第186章

東心雷の登場によって、ようやく傾きかけていた状況が安定した。彼は再び気を取り直し、南洪門に反撃を開始した。今、北洪門は兵を失い士気も低下しており、人々の心を安定させるためには必ず勝利を収めなければならない。彼が選んだ標的は南洪門に占領されている自分たちの拠点だったが、相手の数は驚くほど多く、自分たちの三倍ほどいた。両軍が衝突するやいなや、東心雷は心の中で首を振った。自分たちの人数ではその拠点を取り戻すのは難しいと悟り、無駄な犠牲を払いたくなかった。彼は手を振って部下たちを引き上げさせた。

一方、肝誠も楽ではなかった。テーブルの上に広げられた地図を見つめ、眉をひそめながら時折指で示したり描いたりして、どうすれば北洪門の勢力を完全に打ち負かせるかを考えていた。その時、部下の一人が彼のそばに来て静かに尋ねた。「何兄、死体が全部集められました。百体以上ですが、どう処理しましょうか？」肝誠は彼をにらみつけ、怒って言った。「こんな些細なことまで私に聞くのか！焼き捨てろ。警察に渡せるわけがないだろう？」部下は彼の怒った表情を見て怖くなり、急いで頷いて答え、走り去った。そばにいた蕭方はそれを見て笑い、言った。「何兄、洪耘を倒し、北洪門の拠点を奪ったのは大きな勝利です。喜ぶべきですよ！」

蕭方は南洪門の八大天王の一人で、抜群の知恵で知られ、向問天の右腕として活躍している。今回の南洪門による洪耘への反撃計画も彼の考えだった。肝誠は苦笑いし、蕭方は南洪門の天王の一人として自分よりも地位が高く、怒らせるわけにはいかないと思い、言った。「蕭兄、喜ぶことなんてありません。本部は私に精鋭二千名を追加で与え、さらにあなたを派遣して助けてくれ、半月以内に北の敵を南京から追い出せと言っているのに、今度は北の敵の東心雷が現れました。彼は洪耘とは違い、とても手強い。私は……」と言葉を続けることができなかった。蕭方は笑って言った。「東心雷のことも聞いたことがあります。勇敢ではありますが、頭は普通で、手強くはありませんよ！」肝誠はそれを聞いて元気を取り戻し、急いで尋ねた。「蕭兄、もう勝利の策を考えているのですか？」

蕭方は大笑いして言った。「一言で言えば、欺くことです！」

北洪門は現在、南京の北部に退き、拠点を見つけて落ち着いた。東心雷は部屋の中で何度もため息をついていた。南寇の数は多く、援軍もなければ失われた地を取り戻すのは天を登るように難しい。また、近くのいくつかの都市の堂口もすべて危機に瀕し、次々と南寇の攻撃を受けている。彼らが自分たちに支援を求めないだけでもまだマシで、余分な人員を送る余裕などないのだ。本部から兵を調達するにしても時間が問題で、援軍が到着する前に自分たちの陣地は南京で立ち行かなくなってしまうだろう。さらに、長老たちも自分に多くの人員を与えてくれるとは限らない。彼は再びため息をつき、危機的状況で任務を命じられた自分が、もし南京を守れなければ、老爺子に顔向けできず、後で東哥にどう説明すればいいのかと思った。今回、東心雷は本当に悩んでおり、心には全く方策がなかった。その時、誰かがドアをノックして入ってきた。東心雷が見上げると、派遣した探子だった。探子は喜びの表情を浮かべて言った。「雷哥、南洪門の連中がうちの堂口から撤退しました。」
「何だと？」東心雷は自分の耳を疑い、探子に向かって尋ねた。「さっき何て言った？もう一度言ってくれ。」探子は笑って言った。「南洪門の連中がうちの堂口から撤退しました。」それを聞いて東心雷は思わず息をのんだ。彼の最初の反応は「これは罠だ」というものだった。しばらく考えた後、彼は尋ねた。「南洪門は近くに伏兵を潜ませていないか？」
探子は首を振って言った。「いえ！絶対にいません。きれいさっぱり撤退し、彼らの連中はみんな元の拠点に戻りました。」東心雷はしばらく考え込み、直感が彼に「世の中にタダのものはない」と告げていた。南寇が苦労して自分たちの堂口を奪ったのに、簡単に返してくれるはずがない。どう考えてもあり得ない。彼らがそんなに親切にするはずもなく、愚か者でさえこんなことはしない。彼は立ち上がって言った。「数人の兄弟を連れて、こっそり調査に行こう。」
東心雷は一行を連れて北洪門の堂口に向かった。そこは15階建ての大きなビルで、北洪門が資金を出して建てたものだ。十数社がここでオフィスとして部屋を借りていた。しかし今では、とっくに誰もいなくなっていた。ビル全体ががらんとしており、恐ろしいほど静かだった。なぜこんなに静かなのか？東心雷は頬を手に当てて周囲を一周し、覚悟を決めて後ろの部下たちに言った。「中に入ってみよう！」
数人はびくっとして、一人が小声で言った。「雷哥、やはり慎重にしましょう！もし中に伏兵がいたら、また出てくるのは難しいですよ！」

東心雷は目を見開き、怒って言った。「何を恐れるんだ、天が崩れても俺が支える！」彼は大股で中に入り、何度も探したが、中には本当に誰もいなかった。近くには私服の警察官が数人見張っているだけで、怪しい人物は見当たらなかった。南京で南北洪門が争っていることを警察も知っていたが、彼らは傍観しているだけで、あまり事を大きくしない限り介入するつもりはなかった。また、両洪門と警察の間には深い因縁があり、市警や省警が出動して鎮圧しないのも大きな理由だった。警察も南北両洪門と利益関係があるため、どちらを助けるべきかわからず、静観して状況に応じて行動することにしたのだ。

東心雷はビルやその周辺を徹底的に調べたが、南洪門の姿は一切見当たらなかった。その時、彼が連れてきた部下たちはようやく安心し、言った。「雷兄、南洪門は俺たちの援軍がすぐ来ることを知っていて、敵わないと悟って先に撤退したんだろう。」しかし東心雷はそんなに単純だとは思わなかった。援軍がすぐに全員来るわけではなく、本部から人員を派遣するには多くの手続きが必要で、多くの人の同意も必要だ。もし簡単に派遣できるなら、洪門はとっくに混乱しているはずだ。たとえ援軍の先遣隊が南京に到着しても少なくとも2日はかかる。南洪門がそれを知らないはずがない。2日間は短いが、普通のことなら十分に処理できるはずだ。ではなぜ彼らは撤退したのか？本当に自分たちの援軍を恐れているのか？東心雷には理解できず、道端に立ち、空っぽのビルを見ながらどうすべきか迷っていた。

誰かが横から尋ねた。「雷兄、今こそ堂口を『奪い返す』べきじゃないか？」東心雷は首を振り、手を振って言った。「行こう、戻ってから話そう！」

東心雷は部下たちを連れて一時的な拠点に戻り、残っている幹部たちを全員集めて対策を話し合った。意見は分かれ、罠かもしれないと言う者もいれば、必ずしもそうではないと言う者もいた。なぜなら近くには本当に南洪門の人間がいなかったからだ。東心雷もよく考えても決めかねていた。その時、偵察員が報告に来て、南洪門内で内紛が起き、本部から派遣された人々と地元の勢力が衝突し、いつ戦闘が始まってもおかしくない状況になっているという。これも南洪門が撤退した主な理由かもしれない。

それを聞いた東心雷は大いに元気づき、天を仰いでため息をついた。「天が俺を助けてくれる！」彼はもう迷わず立ち上がり、大声で言った。「俺たちは堂口に戻ろう。陣地を固めて、援軍が来たら南寇に反撃しよう！」部下たちも士気が高まり、次々と言った。「そうだ、堂口に戻って戦おう！」

東心雷は残兵敗将を率いて堂口に戻った。自らの力を強化するため、南京にいる北洪門の散兵をすべて堂口に集めた。彼の考えでは、2日間耐えれば援軍が到着し、全てがうまくいくはずだった。しかし、事態はそんなに単純ではなかった。彼が人々を集めたばかりの時、南洪門はまるで山から出た猛虎のように突然全面攻撃を仕掛け、最速で堂口以外の北洪門の拠点をすべて占領した。ほとんど抵抗に遭わなかった。東心雷は兵力をすべて堂口に集中させていたのだ！最初は南寇が虚勢を張っているだけだと思っていたが、やがて彼らの速さがあまりにも速いことに気づき、半日も経たないうちに自軍は堂口以外に立つ場所がなくなった。その時、彼は焦り始めたが、もう手遅れだった。南洪門の者たちはすでに南京全体を掌握しており、残っているのはこの小さな15階建てのビルだけだった。

ビルの周囲は突然活気づき、通行人も増え、集まって話す人々も増え、さらには入口前には物を売る露店まで出ていた。東心雷はビルの最上階から下を見下ろし、心の中でため息をついた。どうやら自分は南洪門に包囲されてしまったようだ。彼の予想は正しかった。南洪門は少なくとも千人以上を派遣し、表裏からビルを完全に封鎖していた。行き来する通行人のほとんどは、彼らが変装した手下で、上からの命令を待って中に攻め込むだけだった。

東心雷は10人余りを派遣して様子を探らせたが、その10数人は海に沈んだかのように、一人も戻ってこなかった。東心雷は焦りに駆られ、まず本部に電話をかけて現在の状況を報告し、その後3通のファックスを送った。その内容はすべて「急！急！急！至急！」だった。

彼が焦っている間、何誠は口を閉じられないほど笑っていた。心の中で思った。萧方は若くして八大天王の一人になったのは偶然ではなく、確かに非凡な才能があるのだ。今回はもう後顧の憂いはなく、南京全体が彼の支配下にある。東心雷はもはや籠の中の虎であり、彼は思い切って攻撃を仕掛けることができ、もはや北洪門からの援軍を警戒する必要もなかった。

深夜、南洪門の攻撃の合図がついに吹き鳴らされた。千人以上の者たちが短剣を手にビル内に殺到した。東心雷は戦いに長けており、事前に敵迎えの準備を整えていた。人数では劣っていたが、地形の利を得ていたのだ。両者はビル内で乱戦を繰り広げ、東心雷は片手に拳銃、もう片手に短剣を持ち、血まみれになりながら戦い、自分の血か敵の血かも分からなくなった。彼の目には二種類の人間しか映らなかった。一つは敵で、殺せ！もう一つは味方で、助けろ！彼はビルの3階から玄関まで戦い続けたが、彼の勇猛さに敵う者は一人もいなかった。その時、敵の後方にもう一人のハゲ頭がいて、手を振りながら大声で指示を出しているのが見えた。彼は心の中で動揺した。南洪門の南京の堂主もハゲ頭だと聞いていたが、この男は地位も高そうで、ほぼ間違いなく何誠だろう。彼は何誠に会ったことはなかったが、あの大きなハゲ頭はあまりにも目立っており、見間違えるはずがなかった。東心雷は彼を憎しみ、歯がゆく思った。洪耘を策略で害しただけでなく、今度は自分にも手を出そうとしているのだ。彼は覚悟を決め、心の中でこう言った。「たとえ今回は脱出できなくても、死ぬなら誰かを盾にしよう！」そう思うと、彼は歯を食いしばり、声も出さずに何誠に向かって突進した。何誠の前にいた部下たちは、自分たちの方に「血まみれの人間」が走ってくるのを見て驚き、一人が大声で尋ねた。「誰だ？」
「私は……」東心雷の声が途切れ、その男が近づくと、手を振って短剣を振り下ろし、大声で叫んだ。「私はお前の先祖だ！」

その男も警戒してはいたが、彼の一撃はあまりにも速く、空中に美しい銀色の線を描いた。男は叫ぶ間もなく、頭が半分切り落とされた。東心雷が怒号した。「何誠、お前の命をよこせ！」その時、何誠も東心雷を見た。彼は勇敢だったが、東心雷の姿を見てその勇気はほとんど失われそうになった。東心雷は全身血まみれで、赤や白、黄といった色のものが体に付着しており、それが何なのかは分からなかった。手には山を切るような大きな刀があり、背には鋸歯があり、その上には肉片がぶら下がっていた。見上げると、顔の色はとっくに失われ、表面は厚い赤い塗料を塗ったようだった。目は充血して真っ赤になり、妖艶な赤い光を放っていた。口を開けると、歯だけが元の色を保っており、真っ白で冷たい光を放っていた。東心雷はもともと背が高く、体中に血が付着し、圧倒的な殺気を放っており、まるで地獄から来た阿修羅のようだった。何誠は東心雷の目から放たれる赤い光が自分に向けられるのを見て、足が震え、危うく地面に倒れそうになった。彼は何度も後退し、部下たちに叫んだ。「止めろ！軌、止めろ！」部下たちが駆けつけたが、止めることはできなかった。東心雷は前に突進し、二度にわたって斬りかかってきた。彼は刀で受け止め、相手が反応する前にもう一方の手で二発の銃弾を放った。彼の銃の腕前は謝文東のものとは違い、謝文東十人が力を合わせても彼には敵わなかった。一度撃てば二度と撃たない。なぜなら、彼の攻撃を受けた者は二度と立ち上がることはないからだ。何誠の周りの百人以上が、東心雷一人によって次々と後退させられ、彼の鋭い攻撃を避けていた。東心雷は中央に追い詰められてはいたが、どちらに進んでも、その方向の人々は一歩後退した。彼が前に進むと、群衆は潮のように次々と後退した。その時、東心雷は再びあのハゲを探したが、もう姿はなかった。彼は心の中でため息をつき、「どうやら何誠は隠れたようだ。やはり戻って殺してやろう」と言った。彼は山を切るような大きな刀を振り回し、再び殺しに戻った。中には運が悪く、東心雷の刀の腕前を試そうとする者もいた。彼らは刀で遮ったが、相手の動きを見る間もなく、肩が軽くなり、自分の持っていた刀を持つ腕が飛ばされてしまった。その男は悲鳴を上げ、仰向けに倒れた。彼の悲鳴はまるで刃物が人々の心を切り裂くようで、もう誰も前に出て阻止する者はいなかった。皆は東心雷がビルの中に戻っていくのを「見送った」。

通りの向こう側にセダンが停まっており、中には一人が座っていた。それは萧方だった。彼は先ほどすべてをはっきりと見ており、心の中で感嘆した。東心雷、まさに強敵だ。その勇気は三国時代の張飛に劣らないだろう！残念ながら、こんな強敵が自分の敵だとは。そう考えていると、車のドアが開き、人が入ってくる前に、まず大きな禿頭が車内に入ってきた。何誠は頭の汗を拭い、恐怖で心臓がドキドキと激しく鼓動し、唾を飲み込みながら息を切らして言った。「あの人は間違いなく東心雷だ！恐ろしい！」