第193章

蕭方は魏子丹の追撃を逃れたが、ますます怒りがこみ上げてきた。デビューして以来、こんな打撃を受けたことはなかった。謝文東の策略にはまっただけでなく、拠点まで失ってしまったのだ。そう考えるうちに、胸が熱くなり、「わっ」と血を吐いて地面に倒れ込んだ。しばらくしてようやく壁に寄りかかって立ち上がり、ぼんやりとした状態で小さな宿屋を見つけて泊まった。翌日、彼は南洪門の本部がある広州へ向かい、向問天に謝罪しに行った。

洪武山荘にいた2千人は全員散り散りになり、警察に捕まった者もいれば、他の者は四方八方に逃げ散り、姿を現すことを恐れて隠れていた。洪武山荘での血塗られた事件はやはり中央政府の注意を引き、2日後には「暴力団的性質を持つ集団や組織に厳しく対処する」という文書が出された。南京では中央政府が直接人を派遣してこの事件を調査した。謝文東も事態がこれほど大きくなるとは思っていなかったが、これで少なくとも南洪門の他の3都市での攻勢を抑え、自分たちの側が準備を整える時間を稼げる。今では南京には南洪門の者は一人もおらず、ほとんどが逃げ去り、残っている者も家に隠れている。謝文東はほとんど労力をかけずに、元の拠点を取り戻すだけでなく、南洪門が残した空白もすべて埋めることができた。この間、警察も同時に暴力団撲滅運動を行い、声高に叫び、厳しい手段を取っていたが、撲滅されるのは後ろ盾のない暴力団だけだった。元々南京にいた小さなギャングや組織は次々と摘発され、新聞には毎日警察の好消息が載った。「あるギャングが一晩で警察によって全員摘発された」「ある暴力団は2人が逃げた以外は全員逮捕された」。しかし、現在南京で最も大きな暴力団である北洪門については、警察は一切言及しなかった。

謝文東は南京の状況を落ち着かせるとすぐに人材を集め始めた。彼の部下の1000人以上はT市から支援として送られてきた者たちで、長期間留まることはできず、元の部下たちはとっくにどこかへ散ってしまっていた。彼が人材を集めたタイミングは絶妙で、暴力団は警察に追い詰められて途方に暮れ、後ろ盾を探している最中だった。謝文東が北洪門で人を集めるというニュースを出すと、次々と人が集まり、3日も経たないうちに数百人にも上った。謝文東は敏感な者たちを残して新入りを整え、自分は援軍の大部分を連れてT市に戻った。

彼は勝利を収めて戻ってきたのだから、東心雷が負傷して戻ってきた時とは比べ物にならない。北洪門の幹部たちは、新たに就任したこの兄貴を大いに尊敬しており、あのような策略を思いつける頭脳はまさに並外れている。謝文東がT市に到着した夜、長老たちは盛大な歓迎宴会を開き、これは功労を祝う宴会でもあった。洪門の大小の幹部が百人以上集まり、大いに賑わった。宴の間、向長老から始まり、謝文東に最初の杯を献上し、酒を飲ませる儀式が始まった。ある長老が杯を持ってきて、また別の堂主が杯を持ってきて、謝文東は酒に強かったが、百人に囲まれている状態には耐えられず、間もなく酔いが回ってきた。この時点で、謝文東は誰がどう説得してももう飲まないと言った。最終的には向老人が間に入り、謝文東を救ってくれた。その時、金鵬が車椅子に乗ったまま宴会に現れ、夕食の場の雰囲気をさらに高めた。長老の連田豊も酒をたくさん飲み、ちょうど老人がいるので、みんなで家族写真を撮ろうと提案した。皆がそれを聞くと、こぞって同意し、金鵬も目を細めて笑った。百人もが一緒に立っているのだから、全員をカメラに収めるのは本当に難しい。こう立つのもダメ、ああ立つのもダメということで、最終的に連田豊が大きく手を振り、「堂主以下の幹部は全員下がれ。こんなに人がいるのに、なぜここに押し寄せるんだ」と言った。その一言で、百人以上のうち半数が元気なく外に出て行った。金鵬と謝文東はそれを見て大声で笑い、心の喜びを表に出した。写真を撮るということになり、向輝山が振り返って皆に言った。「みんな、一緒に『ナス』と叫ぶのを忘れないでね！」彼が言わなくても、皆は喜びに満ちていた。本来なら老人が一番前の真ん中に立つはずだったが、金鵬は反対し、自分はもう洪門の兄貴ではないので、その場所は文東に譲るべきだと言った。謝文東はそれを聞いて何度も手を振り、急いで言った。「ダメです、ダメです！やはり老人が真ん中に立つべきです。私の兄貴は一時的なものですから。」老人はわざと顔色を曇らせて言った。「一時的かどうかなんて関係ない。洪門の兄貴は洪門の兄貴だ。今はお前がその役目を担っている。うまくやれば、これからもずっとそのままだ！」謝文東は首を振って苦笑した。長老の王海健は二人が争い続けるのを見て、冗談を言った。「君たちが真ん中に立たないなら、私が立つしかないな！」

彼は洪門の長老で、当初は金鵬と共に天下を築き上げ、二人の関係は非常に親密で、話し方もとても気軽だった。金鵬は大笑いして言った。「それなら、君が真ん中に立て！」王海健は笑って言った。「私はただ言っただけですよ。洪門の二代目の長老たちがいるのに、私の番になるわけがありません。」彼は年を取るほど子供っぽくなり、横にいた向輝山を見て、彼を引き寄せて言った。「譲る必要はない。向兄さんは洪門で最も古い資格を持っている。彼が真ん中に立てばちょうどいい。」

向輝山は頭を振りながら急いで言った。「王弟よ、どうか私を許してくれ。金老大がいるのだから、私にはできない。」そう言って、彼は再び後退した。金鵬はそれを見て、王海健の肩を叩いて言った。「もういい、君が真ん中に立て。これまでの長年、君が洪門のために尽くしてきたことは皆が知っている。資格に関しては問題ない。」王海健はそれを聞いて心の中で興奮し、真ん中に立つかどうかは形式的なもので、最も重要なのは金老大が自分を忘れていないことだった。彼は頷いて言った。「それなら、譲りません！」そう言いながら、彼は謝文東の方を見た。謝文東も笑って言った。「先輩は長老としての地位があり、兄さんに劣らない。ここに立っても何の問題もありません。」

「よし、写真を撮ります！」カメラを持った部下が皆が揃ったのを見て、声高に言った。王海健は笑って言った。「お前この小僧、余計なことを言うな。早く撮れ！」「パチッ！」フラッシュが光り、その瞬間が永遠に定着した。カメラから煙が立ち上り、レンズが割れ、中から弾丸が飛び出した。

カメラを持った部下は呆然とし、カメラの前に立っていた幹部たちも呆然とし、謝文東でさえも呆然とした。人混みの中で一人がゆっくりと倒れた。それは真ん中に立っていた王海健だった。弾丸が彼の額に穴を開け、彼は叫ぶ間もなく倒れて死んだ。謝文東が最も迅速に反応し、横に倒れている王海健を抱き上げた。老人の顔にはまだ笑みが残り、体はまだ温かかったが、もう死んでいた。ああ！謝文東は心の中で悲鳴を上げた。こんなに率直で遊び好きな老人がこんなにも簡単に死んでしまい、彼はどうして悲しくならないだろうか。金鵬は震えながら車椅子から立ち上がり、謝文東の手から王海健の遺体を受け取った。何も言わず、大粒の涙が目から流れ落ちた。

その時、他の人々も衝撃から我に返り、次々と集まってきて叫んだ。「王長老！王長老！」

一人の幹部が写真を撮っていた部下の前に来て、足で蹴りながら怒鳴った。「言え！なぜ王長老を殺したのか？洪門がお前に何をしたというんだ？」

その部下は蹴られて地面を転がり、口からは「違うんです！私じゃありません、私じゃない……」「カメラの中に銃があるなんて知りませんでした、本当に……」と叫んでいた。
謝文東が歩み寄り、その幹部を止めて深くため息をつき、「もう彼を殴るな。彼は本当に知らなかったのかもしれない」と言った。それを聞いた幹部はしゃがみ込み、頭を抱えて泣き崩れた。王海健は洪門内で最も優れた人物だった。彼は率直で、誰に対しても年長者の態度を取らず、冗談を言えるほど穏やかだった。部下たちもこの老人を深く尊敬し、愛していたが、今日、理由もなく殴られ殺されてしまい、言葉にできないほど心が痛んだ。謝文東も悲しみを感じていたが、感情を抑え、鋭い目で場にいる全員の顔を見回した。しばらくしてから、彼は声を張り上げて言った。「実は、こっそりと人を殺そうとしていたのは王長老ではないのだ！」
その一言で、全員が泣き止み、謝文東の方を見た。謝文東は目を細めて言った。「普通なら、中央に立つべきは誰だ？」一同は息をのんだ。その言葉で悲しみに暮れていた人々は目覚め、心の中で「兄貴の言う通りだ。普通なら、中央に立つのは老爺子か兄貴だ。つまり、黒幕は洪門の兄貴を殺そうとしているのだ！」と思った。謝文東は振り返って部下に尋ねた。「そのカメラはどこで手に入れたんだ？」
部下はどもりながら言った。「私が来た時、カメラはすでにテーブルの上に置いてありました。その後、向長老が写真を撮りたいと言うのを聞いて、このカメラを持ってきたんです。兄貴、本当に中に銃があるなんて知りませんでした！」謝文東は目を細め、連田豊の方を向いて言った。「もし私の記憶が間違っていなければ、写真を撮ると提案したのは連長老だったはずだな！」
連田豊の顔色が変わり、怒って言った。「それはどういう意味だ？まさか私がこっそり手を回したと疑っているのか？」謝文東は鼻で笑い、冷ややかに言った。「そんなに怒らなくてもいい。ただ尋ねているだけだ。」連田豊は歯を食いしばり、怒りを抑えて金鵬に反論した。「老爺子、私、連田豊は洪門で50年間過ごしてきました。私の能力については言うまでもありませんが、忠誠心については金老大が一番よくご存知でしょう。」そう言いながら、彼は服を脱ぎ、上半身を裸にした。胸や背中には横横に傷跡が残っており、彼はその傷跡を指して言った。「これらの傷は、金老大と共に戦った時にできたものです。その時、私は一度も苦しいと言ったことはありません。たとえその日に刀で傷を負っても、翌日には金老大の一言で、また最前線に立ちます！」

金鵬は頷き、ため息をついて言った。「田豊はかつて本当にすごい男だった。勇気に満ち、鉄のように強かった。洪門の五虎将の一人である田豊の名を聞けば、当時誰もが恐れおののいたのだ！」田豊自身も目に涙を浮かべ、震える声で言った。「残念ながら、当時の五虎将は私だけが生き残っている。」建国直後、洪門は分裂し、南北の二つの勢力に分かれたが、南は強く北は弱かった。金鵬は部下を連れて河北に退き、そこから力をつけていった。彼の部下には五人の猛将がおり、それぞれ特別な技を持ち、勇敢に戦った。彼らは雷霆、段任、田豊、李小飛、王海健という名前だった。この五人は当時、その地域で恐れられており、彼らが現れれば誰も立ち向かうことができず、みな逃げ出した。雷霆は雷のように激しく、気性が荒かった。段任は氷のように冷たく、性格は陰鬱だった。田豊は鋼のように強く、態度は強硬だった。李小飛は蛇のように狡猾で残忍だった。王海健は火のように情熱的で、率直な性格だった。その中でも段任は金鵬の部下の中で最も優れた戦士で、勇敢で戦いが上手く、剣術も卓越しており、天下に敵う者はいなかった。ある時、金鵬が伏兵に襲われた際、段任は命をかけて彼を救い、千人の敵の前でも動じず、一人で三度の伏兵を退け、重傷を負った金鵬を背負って包囲網を突破し、病院に運んだ。しかし、人々が駆けつけた時、段任はすでに壁にもたれて死んでおり、目はわずかに開いたまま、倒れることはなかった。後に医者が彼の体に37の刀傷を数え、そのうち10以上は一つでも致命的な傷だった。金鵬を背負って数里も走り抜けたことは奇跡だと医者は言った。五人の中で李小飛は最も若く、武芸も最も弱かったが、人柄は最も狡猾で残忍で、一年365日変わらない笑顔を浮かべ、敵に対しては異常に残酷な手法を使い、「笑面蛇」と呼ばれていた。彼は若くて頭が良かったため、金鵬に最も可愛がられていたが、李小飛は早くに亡くなり、40歳を少し過ぎた頃に不治の病で死んだ。金鵬はかつて、「段任が死んだのは私の腕が一本断たれたようなもので、李小飛が死んだのは私の足が一本断たれたようなものだ」と言っていた。その後、五虎将の残りの三人も次々と引退し、長老となった。今では雷霆と王海健も亡くなり、田豊だけが残っている。彼の心には行き場のない悲しみがあった。
彼と金鵬との間の絆は謝文東には理解できないものだった。謝文東は微笑み、淡々と言った。「ただ、人も変わることがある。」田豊は天を見上げてため息をつき、心に感慨深く、苦しそうに言った。「どうやら今日は私には弁解の余地がないようだ。謝掌門、田豊はここにいます。どう処理するかはあなた次第です！」

謝文東は目を細め、冷ややかに笑って言った。「お前は自分が洪門の資格が古いからといって、私が本当に何もできないと思っているのか？！」そう言うと、腕を振りながら怒鳴った。「誰か、連田豊を捕らえてこい！」ああ、まじか！謝文東の一言で、下にいる部下たちは皆震え上がった。長老には実権がなく、部下もいないが、その地位は変わらない。普段なら大きな声を出すことさえしないのに、今度は兄貴が自分に長老を捕らえるよう命じるなんて、ありえない。部下たちは互いに顔を見合わせ、苦い表情を浮かべ、誰も一歩前に出ようとしなかった。謝文東は目を怒らせて言った。「どうした、私の言うことを誰も聞かないのか？」

長老の田暮風は事態がおかしいと気づき、そっと隣にいる向輝山の服の裾を引き、低い声で言った。「ここに立っていても仕方ない。新しい兄貴は本当に連老を動かそうとしているようだ！」

向輝山は首を振り、「前回は私が衝動的に行動して雷老兄を誤って殺してしまった。今回は何を言っても軽率に態度を示すことはできない」と言った。

田暮風はため息をつき、二歩前に出てお辞儀をし、「掌門の兄貴、そんなに衝動的にならないでください。事情がはっきりしないうちに先に連長老を捕らえるのは、部下たちの心を得ることはできません。どうかよく考えてから行動してください」と言った。その言葉に、傍にいた金鵬も頷き続けた。彼も不思議に思っていた。謝文東は策略家だ。どうして今回は事情も聞かずに連田豊を捕らえようとするのか？！こんなに衝動的なのは彼の性格ではない。しかし金鵬はもう掌門ではないので、何も言えず、静観するしかなかった。