第194章

謝文東は眉をひそめ、向輝山の方を見て尋ねた。「向長老、あなたはどう思いますか？」「おっ……」向輝山は謝文東が突然自分に質問してくるとは思わず、少し考えた末、双方を怒らせないように言った。「掌門大哥の能力は今や周知の事実です。掌門が善人を冤罪にすることは決してなく、裏で悪事を働く者も見逃さないでしょう。すべて掌門の判断に任せます。」田暮風はそれを聞いて思わず笑いそうになり、心の中で「お前も善人ぶるのが上手いな」と思った。彼は口をゆがめて皮肉った。「やはり昔の金老大の第一の参謀だな。話し方が俺たち素人とは全然違う！」

謝文東はそれを聞いて一瞬驚き、目を細めて上を向いた。向輝山は顔を赤らめ、少し恥ずかしそうに言った。「私が言ったのも事実ですよ！掌門は兵を一人も使わずに南洪門を南京から追い出せた。その点だけで、私は心から納得しています。」田暮風は彼には勝てないと悟り、黙ってしまった。謝文東は微笑みながら言った。「田長老、もう頼む必要はありません。私が下した決断はたいてい変わりません。まずは連長老を拘束し、後で私が判断します！」そう言って彼は金鵬に頷き、宴会ホールを出て行った。ずっと黙っていた姜森も急いで後を追った。部屋の外に出ると、姜森は周りに誰もいないのを見て静かに言った。「東哥、あの連長老はスパイには見えません。」

「おっ？」謝文東は眉を上げて尋ねた。「どうしてそう思うんだ？」姜森は苦笑いしながら言った。「彼の様子からしてスパイには見えません。それに、もしスパイがこんなに簡単に正体を露わにするなら、その頭の良さは疑わしいです。でも、前回の雷霆の死からして、この人は普通の人間ではない。少なくともこの連長老よりずっと賢いはずです。」

謝文東はゆっくりと言った。「人の心は分からないものだ。他人が何を考えているかなんて誰にも分からない。時には無謀さこそが最良の隠れ蓑だ。でも、この連田豊は確かにスパイではない。」

姜森は驚いて尋ねた。「じゃあ、東哥はなぜ彼を捕まえたんですか？」謝文東は目を細めて笑いながら言った。「私は他の二人の長老の反応を見てみたかっただけです。連田豊を除外した以上、この二人のうちの一人には必ず問題があるはずです。」「ああ、なるほど。」姜森は理解して頷き、さらに尋ねた。「では、東哥はそのうちの誰か分かりましたか？」謝文東は頷いてから首を振り、笑って言った。「ほとんど確信していますが、証拠はありません。」姜森は急いで尋ねた。「誰ですか？」謝文東は彼の耳元で数言囁き、そして言った。「これからもこの人をよく見ておいてください。そして彼の過去を徹底的に調べてください。彼が南洪門と関係があるのではないかと疑っています。」

「うむ！」姜森は頷いた。謝文東の言葉には警戒心を抱かざるを得なかった。
盛大な祝賀会が追悼会に変わり、北洪門の掌門交代による混乱がようやく収まったばかりなのに、こんなことが起きるとは、まさに多難な時期だった。王海健の死により、田豊の疑念も当然最も強く、彼は遠郊の小さな別荘に軟禁されていた。五大長老のうち、今は二人しか残っておらず、人々の心は動揺し、士気も低下していた。数日も経たないうちに、南洪門は好機を捉えて再び勢力を拡大し、八大天王から三人が出動し、依然として萧方が率い、精鋭三千を率いて南京に向かい、まるで一気に飲み込むかのような勢いだった。
萧方は血を吐きながら広州に戻ったが、向问天は彼を責めなかった。謝文東のことは見ており、彼がどのような人物かも心の中で理解していた。彼の手に惨敗したとしても恥ずかしいことではない。実際、萧方は大きく負けたが、心の中では納得しておらず、まるで達人同士の将棋のように、一手の差で誰が上か下かが決まるわけではない。広州に戻って二日目に、北洪門で再び大きな事件が起き、一人の長老が死亡し、もう一人が軟禁され、部下たちの心も乱れているという知らせを聞いた。彼は元々病院で療養していたが、実際には重病ではなく、ただ心に鬱屈があり、怒りを発散できずにいた。この知らせを聞くと、萧方はベッドから飛び起き、喜びに満ちた表情で天を仰ぎ、「天が我が洪門を助けてくれるのか！」と嘆いた。その時、彼の病も治り、胸のつかえもなくなり、病院を飛び出して向问天のもとへ行き、この好機を利用して北洪門を攻撃し、南京を取り戻し、うまくいけばさらに北上してT市を目指すよう頼んだ。
向问天はしばらく考えた末、理にかなっていると判断し、彼の要求を受け入れ、さらに精鋭三千を与え、八大天王から二人を派遣して支援させた。萧方は今回、復讐心を抱いてきており、表面上は圧倒的な勢いを見せていたが、心の中では万全の警戒をしていた。南洪門が再び軍を動かしたという知らせはすぐに南京にもT市にも伝わった。謝文東は王海健の後事を処理した後に自ら南京に行こうと思っていたが、また探りを入れると、やはり萧方が率いる軍がやってきており、南洪門の二人の天王、張居風と李望野も彼を補佐していた。謝文東はこれを聞いて油断できず、鋭敏さは確かに優れているが、南洪門の三人の将軍と渡り合うのは難しい。彼は時間を無駄にできず、急いでT市にいる北洪門の全幹部を集めて会議を開いた。

会議の席で、謝文東は周囲を見回し、百人以上いる人々に向かって言った。「今回の南洪門は勢いが凄まじい。侮ってはならない。誰が私と共に南京へ行く気があるか？」そう言いながら、彼は聂天行の方を見た。この場にいる者の中で、謝文東の目に映るのは彼だけだった。聂天行が何か言う前に、人々の中から一人が立ち上がった。中肉中背で、短く平らな髪型、立った眉と大きな目、顔色は青白かった。彼は身をかがめて礼を言った。「私はもともと掌門の兄上と共に南京へ行くつもりでした！」謝文東が見上げると、それは任長風だった。彼も北洪門の若手の中でも優秀な人物で、以前謝文東と共に洪門のサミットに参加したことがある。彼は勇敢で策略にも長けているが、残念ながら時代錯誤なところがあり、勇気では東心雷に、策略では聂天行に及ばない（彼自身がそう思っている）。彼の最大の弱点は傲慢さで、自分を過大評価し、他の人々を過小評価しているのだ。

謝文東は頷き、「いいだろう」と言った。聂天行は彼の心の中をよく理解しており、ため息をついて立ち上がり、「私も共に行き、掌門の兄上を助けたい」と言った。

謝文東は心の中で喜び、笑って言った。「天行が助けてくれれば、効率よく事を進められるだろう。」会議が終わると、謝文東はT市から精鋭2000人を選び、一切の手続きを省略して、聂天行と任長風を連れて夜通し南京へ向かった。彼らが到着すると、萧方たちも到着していた。南洪門は南京にもう居場所がなく、南郊外の守りやすく攻めにくい場所を一時的な拠点として選び、状況を安定させ、好機を探した。萧方と張居風、李望野の三人が部屋に座って間もなく、探りを入れる者がやってきて、謝文東と共に聂天行と任長風も来ていると伝えた。それを聞いて萧方は心が震え、息を吸い込んで言った。「まさか、彼も来ていたとは。」

「誰だ？」張居風が尋ねた。萧方の表情が重苦しいのを見て我慢できずに尋ねたのだ。萧方は言った。「他に誰がいる？もちろん聂天行だ。彼は策略に非常に長けており、近年北洪門の勢力が急速に拡大したのも彼のおかげだ。謝文東だけでも手強いのに、今度は聂天行までいる。ああ、今回は成果なく帰るしかなさそうだ。」そう言いながら、彼はこっそりと張居風と李望野の表情を窺った。案の定、二人とも同時に眉を上げた。萧方の一言で二人の闘志がかき立てられた。張居風は冷笑して言った。「謝文東ですら私は眼中にない。小さな聂天行など余計な存在だ。」李望野は彼よりも慎重で、「張兄、油断するな。萧弟の頭の良さはお前も知っているだろうが、それでも謝文東の手に負けたんだ。慎重に行動しよう！」と言った。

蕭方はため息をつきながら言った。「謝文東は策略に長けており、彼に勝つのは決して容易なことではない！」
蕭方たちが南郊で陣を構えたと聞き、任長風は急いで謝文東の部屋に向かい、ドアを叩いて中に入ると、謝文東と聶天行、灵敏がいるのを見てすぐに言った。「兄貴、下からの報告によると、蕭方は南郊のある宿屋に集まっているそうです。彼らはちょうど南京に到着したばかりで足場も固まっていない。今こそ奇襲をかければ、南寇を大きく打ち負かせるはずです。」
謝文東は少し考えてから微笑み、振り返って言った。「天行、お前はどう思う？」聶天行は吟味するように言った。「蕭方は策略に長け、慎重な人物です。南京に到着したばかりで足場が固まっていないことを彼もきっと理解しており、何らかの準備をしているはずです。軽率に攻撃すれば、相手の罠にはまるかもしれません。」
「うむ！」謝文東は何度も頷いた。蕭方は確かに慎重な人物だ。先日の戦いでも、何度挑発しても動じなかったのがその証拠だ。彼は任長風に向かって言った。「私も天行と同じ意見だ。長風、我々も今は南京に到着したばかりで疲れており、相手の実情もまだよく分からない。当面は戦うべきではない。」
任長風はそれを聞いて納得せず、少し残念そうに言った。「しかし、今の機会は非常に貴重です。もし蕭方が準備をしていなければ、彼の軍を全滅させる好機を逃すことになります。」彼はそう言いながら横にいる灵敏を見て、何度も瞬きを送り、彼女に自分の代わりに言ってほしいと合図した。二人の私的な関係は並外れており、同じく北洪門の若き精鋭で年齢も近く、深い友情があった。灵敏はすぐに彼の意図を察し、少し考えてから言った。「長風の言うことも一理あります。でも、相手が準備している可能性にも備えなければなりません。こうしましょう。兵を二つに分け、一方は敵の前で探りを入れ、もう一方は敵の背後から援護に回ります。もし本当に伏兵がいれば、前の部隊はすぐに後退し、後ろの部隊は突撃して、相手が前の部隊を追撃するのを防ぎます。もし伏兵がなければ、前後から挟み撃ちにして、蕭方を大いに打ち破れるでしょう。」
彼女の言葉を聞いて、聶天行は笑い、心の中で感心した。灵敏の頭脳も自分に劣らないと思い、彼女が控えめな性格のために自分より下に位置しているだけだと考えた。彼は頷いて賛同し、「いい考えだ！兵を二つに分け、前後から攻め守りができ、挟み撃ちの形になる。」と言った。謝文東も目を細めてしばらく考えた後、頷いて言った。「よし、灵敏の言う通りにしよう！明日の明け方二時に、蕭方を奇襲する！」

任長風は心の中で大いに喜び、こっそりと灵敏に親指を立てた。「すごいな！」謝文東は幹部たちを集め、明日の明け方に行う戦いの計画を説明した。聞いた者たちは皆、この戦術が素晴らしいと称賛し、意気揚々とした。謝文東は自分の側の人数を大まかに数えてみると、連れてきた2千人に南京にいた者たちを加えると3千人以上になった。彼は任長風に先頭を任せ、魏子丹を副官として300人を率いさせ、敵に遭遇したら相手の数に関係なくすぐに撤退するようにした。後方は彼自身が率い、灵敏も同行し、1000人を率いることになった。聂天行は腕前がそれほど良くないため、謝文東は戦闘が混乱し、もし彼が行方不明になったらまずいと思い、彼に市内に留まって残りの者たちの援護を任せた。すべての準備が整うと、皆はそれぞれの住まいに戻り、休息を取って体力を回復した。

一晩中何も起こらず、翌日の明け方1時過ぎ、北洪門の弟子たちがこっそりと集まり、黒い服を着て口を黒い布で覆い、服の下には武器を隠していた。謝文東の号令と共に、1000人以上が静かに別々の道を通って市外へ出発した。もう深夜で、周囲は静まり返り、都市から遠く離れるとネオンの光もなく、道路の両側の街灯だけがかすかな光を放っていた。真夜中、音もなく人を殺す時だ。道中、誰も話さなかったが、身からは殺気が溢れ、周囲の空気は異常に重く、人々は息をするのも苦しいほどだった。

任長風と魏子丹は300人を率いて正道を進み、謝文東の後方ルートよりも少し速かった。ホテルに近づいた頃、彼は車を止めるよう命じ、残りの距離は歩いて行くことにした。暗闇の中、ホテルの姿がかすかに見え始めた時、魏子丹は任長風の服を引っ張り、小声で言った。「ちょっと待った方がいいんじゃない？東哥はまだしばらく到着しないと思う。」

任長風も頭が切れる男で、聞いてから頷き、背後に手を振って全員に停止し、その場で休むよう命じた。彼と魏子丹はさらに前に進み、宿屋の周囲の環境を注意深く調べた。宿屋は5階建ての古い建物で、天候が暗いにもかかわらず、壁の塗装が剥がれているのがはっきりと見て取れた。建物の前には道路があり、後ろには広大な草地が広がっていた。その草は長い間手入れされていないようで、人の背の高さの半分ほどもあり、建物の左右には早くに営業を終えた修理店が数軒あるだけで、他に建物はなかった。任長風は心の中で驚き、思わず「なんて荒涼とした場所だ！」と言った。魏子丹は目を細めて長い間見てから、不思議に思い「なぜ見張りの人がいないんだ？萧方がそんなに油断して、偵察員まで引き上げてしまったのか？！」と言った。任長風もよく見ると、確かに建物の前後には見張りの姿が一人もいなかった。彼が何かの罠だと言おうとしたその時、建物の中からふらふらと二人が出てきて、口にタバコをくわえ、あくびを繰り返していた。二人は顔を見合わせて笑い、安心した。任長風は時計を見て「もう時間だ、行こう！」と言った。
魏子丹は自らその二人を連れて、しゃがんで潜んで建物の中にいる二人に近づいていった。その二人はドアの横の壁にもたれかかり、くすくすと何かを話し合い、時々くすくすと笑っていた。魏子丹が近づく前に、二人は次々とあくびをして建物の中に戻ってしまった。魏子丹は目を動かし、何かおかしいと感じたが、何がおかしいのかすぐには言えなかった。建物に近づくと、やっと何がおかしいのかを感じ取った。建物全体があまりにも静かで、恐ろしいほど静かで、中からは一切音がしなかった。周囲も同様だった。人里離れた荒野で、雑草が生い茂っているのに、コオロギの鳴き声さえ聞こえない。これはおかしくないか？！