第187章

蕭方の心に嫌悪感が湧き上がった。この何誠と東心雷を比べれば、まるで天と地ほどの差がある。彼は表情を変えずに笑って言った。「お前の腕の中に銃があるだろう？さっきなぜ一発も撃って彼を倒さなかったんだ？」「銃？」何誠は口を大きく開け、しばらくしてようやく思い出した。そうだ！自分には銃があったのだ。さっきなぜ使わなかったのか！実際、さっきはすでに恐怖で呆然としていて、東心雷が自分に向かって突進してくると、必死に路地に逃げ込んだ。東心雷を倒すなんて考える余裕などなかった。彼が自分を見つけられなければそれでいいのだ。銃なんてどうでもいい！彼は顔を赤らめ、ハゲ頭をかきながら恥ずかしそうに言った。「東心雷はあまりにも恐ろしくて、慌てて銃を忘れてしまったんです！」

蕭方は怒りで血を吐きそうになった。なぜボスがこの男を堂主に昇進させたのか疑問に思った。彼は冷静に言った。「幸い、お前はさっき銃を取り出さなかった。東心雷の銃は速くて正確だと聞いている。たとえ一発で彼を撃ち抜けたとしても、彼もまたお前の命を奪うだろう！」

何誠はそれを聞いて身震いし、心の中で得意げに思った。銃を忘れてよかった。さもなければ今ごろ車の中に座っていられるかどうかも怪しい。もともと蕭方の言葉は彼をからかうためのものだったが、この堂主である何誠はそれを心に刻み込んだ。東心雷の前では絶対に銃を撃ってはいけない。自分は彼ほど速くはないのだ。それは天王蕭方が言ったことだ。

蕭方は相手が十分に準備を整えているのを見て、激しい戦いの末、自分の部下たちもひどく疲れていることから、これ以上戦っても成果は期待できないと判断し、撤退を命じた。同時に他の地域の仲間たちを呼び寄せて支援させた。南洪門の部下たちは四方八方から命令を受けて集まり、その数は急速に2千人近くに増え、近くのいくつかの拠点に集結して待機した。

東心雷もやっと息をつく機会を得たが、戦える人数はわずか200人だった。この人数では2日間もビルを守り抜くのは困難すぎる。東心雷は敵を打ち破る方法が思いつかず、絶望の中で謝文東のことを思い出した。しかし謝文東は今、昆明にいて、さらに怪我をしているという。彼は思わずため息をついて言った。「今ここに東哥がいればいいのに！」

しかし謝文東はここにいない。彼は自分自身に頼るしかない。彼は大部分の人々に部屋で休むよう命じ、ごく少数の人々だけを残してそれぞれの持ち場を守らせた。彼は、間もなく南洪門が反撃してくることを知っていた。彼らはこの千載一遇のチャンスを逃すはずがない。しかし人間は機械ではない。連続して戦えば誰でも耐えられない。彼自身も同じだ。彼は体についている硬直した服を脱いだ。その服には血痕がびっしりとついており、血液が固まって板のように硬くなっていて、少し動けば血のかすが落ちてきた。非常時なので入浴する暇もなく、顔を拭いてベッドに横になり少し休もうとした。横になってから30分も経たないうちに、誰かがドアをノックすることもせずに駆け込んできて大声で叫んだ。「雷哥、敵が攻撃してきました！」

速い！東心雷ははっとしてベッドから飛び起き、枕の下にあった刀剣を手に取り部屋を飛び出した。
今回、蕭方が送り込んだ者はさらに多く、東心雷の人数の約10倍にも上った。彼は夜が長ければ悪夢も多くなると恐れ、一気にこの場所を制圧しようとした。東心雷の側は到底抵抗できず、全員が3階や廊下、部屋の中に退き、至る所で戦闘が繰り広げられ、叫び声が空を覆った。東心雷は開山刀を握り、部屋ごとに敵を倒していったが、自分が倒した者の数さえももう数えられなかった。しかし敵はまるで尽きることがなく、一人を倒しても二人、三人、さらに多くが現れた。
東心雷は人間であり神ではない。時間が経つにつれて体力は次第に枯渇し、手に持つ鋼刀も異常に重くなった。もう一方の手に持っていた銃にはとっくに弾がなく、どこかに捨ててしまっていた。東心雷は廊下に戻り、見渡すとそこは南洪門の弟子たちで埋め尽くされており、自分たちの側はバラバラに打ち負かされていた。一人が相手の数人に囲まれているのを見て、彼は心の中でため息をつき、再び刀を振り回して突進した。彼が現れるとほぼ同時に5人が彼に向かって駆け寄ってきた。東心雷は刀を横に振り、一人を倒したが、その時背後から突然冷たい刃が振り下ろされた。感じはしたものの避ける力はなく、その一撃は彼の背中に深く突き刺さった。東心雷は背中が火のように熱くなるのを感じ、体が前に2歩よろめいた。相手はこの好機を逃さず、刀を振り下ろして突き刺そうとした。だが彼は一つの言葉を忘れていた――「痩せ死にしたラクダの方が馬より大きい！」東心雷の体は制御を失い前に突進し、目の前に突き刺さってくる刃を見て、覚悟を決めて手を伸ばし刃を掴み、逆手に刀を振り下ろした。
相手は彼がこれほど勇敢だとは思わず、顔面に一刀を受けて悲鳴を上げ、仰向けに倒れた。東心雷は刀で地面を支え、かろうじて体を安定させ、背中に手を当てると、そこは血でべたべたになっていた。この時の東心雷には立つ力さえなく、視界が暗くなり、急いで壁に寄りかかった。周囲の北洪門の弟子たちは東心雷が重傷を負ったのを見て、命をかけて前に進み、彼を廊下の隣の部屋に連れて行った。10人の兄弟が命をかけて部屋の扉を塞ぎ、南洪門の弟子たちが入ってこないようにした。
東心雷は力なく椅子に座り、意識も少し朦朧とし、物もぼやけて見えた。背中の傷は骨まで達していたが、もはや痛みは感じられなかった。
その時、彼の背後の窓から軽い音がして、一人が飛び込んできた。東心雷は反射的に立ち上がったが、相手の姿ははっきり見えず、手を振って刀を振り下ろした。しかしその一撃は弱々しく力がなく、入ってきた者は手に持った刀で軽く弾き返し、東心雷の開山刀は吹き飛ばされた。その者はくすくす笑い、前に進み出て彼の肩を支えながら言った。「私だよ！」

東心雷は話し声を聞いて驚き、目を細めて見ると、その男は肌が黒く、背が低くがっしりしており、見た目は平凡そのものだった。来人が誰かをはっきりと認識すると、東心雷はにっこり笑い、力なく言った。「なぜあなたたちはいつも窓から入ってくるのですか？」男は笑って言った。「人を救えるのなら、それが最善の方法です。」男がそう言い終わると、東心雷は笑いながら気を失った。来人を見て、自分は今回は助かると悟った彼の緊張した神経が緩むと、すべての疲労と痛みが潮のように押し寄せ、精神的な支えがなくなった過度に疲弊した体は崩れ落ちた。

その男こそが姜森だった。洪門には規則が多く、出動も遅いが、姜森は洪門の支配を受けていない。東心雷からの緊急の呼びかけを聞くとすぐに人を連れて駆けつけ、ちょうど南洪門が東心雷を包囲しているところだった。実際、彼はとっくに到着していた。萧方が初めて攻撃した時、彼はそのビルのすぐ近くにいたが、見た目があまりにも平凡だったため、誰も彼に気づかなかったのだ。彼は大まかに数えてみると、南洪門には少なくとも千人いるのに、自分が連れてきたのは二十人ほどだけだった。血殺の力には自信があったが、二十人で千人以上に突撃するほどの自信はなかった。彼はビルの周りを二周し、ほぼすべての角に南洪門の者たちがいることを確認した。突破は不可能ではないが、犠牲は大きくなるだろう。実際、姜森にはある程度の私心もあった。もし中にいるのが謝文東なら、たとえ火の中でも飛び込むだろう。しかし東心雷は違う。姜森の心の中では、彼は洪門の人間であり、外部の者だ。自分たちの洪門の問題に大きな犠牲を払って介入するのは価値がないと彼は思っていた。彼だけでなく、文東会の中でも、上は三眼高強から下は普通の部下に至るまで、同じような考えを持っていた。洪門は自分たちと関係が深いが、結局は外部の者だ。特に最近、文東会の勢力が強大になるにつれ、会の中の人々は口では何も言わないものの、心の中では自分たちが優れているという意識が無意識のうちに生まれていた。自分たちの命を洪門の人間の命と交換するなんて、姜森は口を尖らせ、こっそり首を振った。もし閉じ込められているのが東心雷でなく他の人なら、姜森はおそらく来ることさえしないだろう。しかしとにかく、東心雷は救わなければならない。姜森はビルの周りをうろつきながら、犠牲を出さずに東心雷を救い出す方法はないかと考えた。しかし頭を悩ませても、何のアイデアも浮かばなかった。

その時、蕭方は再び第二の攻撃を仕掛けようと考えた。今度は東心雷を完全に滅ぼすと固く決意していた。自軍の力を強化するため、ほとんどの兵を前線に戻し、建物の後ろには数人だけを残して警戒させ、何かあればすぐに報告させた。姜森はチャンスがないことを悩んでいたが、南洪門が建物の後ろの警戒兵の大半を撤退させていることに気づいた。彼はニヤリと笑い、心の中で「チャンスだ！」と思った。しかし蕭方の頭脳は並外れており、どんなに計算しても文東会の力を見落としてしまった。残っていた数人は姜森が静かに簡単に制圧した。彼は血殺数人と共に壁を登って三階に上がった。このビルではこの階だけが賑やかだった。

偶然にも、三階に到着して窓から中を覗くと、東心雷が血まみれになって部屋に座っており、そばには誰かが彼の傷に包帯を巻いていたが、彼は虚ろな目をして青白い顔でじっと座っていた。姜森はこれを見て心の中で驚いた。東心雷が重傷を負っているのは言うまでもないが、南洪門が老雷をこんな状態にできるほどの力を持っていることに驚き、躊躇することなく窓を押し開けて中に飛び込んだ。

東心雷は自分の仲間を見ると安心し、体力が尽きて気を失った。姜森は背が低いが力は並外れており、自分より頭半分も背の高い東心雷を腰に抱え上げ、窓の外にいる仲間に渡した。振り返って部屋の中で必死に抵抗している十数人を見て、心の中で「残念だ」とため息をついた。姜森はとても賢く、頭も回転が早かった。これらの人々を救えないわけではないが、彼らを連れ出せば誰が南洪門の人々を食い止めるのか。彼は目を輝かせて大声で叫んだ。「兄弟たち、食い止めてくれ！援軍がすぐに来る！」と言い、窓から飛び出した。その十数人は援軍が来ると聞いて士気が大いに高まり、手に持った刀を振り回しながら一歩も退かなかった。

姜森は東心雷を救出するとすぐに走り出した。援軍などいない。これはあの十数人に相手を少しでも引き止めさせるための言葉に過ぎない。三つの通りを走り抜け、数台の車を止めて郊外に向かった。彼らが長い間走った後、ようやく蕭方は東心雷が救出されたことを知り、怒りで血を吐きそうになった。あれほどの努力をしてその強敵を閉じ込めたのに、結局は水の泡になってしまった。怒らないわけがない！光頭の何誠はこの天王の表情が悪いのを見て、そばで慰めた。「まあいい、とにかく私たちは南京を制圧し、北賊も大勢捕らえた。この戦いも大勝利だと言えるだろう。」

蕭方はため息をつきながら言った。「どれだけ多くの人間を捕まえても、東心雷一人には敵わない。彼の勇猛さはお前も見ているだろう。将来、大きな脅威になるはずだ。」それが本当に大きな脅威かどうかは何誠にはわからないが、この男が危険な存在であることだけは確かだ。東心雷の血のように赤い目を思い出すたびに、心臓の鼓動が速くなる。彼が生きている限り、自分にとって絶対的な脅威だ。何誠は全員を派遣して東心雷の行方を探らせた。二日後、情報が得られたが、その頃には北洪門の援軍も到着していた。

東心雷は重傷を負っており、援軍が到着するとすぐに姜森によってT市に連れて行かれて治療を受けた。彼の代わりに北洪門で「探花」と呼ばれている灵敏がその役目を引き継いだ。灵敏という名前を聞けば女性だとわかるが、北洪門の中で彼女を侮る者は一人もいない。彼女は東心雷や聂天行と同じく若い世代の中でも優れた存在だが、控えめであまり話さないため、後者二人の存在に隠れがちで、「探花」と呼ばれるようになったのだ。灵敏はこの頃ずっと甘粛省にいて、そこで新しい分坛の建設を手伝っていたため、謝文東がT市にいる間、彼女に会うことはなかった。ただ東心雷からその人物について聞いたことがあるだけだ。彼女の年齢は20代前半から30代後半とされ、正確な年齢を知っている人は少ない。もし誰にも自分の年齢を知られたくないほど控えめなら、その人は本当に控えめなのだ。灵敏もそういう人物で、今回は東心雷が負傷しなければ甘粛省から急いで来ることもなかっただろう。

灵敏が南京に到着して二日目、謝文東も到着した。彼は遠く昆明にいたが、常に南京のことを気にかけていた。本来なら部下たちがもうしばらく療養するよう勧めていたが、東心雷が負傷したと聞くと、謝文東ももうそんな気にはなれなかった。空港では洪門の人間が彼を迎え、状況を大まかに尋ねた。現在、北洪門は大変な状況で、市内から追い出され、広大な南京にも自分たちの居場所がなく、郊外で足場を固めているという。謝文東は笑いながら言った。「今回老雷が重傷を負ったおかげで助かった。でなければ、本部に戻っても家法によって罰せられていただろう。」彼は振り返って自分を迎えに来た人を見て尋ねた。「今、ここを誰が担当しているんだ？」

下の者が答えた。「『探花』の灵敏です。」
「灵敏？」謝文東はその名前が聞き覚えがあると思い、ようやく東心雷がかつて言っていたことを思い出した。北洪門の若い世代には「双英」がおり、一人は自分自身、もう一人は聂天行だ。さらに「探花」もいて、その名前は灵敏だという。謝文東は不思議に思い、周囲を見回して尋ねた。「彼女は私を迎えに来なかったのか？」下の者たちは互いに顔を見合わせ、ため息をつき、一斉に首を振り、一人が言った。「敏姐は、南京分堂の再建よりも兄貴を迎えに行くことの方が重要ではないと言っていましたので……」その者はそれ以上続けることができなかった。灵敏はそういう性格で、頑固で意地っ張りで、二十歳そこそこの若者を迎えに行くなんて、絶対にやらないだろう。
謝文東は目を細めて笑いながら頷いた。「よし！とてもいい！」彼は怒っているわけではなく、こんな些細なことで怒るような人間でもない。ただ、自分が洪門の兄貴としてこんなにも冷遇されていることに、少し不快感を覚えただけだった。