望んでいないはずです。二つの選択肢の間で苦しむことになるでしょう？」
隊員たちは顔を見合わせ、互いの目に同意の色を見出した。
「もう一つ、特に言っておきたいことがあります」とニオは言った。「人として感謝の心を持つべきです。この世にどれだけの苦難があろうと、どれだけの不正や暗部があろうと、私は気にしません。私たちは自分自身に問うだけです。心に罪悪感はないかと。今回の任務は領主のためではなく、皆のため、隣人や友人、知人、故郷、そして過去のためのものです。これは私たちの別れの儀式であり、最初の任務でもあります。私たちはそれを完遂しなければならず、しかも見事に完遂しなければなりません。それが私たちのモットーです。やるなら、全力を尽くして最善を尽くすのです。」
「ボス、でも私たちの力はちょっと弱いんですよ！」とエドワードは気まずそうに言った。
この言葉は多くの人の心に響いた。美辞麗句は誰でも言えるが、命がけの仕事には実力が必要だ。ここにいるほとんどの人は自信がなく、少なくとも半数は実際に敵と戦ったことがないのだ。
「自分の不足を認識できるのは良いことです。さっき私がチームの規則を読み上げたとき、皆も聞いたはずです。私たちは危機意識、競争意識、戦闘意識の三つの意識を保たなければなりません。簡単に言えば、肉を食べたいなら、歯を鋭くし、爪を鋭くし、頭を使い、協力し、犠牲を厭わないのです。これらは一朝一夕には達成できるものではありません。私が皆を率いて、その目標に向かって努力していきます。では、今、兄弟たちよ、私が皆を連れて、敵でいっぱいの要塞に向かって無防備に死の突撃を仕掛けるような愚か者だと思いますか？」
隊員たちはくすくすと笑った。
「みんな、ありがとう。誰も私に似ているなんて言わない。明らかにみんなは私をある程度信頼しているんだ。」
隊員たちは再び笑った。
「誰もが一瞬で強く、熟練し、経験豊富になれるわけじゃない。それらは数え切れないほどの試練を経て得られるものだ。最も簡単な例を挙げると、移住隊の人たちが、私たちが最も鋭い武器を使い、暖かい綿の服や快適なブーツを履いているのを知ったら、羨ましがるだろうか？こっそりと『あいつら、自分たちを暖かくして、こんな寒い中でも全く苦労していないな』なんて思うだろうか？」
「そうだ！」ヴィッツが先に大声で叫んだ。「私たち四人が狼に乗って移住隊のキャンプの入り口に立つと、あの二人の民兵はよだれを垂らしていた。羨望は顔に出ていたんだ！」
ニオが再び尋ねた。「では、私たちが集まった時はどんな様子だったのか？」
ヴィッツは言った。「最もボロボロの服を着て、壊れた武器を持ち、小鳥のように凍えながら、心の中で一番望んでいたのは濃厚なスープを飲めることだった。その時は、移住隊が何か立派な理由をつけて私たちを見捨て、自分たちの身は自分たちで守れというつもりだと思っていたんだ。」
多くの隊員もため息をついた。彼らも同じような経験をしており、昔を思い出し、今を見ると、その違いがはっきりと分かった。
「なぜ私たちはクズからみんなに羨ましがられる存在になったのか？」ニオは自問自答した。「それは私たちが十分に努力し、苦労して道を進み、敵の突然の襲来に備え、その上でさらに多くの仕事をこなしたからだ。移住隊の人たちが昔の良かった日々を懐かしんでいる間も、私たちは働いていた。彼らが食事を終えておしゃべりをしている間も、私たちは働いていた。彼らが早く眠りにつく間も、私たちはまだ働いていた。当然、私たちの方がより多くのものを得た。もちろん、ここには非常に重要なコツがある。方法に注意し、頭を使うのだ。誰もが頭を使って仕事をしなければならない。率直に言えば、みんなが技工になるよう努力し、愚かにも見習いでいるだけではいけない。どちらがより多くのお金を稼げるか、言うまでもないだろう？」
「言わなくていい！」
「よし、みんなが努力し、心を込めれば、他のことは何とかなる。努力しなければ、私たちにも方法がある。規則がなければ秩序は成り立たない。今は規則があって、みんなが見ている。誰かがみんなの足を引っ張るなら、先に丑態を晒しておこう。様々な罰則が用意されている。私はそれらの罰則を使いたくはないが、決して誰かを甘やかすつもりもない。最後に、注意すべき点を一つ言っておく。兄弟たちよ、君たち全員が心に留めておくべきことは、良好なコミュニケーションを保つことだ。問題や考え、困難、必要なことがあれば、すべて話し合おう。心に隠して他人に推測させるのは良くない。私たちは恥ずかしがり屋の女の子ではないのだから……」
話題は徐々により軽い内容へと移っていった。ニオは知っていた。個人の自信や誇りは、次々と得られる勝利によって育まれるものだと。特に初期には、多くの行政的な仕事が必要で、急ぐことなく着実に、段階的に進め、繰り返し強調し、積極的に動員し励ます必要がある。まるで鶏を育てるように、ひよこの時期が最も重要で、多くの労力を費やさなければならないのだ。
その日、ニオは一つの課題しか設定しなかった。それは典章の暗記だった。それ以降、毎晩寝る前に「ニオは我々のリーダーだ」と唱える代わりに典章を暗記するようになった。
仲間たちと比べて、ニオは情報をより重視していた。対応策を立てる前に、ヴォルツブルクに駐留する人獣の実情を探ることにしたのだ。
「マッハ、お前の潜行能力はどうだ？」
「匂いを気にしなければ、人獣に対処するのは問題ない。」
「うむ、早く休んで、夜明け前に私と一緒にヴォルツブルクを調査しに行くぞ。」
「わかった。」
ニオは日常業務をバリットに任せ、彼が部隊を率いて作業を続けさせた。現在の作業はゴム製の鎧を作ることで、第一の目標は全員が自分用の胸当てを持つことだった。ゴムは何度でも溶かして再利用できるため、各自に合わせて作成することが可能で、これは正規軍では指揮官だけが享受できる特権だった。
寝る前、マッハは自分の装備を点検している間、ニオは種蒔き法を使って生命エネルギーを得ていた。土壌は早朝にバリットたちによって用意されており、4×2×0.5メートルの標準的な長方形の木製槽の中にはエドリット領特有の黒土が入っていた。灯りの下で、その土は潤いのある光沢を放っていた。これは単に湿っているだけでなく、土の要素が十分に融合しているからだった。
種蒔き法を初めて使うニオは少し緊張していた。小さなポケットから、小枝のように見える茨の種を取り出し、均等に土の中に植え付けた。茨によれば、これらはジンリュウマンの主幹から来た樹種で、一度植えるごとに一世代分の成長があり、さらに建木の力が絶えず影響を与えるため、頻繁に植え付けて収穫するのが最善だという。
樹種を植えた後、茨は苦茨の首輪から現れ、ニオの魔法の施術を助けた。ニオが完全に独立して魔法を使えるようになるまでの長い間、茨の存在によって効率が大幅に向上し、消費も節約されるだろう。
収穫とは往々にして与えることから始まる。種蒔き法も例外ではなく、茨の助けを借りて、生命エネルギーがニオの体から放出され、植え付け槽の上に雨雲のような光の塊が形成された。その後、細かい緑色の光が粉塵のように降り注ぎ、土壌の表面にきらめく斑点を作り出し、すぐに消えていった。そんな中で樹種は目に見える速さで枝を伸ばし、新芽を出した。
「水だ！」茨の促しで、ニオは用意していたスプレーボトルを取り上げて水を撒いた。もしニオが水の要素の基本的な使い方をマスターしていれば、この瞬間は水蒸気の雨雲になっているはずだった。本来なら光も必要で、それは火の要素の使い方だが、ニオが暗黒の力の属性を得てからは、全体のシステムが変化し、種蒔き法で育てる植物はせいぜい月光を浴びる程度で、月がなくても近くの火鉢から揺らめく光で十分だった。
ジンリュウマンがより速い速度で成長し始めると、収穫が始まった。魔法の作用により、ジンリュウマンから絶えず緑色の微光が立ち上り、空中の雨雲のような光の塊に集まっていった。一方、粉塵のような光の斑点も依然として降り注ぎ、非常に見栄えの良い相互作用が生まれていた。
この光景を見て、ニオはシーがかつて言っていたことを思い出した。もし自分の制御能力が十分に強ければ、一万エーカー以上の土地でこのような変換が可能だということだ。「それはどんな光景になるのだろう？風を呼び、雨を降らせるような力はどんな感覚なのだろう？」そう考えると、ニオは渇望と意欲でいっぱいになった。
生み出す力が絶えず作用していたため、ジンリュウマンの第二成長期は1時間強で終わった。シーはニオに、ジンリュウマン自体が変異植物であり、超高速の新陳代謝がその特徴の一つだと教えた。その利点は早く植えて早く収穫できることだが、ニオのような初心者にとっては、第二成長期が遅い植物の方が術の修練に適している。結局のところ、この法もゆっくりと始めて徐々に上達し、細かく計算すれば収穫量も10～20％増える。量が多ければ、その10～20％も決して小さくない。少なくともシーを含む初期のコストはすべて回収できる。
「どこで、どうやって適切な植物を見つければいいのか？」
シーは提案した。「自然ドルイドやバランスドルイドと話をしてみるべきだ。彼らは一般的に薬草師も兼ねており、前者は植物に関する知識が非常に豊富で、後者は星の力や月の力の理解と活用に長けている。彼らの指導や教えを得られれば、君にとって大いに役立つだろう。一方、私は感覚だけで植物が適しているかどうかを大まかに判断するしかない。もちろん、それには私の個人的な好みが入ってしまう。植物同士にも相性の良いものや敵対するものがあるのだ。」
空中に浮かぶ生命の光を吸収した後、植え付け法の施術は一段落した。ちょうどその時、マーハが準備状況を報告しに入ってきたので、ニオはマーハに手伝ってもらい、植え付け用の槽をテントの外に運んだ。そこには用意された浅い穴があり、ジンリュウマンをそこに移してその後の成長を促し、種枝を採取できるようにした。
マーハは淡い緑色の光を放つジンリュウマンを見て、明らかに驚いた表情を浮かべた。ニオは説明した。「治療術に含まれる生命エネルギーは、主に植物を基盤とする生物から抽出されたもので、緑色で汚染がない。」
マーハは笑った。「緑色で汚染がない、というのはフレイのある粉塵がひどい重工業都市の急進的な改革者が提唱したものだ。ここで聞くと、なんだか面白い感じがするな。」また、ニオの率直さによってマーハの好感度もさらに上がった。普通の施法者なら、これは決して明かせない秘密で、漏れれば相手に足元を見られ、不利になるからだ。
ニオの生物時計は非常に正確で、目を覚ますと時計の砂時計を見ると、午前5時過ぎだった。マーハは警戒心が非常に高く、ニオが大きな音を立てなくても目を覚ました。
「いつ最後にぐっすり眠ったんだ？」ニオは服を着ながら適当に尋ねた。
マーハは自嘲的に口を尖らせた。「12歳の時から……」
ニオは動きを止め、マーハを見上げた。「明らかに、幸せというのは比較するものだ。今、私は幸せを感じている。」
マーハは笑った。「早く、私に幸せを感じさせてくれる相手に出会えることを願っている。」
ニオも笑った。「うん、楽しみだ。アジアに着けば、数日間休暇を取れるかもしれない。」
「そうであってほしい！」マークもアシアの状況にはあまり楽観的ではなかった。フレイ陣営全体の物資集散地として、普段から十分に騒がしい場所だが、今回の暗黒勢力によるエドリット領への侵攻規模を考えれば、そこを狙わないわけにはいかない。このような推論はニオだけが思いつくものではなかった。
マークの背中に縄をきつく締めながら、ニオは正面を向いて言った。「君が提案したこの鎧のデザインは、実用的でユニークだ。」
マークが着用すると、その鎧は体にぴったりとフィットし、胸と腹の前面には厚みのあるパネルが施されている。肩部にはストラップに加えてフロントロック式のパッドもあり、肩当てをつけなくてもある程度の防御力が得られ、全く重たく見えない。もう一つ特徴的なのは襟で、前面は低く後面は高く、前面と両側は太い麻糸で詰められて厚みがあり、後部は異常に頑丈で、頭蓋の半分を守るだけでなく、内部には指二本分の太さの鋼鉄棒が通されている。この鋼鉄棒は層になっていてまっすぐではなく、人の背中の曲線に沿って臀部まで続いている。マークは以前、これが背骨を守るためのものだと語っていた。
ニオは今でも、マークがこの鎧のコンセプトについて話していた一言一句をはっきりと覚えている。彼は「バイオニックアーマー」と呼ばれる鎧を知っていると言い、そのコンセプトは古代の神土戦士の鎧のデザインに基づいて生まれたものだと説明した。最高級のこのタイプの鎧には「魔生筋骨」「魔力血脈網」「合成皮肉」が備わり、通常の鎧よりも優れた防御力を持ち、体に密着しながらも軽量で、金属探知警報装置でさえもその存在を検知できないという。
マークの言葉はニオに鎧のデザインコンセプトにおける新たな方向性を示し、ニオは自分の第二の戦鎧やヴァレンティーナのために新しく作る鎧にこれらの新要素を取り入れることを決意した。
マークが持つ秘密は知識や情報だけでなく、戦闘力にも及んでいた。ニオはまだ深くは調べていないが、少なくとも弓の使い方において、マークは自分よりも少なくとも一ランク上だと知っている。
マークは獣骨製の弓も選んだが、最も力強いものではなく、比較的コンパクトなものを選び、ニオの助けを借りて反曲弓に改造した。また、マークの矢は自作で、使い捨てであり、矢柄には特別な風切り溝があり、速くて音もほとんどしないため、暗殺者たちが使う精巧な手弩を連想させる。
マークが自分用に選んだ近接武器は短剣で、刃の長さは30センチほどだが、柄は両手で持てるほど大きい。マークの要望により、この剣の上部には優雅な曲線があり、しかし先端の刃部分は丸みを帯びた先端ではなく、はっきりとした切り角になっている。ニオは蛮族風の武器でこのような刃先を見たことがあったが、このように優雅さと粗野さが完璧かつシンプルに融合しているものは初めて見た。ほとんど本能的に、ニオはこの武器の構造が合理的で殺傷力が非常に高いと感じた。
「この武器のデザインコンセプトも古代の神土戦士から来たのか？」この武器をマークのために作る際、ニオはそう尋ねたことがあった。
「ええ、元々は長短二種類あり、形状は似ているが刀身の曲線の位置が少し違い、明らかに異なる技法が組み合わせて使われていました。その技法は失伝してしまい、私たちは形からだけ判断していますが、この武器の切り裂く力はかなり強いはずです。」
今夜は、マッハの装いが一風変わっているだけでなく、ニオも全く新しい服、一体型のタイトスーツを用意していた。
「これは見た目が……」
ニオは笑って言った。「ちょっと気持ち悪いでしょう？」
マッハは口を尖らせた。彼にとって、その一体型タイトスーツは、糞溜めの悪臭水と何かの樹脂を混ぜ合わせた鼻水のようなものに見えた。
「最初にゴム製の鎧のレシピを手に入れたとき、実践中に偶然得たものです。今回はダーク・グロウの死体の灰も加えており、これを着れば12メートル先からでもテリスタの猟犬をだますことができます。」
マッハは驚いて言った。「ユリの町に単独で潜入できたのは、これのおかげですか？」
「その時は条件がこんなに良くなかったんです。」
中には鎧や下着もあったが、それでもタイトスーツのせいで二人とも非常に奇妙に見えた。
マッハは手を伸ばして触ってみて、「自分が何か臭い泥沼に住む水生怪物になったような気分だ」と言った。
「もしそうなら、ヴォルツブルクを流れるあの小川なら、私たちの能力を発揮できるかもしれませんね。」
実際、ヴォルツブルクのその川は決して小さくなく、2000人以上が住むこの町の生活用水の半分以上はそこから供給されている。人間と獣が人工の水路について明確な概念を持っていないため、ニオとマッハは特に苦労することなく水路を通ってヴォルツブルクに入ることができた。
地上へ通じる明らかな階段を選ばず、二人は石でできた井戸から這い上がってきた。
ヴォルツブルクには400軒以上の民家があり、いくつかのインフラも含めて総面積は1.5平方キロメートルに及ぶ。ニオとマッハが最初に到着したのは外城の南区だった。二人は時間と場所を決めて別々に行動し、マッハは重要な場所や目標を探し、ニオは自分の得意分野を活かして敵の配置や大まかな数を調べた。
人獣たちが最も活発に動くのは午後や前夜で、今の時間帯はほとんどがぐっすり眠っている。人獣は穴居動物で、人間の家は彼らにとって狭くて散らかっているが、氷雪と寒風の中で夜を過ごすよりはましだ。そのため、彼らが巣として使う民家は簡単に見分けられる——ドアがめちゃくちゃに破壊されているのだ。
人獣の警戒心は獣のようなもので、噂ほど過剰ではないが、普通の人間よりは確かに高い。しかし、ニオのように軽やかで敏捷、熟練した技術を持ち、十分な準備をして、鋭い聴覚と嗅覚を備えた潜入者に対しては、彼らには防御する力がない。
凍てつく風が開いた壊れたドアから絶えず吹き込んでくるが、ニオは侵入時に部屋に冷気を持ち込んで眠っている人獣を起こしてしまう心配は全くなかった。また、踏むたびにキーキーと音を立てる木製の階段を使う必要もなかった。階段は人獣にとってあまりにも狭く、彼らは家の最下層に住むことを選ぶのだ。
暗属性の確立により、ニオの暗視能力は大幅に向上した。今では人間の姿のまま120メートル以上先まで見通せ、100メートル以内では、たとえ星も月もない今のような状況でも太陽のある昼間と変わらない。サンプル観察を経て、ニオはここに駐留しているのが赤鬼だと確認したが、ヴァレンティーナに一度奇襲された部隊かどうかは不明だった。また、いくつかの部屋にいる人獣たちは3人や2人で一緒にいるのではなく、一人で寝ていることにも気づいた。一般的に、彼らの気配はより重厚で、心臓の鼓動はゆっくりとしていながらも力強く、ニオはこれらが人獣の中の精鋭たちだと知っていた。
「武器……」ニオは鉄製の武器を発見した。人獣たちは一般的に人間よりも背が高くがっしりしており、長柄の斧や大きな槍、大剣といった武器を好んで使っている。ニオが見た武器は粗末だったが、成熟した鍛造・製造技術から、人間の職人の手によるものである可能性が高いと推測できた。
ニオはさらに調査を続け、武器の他にも人獣たちが共に使用する盾や鎧も発見した。明らかに、人獣たちがヴォルツブルクに駐留しているのは、ここが良い巣窟だからだけでなく、全体的な戦力を高めるためでもある。彼らの手元には人間の奴隷がおり、武器や装備を作らせたり、彼らが作りたいものを製造させているのだろう……
「巨大な鉄製の車両？」ニオは、車輪だけで2メートルもある巨大な鉄製車両を不思議そうに見つめた。その車両には巨大な牢獄が溶接されており、牢獄の鋼鉄製の枠は太く、隙間も広く、大人が横になっても簡単に脱出できるほどだった。「これは何に使うんだ？雷象の狩猟用？同種を閉じ込めるため？それとも彼ら自身のためのキャンピングカーか？」
時間の制約のため、ニオは調査を諦め、偵察のスピードを上げた。その間、出っ歯のハイエナを連れた赤鬼の巡視隊に何度も遭遇したが、いずれも無事に避けることができた。
偵察任務を終えた後、ニオは合流地点に戻り、マッハが木造の小屋の後ろから現れるのを見た。「ニオ、面白い客を見つけたよ。」
「客？人獣たちの？」
「そう、人間だよ。」マッハの返答により、ニオはここの状況が自分が想像していたよりもはるかに複雑だと気づいた……