第195章

まずい！魏子丹は心の中で叫び、振り返って任長風に声をかけ、近づかないようにしようとした。しかし振り返ると、手を挙げかけてはまた下ろした。任長風がすでに人を連れて追ってきていたのだ。魏子丹は急いで低い声で言った。「早く逃げろ！ここに伏兵がいる！」言葉が終わるやいなや、元々真っ暗だった建物の中が一瞬にして明るく照らされ、建物の前が眩いほど明るくなった。同時に、建物の中から数え切れないほどの大男たちが溢れ出し、刀を持って任長風たちに襲いかかってきた。相手に既に伏兵がいることに気づき、任長風は最初は驚いたが、すぐに狂ったように笑い、心の中で「南洪門の強さを見てやるぞ！」と思った。彼は大声で叫び、「兄弟たち、斬れ！」と言いながら腰の戦刀を抜いた。その刀は長さ三尺、純鋼で作られ、刀身は真っ黒だが幅は二指にも満たず、曲がりはわずかで、血溝は非常に深く、正真正銘の唐刀だった。
中国の唐刀もドイツの開山刀も、どちらも刀の中の極品と言えるが、正真正銘のものは珍しく、特に唐刀は世の中で売り手を見つけるのが難しく、経験豊富な老鍛冶師に特別に作ってもらうしかない。日本の倭刀は唐刀によく似ているが、その成り立ちは言うまでもない。日本で自分たちで創り出したものは何があるだろうか？
任長風は手に持つ唐刀を振るうと、自信が湧いてきた。この刀は彼に長年付き添い、戦いでは常に勝利を収め、無数の敵を倒してきた。これがあれば、世の中に彼を怖がらせるものはない。彼は敵に向かって一直線に走り、一刀を振り下ろした。相手は彼の刀が細いと見て油断し、刀で防ごうとした。しかし唐刀は見た目は軽そうだが実際は重く、しかも非常に鋭く、相手の刀では到底防げなかった。「ドン」という甲高い音と共に、任長風の一刀で相手は刀ごと真っ二つに切り裂かれた。熱い血と脳漿が彼の顔に飛び散り、任長風は足で死体を蹴り飛ばし、群衆の中へと突進した。魏子丹はその様子を見てやや無念に思い、来る際に東哥から何度も念を押されていた。敵に遭遇したらすぐに撤退し、相手の数に関係なくと。しかし今、この任長風はまるでそれを忘れてしまったようで、目を赤くして殺気立っていた。止めることはできないのなら、自分もただ見ているわけにはいかない。魏子丹は心の中でため息をつき、刀を抜いて前に進み、任長風の後を追った。

両軍が混戦を繰り広げている最中、謝文東と灵敏が千余りの精鋭を率いて駆けつけた。ホテルの建物までまだ距離があるところで、その方向から戦いの叫び声や金属同士の衝突音が絶え間なく聞こえてきた。任長風がすでに行動を開始したようだ、と謝文東は心の中で思った。彼と灵敏は目配せを交わし、こっそり建物の裏側から回り込んで敵の背後から一撃を加えようと考えた。しかし建物の裏に着いたばかりで足元がまだ安定していないと、高さ半人以上ある草むらの中から人声が上がり、千余りの人々が押し寄せてきた。先頭にいたのは背が高く痩せた大男で、ロバのような顔にざらついた肌をしており、手には刀を持ち、殺気が充満していた。その男こそ、南洪門の八大天王の一人である李望野だった。彼の目は鷹のようで、一目で謝文東を見つけた。初対面ではあったが、彼の写真は何度も見ていた。李望野は大声で叫んだ。「謝文東、今日は逃げることはできないぞ！」
謝文東は心の中で動揺した。萧方は早くも準備をしていたようで、これ以上戦っても自分に利益はないだろう。そう考えると、彼は一切ためらうことなく、叫び声を上げる李望野を無視して大声で言った。「撤退だ！」軍令は山のように厳しい。洪門は軍隊ではないが、その家法も軍法に劣らず厳しく、規律正しさが洪門の特徴だ。部下たちは戦いたい気持ちがあっても彼の命令に背くことはできず、次々と刀を抜いて振り返り、来た道を引き返した。李望野はそれを見て心の中で大喜びした。謝文東や北洪門も大したものではなく、自分を見るなり戦うこともできずに逃げ出したのだ。簡単には見逃せない。彼は刀を振り回しながら大声で叫んだ。「追え！逃げる者には報酬があり、逃げ切れなければ家法で処罰する！」
部下たちは「家法」という言葉を聞いて震え上がり、何も言わずに狂ったように前へ追いかけた。間もなく、ほぼ一列になって追いかけ、後方にいる北洪門の弟子たちにも背後からの「ハア、ハア」という息遣いが聞こえてきた。一人が北洪門の太った男が最後尾にいるのを見て、すぐに刀で斬りかかった。その太った男は背後からの凶悪な気配を感じて危機を悟り、急いで二歩前に飛び出した。斬られることはなかったが、ズボンには切り傷ができた。これを見て後方の南洪門の弟子たちは笑い始め、「北洪門は本当にすごい、股間が開いたズボンを履いて出てきたな。謝文東が教えたのか、ハハ！」と騒いだ。その太った男は嘲笑に顔を真っ赤にしたが、どうすることもできず、もういい、逃げよう！この二千余りの人々が、前から逃げ、後ろから追撃するという形で、大勢で騒がしく動き回った。
謝文東が率いる千余りの人々は追撃されて大変な目に遭い、元の道を戻ってくるときには、道端に停まっている車に乗る暇もなく、そのまま走り抜けていった。

謝文東は相手が準備しているのを見て、ためらうことなく足を上げて走り出したが、任長風はまだ宿屋の前で激しい戦いを続けていた。彼が戦いに熱中していると、向かって白い顔の青年が駆けてきた。その青年は容姿端麗で風格があり、今のような混乱した状況でも彼の並外れた気品を隠すことはできなかった。白面の青年は任長風の前で立ち止まり、「閣下、腕前がなかなかですね。名前を教えてください！」と言った。任長風は冷笑し、「お前には祖父の名前を知る資格はない！」と言い放ち、言葉が終わる前にすでに刀を青年の頭上に振り下ろした。しかし青年は落ち着いて体をわずかに横にずらし、簡単に避け、顔を上げて笑いながら「わかりました。あなたが任長風ですね！」と言った。

任長風は驚き、心の中で不思議に思った。青年は彼の表情を見てさらに確信し、笑って言った。「北洪門の中で傲慢な人は多くないが、任長風は間違いなく例外だ。」

任長風は傲然と笑い、刀を収めて「では、お前は何者だ？」と尋ねた。青年は落ち着いて「張居風です」と答えた。任長風はそれを聞いて内心驚いた。目の前のこの文雅な青年が、南洪門の八大天王の一人である張居風だったのだ！彼は心の中で警戒を強めつつ、表面上は何事もなかったかのように振る舞った。彼は狂ったように笑い、「よし！今日はお前の血で私の戦刀を祭るぞ！」と言い、手を振って連続して三度斬りつけた。任長風の刀法は東心雷と同じ流派で、どちらも金鵬から伝えられたものだが、二人の刀法のスタイルはそれぞれの性格の違いによって異なっていた。東心雷の刀法は大胆で力強く、圧倒的な威圧感があるのに対し、張居風の刀法は巧妙で奇妙で、急な時は稲妻のよう、毒々しい時は蛇蝎のようで、余計な技はなく、一撃ごとに命を奪うことができた。張居風が八大天王の中に入るほどの実力を持っているのは当然だが、前任の任長風に対しては決して油断できず、腕を振るうと両手の中に二本の短剣が現れた。長さは一尺もなく、刀身の幅は手のひらほどあったが、血溝には龍の形が刻まれ、「洪武」という二文字が彫られていた。

張居風は二本の短剣を振り回し、任長風と共に戦った。戦えば戦うほど彼は驚き、心の中で任長風の刀法が本当に卓越しており、奇妙で残忍で、防ぎようがないと感嘆し続けた。一方、任長風は戦えば戦うほど熱中し、張居風が言ったように、彼は傲慢な人間で、しかも極めて傲慢なタイプだった。普通の人間など眼中にも置かず、洪門の中で金鵬や東心雷以外の者たちの腕前は自分に及ばず、自分の練習相手にもならないと思っていた。今日、このような高手に出会い、心は興奮と激动でいっぱいになり、血が沸騰しそうだった。任長風は楽しみながらも熱中して戦い、目には張居風以外の人間は映らず、周囲の状況の変化には全く気づかなかった。

彼は気づかなかったが、魏子丹は常に警戒していた。さっき建物の裏で大騒ぎが起き、心の中で喜んだ。謝文東が主力を率いて到着したのだと悟ったのだ。しかし、その喜びも3秒も続かず、誰かが「謝文東、どこに逃げるんだ？！」と叫ぶ声がかすかに聞こえた。その後、人々が逃げる音が轟き、やがてすべてが平穏を取り戻し、まるで何も起こらなかったかのようだった。

魏子丹はその音を聞いて不思議に思い、心の中で「東哥は逃げたのか」とつぶやいた。最初は信じられず、建物の裏を見に行こうと思ったが、通れる隙間はなく、目の前には南洪門の弟子たちが群がっていた。しばらくして携帯電話が鳴り、逃げている謝文東からの電話だった。急いで撤退するようにとのことだった。彼が何か言う前に電話は切れてしまった。はあ！魏子丹は怒りでうなり声を上げた。これがどんな戦いだというのか。自分は東哥が動く音さえ聞かずに逃げてしまったのだ！振り返って自分が連れてきた300人を見ると、側に残っているのは100人余りで、他の者たちは南洪門の弟子たちに追い散らされていた。撤退だ！彼は心の中でため息をつき、任長風が若者と激しく戦っているのを見て、もう手が回らない。彼は前に進み出て任長風の袖を掴み、大声で叫んだ。「兄弟たち、撤退だ、全員撤退しろ！」

任長風は戦いに夢中になっていたが、突然袖を掴まれた。ちらりと見ると魏子丹だった。彼は怒って言った。「何をするんだ？なぜ私を引っ張って逃げるんだ？」

魏子丹は走りながら苦笑いし、「逃げるって何だ？今逃げなければ今日は戻れないぞ」と言った。「何だ？」任長風は驚いて尋ねた。「どうしたんだ？東哥はまだ来ていないのか？」魏子丹は「来ていなければまだマシだが、東哥が来てまた逃げてしまった」と答えた。これはどういう意味だ？任長風は困惑し、疑問を抱いて魏子丹を見た。後者は首を振り、「もういい、戻ってから話そう。まずは包囲網を突破しよう！」と言った。二人は100人余りの兄弟たちを連れて、全力を尽くし、やっとのことで包囲網を突破した。しばらく走った後、再び人数を確認すると、もう80人にも満たなかった。魏子丹はみんなにその場で少し休むように言おうとしたが、言葉が出る前に、背後から数百人の南洪門の弟子たちが刀を振り回しながら襲ってきた。仕方なく、任と魏の二人は残りの兵を連れて再び逃げ続けた。

さて、謝文東は千人ほどの部下を連れて市街地へと走っていった。逃走は彼の得意分野で、少なくとも裏社会では彼ほど速くて耐久力のある者はほとんどいない。しかし、部下たちは彼ほどの「実力」がなく、みな汗だくになり、刀はとっくに腰に戻され、脱いだ上着を手に持ち、顔の黒い布もどこかに捨ててしまっている。南洪門の者たちもそれほど強くはなく、みな息を切らし、服は汗でびしょ濡れになり、まるで水浸しの鶏のようだ。見た目はみすぼらしいが、口では絶え間なく言葉を投げかけてくる。「お前たち、本当に走れるな。兄貴はウサギ年生まれか？」「くそっ、北洪門の連中は走るためだけに足が生えてるんじゃないのか！？」「中国の長距離走にまた強者が増えたな！」
こうした言葉を投げかける者もいる。追いつけないのなら、精神的に相手を追い詰めるのも悪くない。
李望野は一生でこんなに走ったことがなく、自分が10キロも走って市街地に近づいてきたのに、謝文東は依然として体力が溢れている。彼は不思議に思い、もしかして本当に体育学校出身なのか？そうでなければ、どうしてこんなに走れるのか。彼は走りながら大声で息を切らしながら言った。「謝文東、お前には感心したよ。あの短い脚で、まさかこんなに走れるとはな。」
先頭を走っていた謝文東はそれを聞いて大笑いし、返事はせず、ただひたすら前に走り続けた。
市街地がぼんやりと見え始め、李望野は内心焦り始めた。もし謝文東を市街地に入らせてしまったら、自分の努力はすべて水の泡となり、この10キロ以上は無駄になる。とにかくそこは北洪門の縄張りで、李望野がどれだけ勇気があっても、軽率に突入することはできない。彼は手を振って走るのを止め、腰をかがめ、両手で膝を支えてしばらく息を整えた。部下たちもボスが追わなくなったのを見て、次々と足を止め、彼の指示を待った。しばらくして、李望野は深く二度息を吸い、ゆっくりと体を起こした。肺が破裂しそうで、気管が焼けるように痛む。彼は言った。「もういい、これ以上追いかけるわけにはいかない。前方には南京の市街地があり、そこには北洪門の手先が多い。」そう言って彼はため息をつき、良い機会を逃し、謝文東を捕まえられなかったことを悔やんだ。そして続けて言った。「みんな、引き上げよう。明るくなったら、みんなに美味しいものをご馳走してご褒美をあげる。」
その時、彼は引き上げようと思ったが、謝文東は何らかの理由で再び戻ってきて、李望野から10メートルほどの距離で立ち止まり、にっこりと彼を見ていた。

くそっ！李望野は心の中で激怒した。「追わなければ戻ってくるなんて、よくもそんなことをするな。」彼は考える間もなく刀を抜き、謝文東に向かって突進した。謝文東は彼が襲ってくるのを見ても銃も刀も抜かず、再び逃げ出した。李望野は目を見開き、歯を食いしばり、謝文東を一口で飲み込んでしまいたいかのようだったが、相手の服の裾にさえ手が届かず、捕まえることもできなかった。李望野の千以上の部下たちは、ボスが再び追いかけるのを見て仕方なくついて走り、自分たちの運命の悪さを嘆きながら、謝文東の先祖代々を心の中で罵った。

さらに一里ほど追いかけ、市街地の端に入ると、謝文東の姿は暗闇の中に消えていった。李望野はもう走れず、地面に座り込み、上着を脱いで裸の胸で荒い息をついた。後ろから部下たちがぼつぼつやってきたが、皆疲れ果てて力が入らなかった。李望野が座ってから半分も経たないうちに、謝文東が再び現れた。今度は立ち上がることもせず、指を彼の鼻に向けて怒鳴った。「謝文東、度胸があるなら逃げるな。お前をバラバラにしてやる！」

今度は謝文東が口を開き、怒りに燃える李望野をにっこりと見ながら言った。「お前を『道連れ』にしに来たんだ。」

「ふん！」李望野は鼻が曲がりそうになり、唇が震えたが、何も言えなかった。謝文東は笑って言った。「どうした？信じないのか？」

李望野は言った。「今日こそお前の命を奪うと信じている！」そう言って、よろめきながら立ち上がったが、脚はすでに力を失っていた。

謝文東は笑顔で彼を見つめ、軽く手を叩いた。「パッ、パッパッ！」と三回の拍手音と共に、道路の両側の暗い森から何百人もの人々が一斉に現れ、黒々とした群れとなり、数もはっきり分からない。黒い服、黒い顔、まるで暗闇に溶け込んでいるかのようで、手に持つ鋼刀だけが冷たい光を放ち、目を奪った。