第185章

盛運飛は部下たちを連れて裏口から入った。裏口はそれほど大きくなく、場所も人里離れており、汚れた小道の中にあった。地面は凹凸しており、悪臭を放つ水で覆われていた。彼は鼻を押さえながら、心の中でこの場所を呪った。やっと裏口にたどり着き、ドアを押して中に入ろうとしたその時、すでにドアの向こうに人が立っており、彼は驚いた。その人は中肉中背で、見た目はごく普通で、まさに彼が言っていたあの友人だった。盛運飛は息を吐き、胸を叩きながら尋ねた。「小三、なぜここにいるんだ？」

その人の名前は孫明で、家の中で三番目に生まれたため、知っている人々は彼を小三と呼んでいた。孫明はふっと笑って言った。「君が見つけられずに大事を遅らせるのが心配だったから、私が案内した方が安心だよ。」これが友達というものだ！盛運飛は心の中でため息をつき、彼の肩を叩いて感謝の意を表した。「君が一緒に来るのは危険すぎる。三階に行くだけなら、私が部下を連れて行けばいい！」孫明は首を振って言った。「時間を無駄にするな。私についてきなさい！」そう言って、彼は中に向かって歩き始めた。盛運飛はため息をつき、急いで彼を追いかけて言った。「この仕事が終わったら、君も私の上司のところに来て一緒にいなさい。これからは兄弟が食べるものがあれば、君にもあるんだ。」

孫明は淡々と笑うだけで何も言わなかった。一行は孫明の案内で曲がりくねった道を進み、階段を見つけた。それは予備の階段で、普段あまり使われていないようで、中はほこりだらけだった。二階に着くと、孫明は立ち止まって言った。「まず二階に行って、彼らの部下たちを片付けよう。そうすれば行動しやすくなる。」

盛運飛はそれが理にかなっていると思い、尋ねた。「何誠は二階に何人の部下を残しているんだ？」孫明は答えた。「多くはいない。四、五人だけだ。」「おっ！」盛運飛は安心して頷き、「それなら私が十数人を連れて行けばいい」と言った。そして、十人の部下を選んで自分と一緒に行き、他の人々はその場で待機した。孫明は盛運飛たちを連れて二階の廊下に入った。そこは誰もおらず、盛運飛は驚いて孫明を見た。後者は笑って言った。「彼らは今、部屋の中で遊んでいるんだ！」そう言って、盛運飛に意味ありげに笑いかけた。盛運飛は彼の意図を理解し、へへと笑って言った。「それなら、彼らに存分に楽しませてやろう！」そう言いながら、彼は銃を取り出した。

孫明は手で内側の黒い大きなドアを指し、「彼らはあの部屋の中にいる！」と言った。「よし！」盛運飛は先頭に立って駆け込み、深呼吸をしてから振り返って尋ねた。「彼らは四、五人だけなんだよね？」孫明は真剣な顔で言った。「間違いない。私が自分の目で見たんだ！」

盛運飛はもはやためらわず、足を上げて勢いよく部屋のドアを蹴り開け、一気に中に駆け込み、大声で叫んだ。「命が惜しいなら素直にしろ……」その後の言葉は続けられず、口を開けたまま呆然と立ち尽くした。部屋のドアは大きく、中はさらに広く、そこには四人か五人がおり、少なくとも四、五十人はいて、全員が刀や銃を手にしており、百もの殺気に満ちた視線が彼に向けられていた。中央には四十代くらいの男が座っており、髪はすっかり剃られ、眉と目の間を縦に走る傷跡があった。その男こそが何誠だった。盛運飛は呆然とし、しばらくしてようやく事の次第を理解した。これは罠だったのだ。振り返って孫明を見ると、彼はくすくす笑いながら盛運飛のそばに来て、彼の手から銃を奪い取り、冷ややかに言った。「お前も俺を長い間知っているだろう。俺が気まぐれな小人ではなく、裏切りなどするような人間でもないことはわかっているはずだ！」
盛運飛は無表情で言った。「確かに、お前を見誤っていた。」彼は今や心から後悔していたが、もはや何もできなかった。彼が心配していたのは洪耘のことだ。これが罠なら、ボスも今や危険にさらされている。自分の見極めの悪さが彼を危険にさらしたのだから、どうしても耐えられなかった。しかし、彼には後悔する機会さえなかった。その時、孫明が冷たく言った。「俺たちは友達だが、江湖にいる以上、敵は敵だ！」そう言うと、彼の袖から短剣が飛び出し、勢いよく盛運飛の心臓に突き刺さった。
盛運飛は悲鳴すら上げることなく、最も信頼していた友人の手によってぼんやりと死んでいった。彼が連れてきた十人は既に周囲を囲まれ、数十丁の銃が彼らの頭に向けられていた。何誠は口元を上げて孫明に言った。「今回はお前が功績を立てた。計画が順調に進めば、すぐにお前も俺と対等になるぞ！」
孫明は急いで言った。「とんでもない、これはすべて何兄さんが弟を育ててくれたおかげです。」何誠は仰向けに笑いながら言った。「よし！賢い人間が一番好きだ！」

洪耘が3階に上がって初めて気づいた。ここに何誠の姿など微塵もない。彼は愚かではなく、すぐに状況を理解し、心の中で「まずい」と叫んだ。急いで大声で叫んだ。「これは罠だ、みんなすぐに退け！」退け！どこに退くんだ？入るのは簡単だが出るのは難しい。下には少なくとも百人が刀を持って上に殺しに来ており、両者は階段で直接対決し、すぐに刀と槍が交錯し、血なまぐさい戦いが始まった。白い刀の光が閃き、赤い血が流れた。百人以上が狭い空間に押し込められ、避ける場所は全くなく、一刀が振り下ろされるたびに血が飛び、悲鳴が上がった。この時、人数の多い方が優位に立ち、一人が倒れると後ろから数人がその場所を埋めた。乱暴に刀が振り回され、洪耘が連れてきた部下たちの中にはすぐに血まみれになる者が出た。彼らは確かに洪耘の精鋭で、戦闘能力は非常に高く、何度も刀で刺されて血を流しながらも相手に向かって刀を振り下ろした。一人は腹を数人に刺され、体中に穴が開き、赤白の内臓が体外に流れ出た。その男は手で腹を押さえながらも恐れる様子なく、手を振って向かい側の男の首を切り、その一撃で相手の首を半分に切り裂き、二人は同時に倒れた。両者とも多くの者が力尽きて倒れ、立ち上がる間もなく、後ろの者たちが彼らの体を踏みつけて前進し、踏み殺された者は数え切れないほどだった。

兄弟たちが流した血を踏みながら、地面に倒れて痙攣する体を見て、洪耘の心は引き裂かれるようだった。これらの者たちは彼と共に生死を共にし、数え切れないほどの激しい戦いを繰り広げてきたが、今日は相手の罠で命を落としたのだ。彼の心は悲しみと怒りのどちらとも言えず、目を赤くして大声で叫び、銃を抜いて相手に向けて発射した。数発の弾丸はすぐに使い果たされ、彼は手に持っていた銃を投げ捨て、隠していた刀を抜き、狂ったように突進した。洪耘は並外れており、その身のこなしは容姿と見合っており、一刀を振り下ろすとその勢いは千斤のようで、防ぐ者は誰もが骨が折れ筋が断たれ、彼に敵う者はいなかった。リーダーがこれほど勇敢であるのを見て、部下たちはさらに狂気じみて、熱い血が極限まで沸騰し、相手が一刀を振り下ろしても避けずに、手を返して相手の要所を切りつけた。この命知らずの戦い方は人々を恐怖に陥れ、何誠の百人の部下のうち、退却できたのは十人にも満たなかった。

何誠の部下たちは次々と敗れ、洪耘はさらに兵を送り込んだ。自分の精鋭30人はわずか6人しか残らず、その上体には傷も負っていた。彼は心が痛み、涙がこぼれそうになったが、歯を食いしばり大声で叫んだ。「兄弟たちよ、俺と共に突撃しよう！必ず後日、何誠に復讐してやる！」言葉が終わるやいなや、下から再び100人以上が駆け上がってきた。彼らは鋼の刀を振り回し、叫び声を上げ、目は真っ赤になり、まるで狼や虎のようだった。何誠は大声で「斬れ！」と叫び、最初に突撃した。100人相手でもその勢いは衰えなかった。鋼の刀を一振りすると、最前列の2人の胸が切り裂かれ、鮮血が洪耘の顔に飛び散った。黒紫色の顔に血の点々がつき、実に恐ろしい姿だった。

何誠の部下の中には彼を知っている者もおり、誰かが叫んだ。「あれは洪耘だ！ボスが言っていた、彼を倒せば50万の報酬があり、ランクも2つ上がるぞ！」その一言で、もともと臆病だった者たちも力を得、大胆な者たちはさらに狂気じみた勢いになった。100人以上が叫びながら洪耘に襲いかかってきた。洪耘は冷ややかに笑い、豪語した。「命知らずなら来い！」彼は手にした鋼の刀を素早く振り回し、その鋭さは四方に放たれた。わずかな時間で、彼の手によって既に10人以上が傷つけられていた。

洪耘はまるで古代の戦神のように階段を塞ぎ、何誠の部下たちが100人いても一歩も前に進めなかった。最後には洪耘の刀の刃も巻き上がり、別の刀に交換しようとしたが、相手はその機会を与えなかった。同時に5人が彼の近くに駆け寄り、一斉に刀を振り下ろしてきた。洪耘は大声で叫びながら、手元の壊れた刀で防御しつつ機会をうかがった。その時、5人が再び一斉に刀を振り下ろし、最も近かった人物が少し遅れて刀を振り下ろした。彼はその機会を逃さず、稲妻のような速さでその人物の喉を掴み、引き寄せると、4本の刀が同時にその人物の体に振り下ろされた。洪耘は瞬時に相手の刀を奪い取り、腕を振りながら横に刀を振るうと、4人の胸にはたちまち花が咲いた。

30分後、階段に立っている者はほとんどいなくなり、何誠の部下たちは再び敗退した。今回は20人以上が戻っていった。洪耘は再び人を呼ぼうとしたが、もはや呼ぶ必要はなかった。周囲には誰もおらず、30人いた優秀な部下も一人として立ち上がれない者はいなかった。彼は力なく階段に座り込み、大きく息を切らしていた。刀を握る手は既にしびれており、力が抜けて震え続けていた。座って1分も経たないうちに、何誠の部下たちが再び上ってきた。今回は数が圧倒的で、正確な数は分からなかった。洪耘は天を仰いで深くため息をつき、心の中で納得できなかった。自分は大きな志を抱き、頭も優れていたのに、今日は他人の策略によって死ぬことになる。自分が死んでも構わないが、南京における洪門の勢力は必ず打撃を受けるだろう。どうして老爺子や北洪門に顔向けできようか。彼は再びため息をつき、震えながら立ち上がり、服の一片を引き裂いてそれで刀を手に結びつけ、つぶやいた。「洪耘は老爺子に恥をかかせた。今日ここで戦死し、老爺子の恩を返そう。」
その時、下から一人が上ってきた。頭には毛がなく、ぴかぴかと光っている。それは何誠だった。彼は階段を一瞥し、中はまさに血の海で、血が滴り落ちていた。地面には至る所に切断された手足や、刃傷で意識を失った人々がいた。近づくと血の匂いが鼻を突き、彼はハンカチを鼻に当て、洪耘を見てにやりと笑い、「洪兄、まだ戦うつもりか？」と言った。
洪耘は目に怒りの炎を宿し、彼に駆け寄ってその禿頭を一刀で切り落としたくなった。しかし我慢して動かず、冷たい声で言った。「聞くが、今、盛運飛はどこにいる？」
何誠は笑って空を指し、何も言わなかった。洪耘は彼の意味を理解し、心が痛んだ。どうやら運飛は死んだようだ。彼は私を裏切っていない。しばらくして、彼は気持ちを立て直し、大声で言った。「何誠、お前の部下を上げろ。私を降伏させるな。それは私にとっての恥だ。もしお前が本当の男なら！」
何誠はため息をつき、「我々は南京で何年も戦ってきたか？」と尋ねた。洪耘は「4年」と答えた。何誠は「4年というのは短くないな。人生で4年という時間は何度あるだろうか」と言った。洪耘は「確かに4年は短くない」と答えた。何誠は笑って言った。「実は、お前のような勇敢で策略に長けた人間は尊敬している。ただ、私たちは友達にはなれない。」洪耘は「道が違えば、行く道も違う。今日死んでもお前を恨まない。ただ、自分が功名心に走ったことを恨むだけだ」と言った。何誠は「不思議だな。お前はいつも慎重な人間だったのに、なぜ今回は……」と言った。

搁耘は仰向けになって笑い、言った。「私はある人物に出会ったんだ。私の血を沸騰させるような人物だ。賭けてもいい、これから5年も経たないうちに北洪門は南洪門を必ず平定できるだろう。」彼の目には迷いがあり、ため息をついて言った。「彼にはその力があるんだ。本当に一緒に天下を取りに行きたい、君と肩を並べて戦いたいものだ！」
肝誠は、この時の洪耘が大げさに言うことはないと知り、心が動き、尋ねた。「その人とは誰だ？」
洪耘は気を取り直し、顔に赤みを帯びて刀身を弾き、「ドン」という甲高い音を立て、圧倒的な気迫を放ちながら言った。「なぜまだ誰も私と戦いに来ないんだ！」
肝誠は仕方なく部下に手を振り、下の者たちはもう我慢できず、ボスの合図を見るやいなや次々と刀を振り上げて突進していった。
搁耘は元々策略を使って相手の分堂主を殺し、一気に南洪門を南京から追い出すつもりだったが、逆に相手に策略を逆用され、自分の考えた策が何誠によって自分自身に使われてしまった。賢い洪耘でさえ、最終的には乱刀によって殺される結末になった。
「天水」の戦いで北洪門は兵を失い、堂主の洪耘や信頼できる助手の盛運飛も共に戦死した。主導者が死ぬと人々の心は乱れ、南京の分堂は大混乱に陥った。南洪門は既に準備ができており、洪耘が死ぬやいなや数百人の部下が北洪門の分堂を攻撃してきた。北洪門は組織の規律が厳格な団体だったため、メンバーたちは自発的に抵抗したが、相手の数が多すぎ、自分たちの命令も統一されていなかった。敵の第一波を撃退しても息をつく間もなく第二波が来て、第二波を必死で撃退したばかりで第三波がやってきた。波が次々と続き、北洪門は第三波を撃退した後、もはや戦う力がなく、後退せざるを得ず、南京の分堂も南洪門の手に落ちた。
ちょうどその時、東心雷が駆けつけ、南京の状況を大まかに把握した。分堂が陥落したという知らせを聞いても彼は特に驚かなかった。人間がやったことだ、失ったものは取り戻せる！しかし洪耘が策略にはまって戦死したと聞いて、彼は心の中で衝撃を受けた。洪耘のことはよく知っており、師匠は彼を勇気と策略の両方を持つ才能ある人物だとよく言っていた。東心雷は彼と2、3年しか知り合っていないが、確かに師匠の言う通りの人物だと思っていた。しかし今回はなぜこんなにも衝動的で、相手の策略にはまったのか。彼の死は惜しいが、自分たちの側が次々と敗北し、全体的に受け身の状況に陥ってしまった。洪耘の部下が東心雷に、洪兄は戦死したが、南洪門には百人以上の死傷者を出させる代償を払わせたと伝えた。東心雷はそれを聞いて深くため息をつき、首を振って苦しそうに言った。「南洪門が千人いても、洪耘一人には敵わない！」

この時から、南北洪門の乱が正式に勃発し、巨大な渦のように無数の人々を巻き込み、将来の闇社会の行方を決定づけていった。謝文東もその渦の中に飛び込んだが、恐れることはなく、ただ高揚感と喜びだけを感じていた。知恵と勇気を競うその緊張感、彼の血を熱くするような感覚を楽しんでいたのだ！