第二十三章 疾風

「この件について、みんなはどう思う？」ニオがこの質問をした時、彼らはすでに大きなテントの中にいた。ニオはハーゲンが作った焼きパンにソーセージのソースをかけて食べており、隊員たちは爽やかなサイダービールを味わっていた。それは移動隊が疾風小隊への貢献に対する報酬の一部だった。隊長としてニオは隊員たちが酒を飲むことを禁じなかったが、一つだけ条件を出した——適量にと。
「逃げても逃れられない。幸運を期待してはいけない。」最初に発言したのはボーグレムだった。小隊内で知恵者と認められており、特にマシュア出身の隊員たちは彼の知恵を信頼していた。
「最も重要なのは時間だ。移動隊は道中で計画をはるかに超えるほど時間を浪費してしまった。」バリットがさらに分析した。「私たちが動かなければ、野蛮な異族たちはずっと活動し続ける。今やヴォーツブルクも占領されてしまった。これは異族が主要ルートの掃討を終え、抜け穴や遠隔地の掃除を始めたということだろう。」
隊員たちは再び頷いた。その可能性は確かに高かった。まずは最も脂ののった肉をすべて食べ尽くし、まだ物足りず、蹄や爪でさえも惜しんでいた。
ボーグレムが付け加えた。「時間が経つにつれて、ますます多くの異族が手を空けて、エルドリット領の南北の境界に向かってくるだろう。時間を浪費すればするほど、移動隊は危険にさらされる。」
バリットとボーグレムの分析により、雰囲気は重くなり、一時的にテントの中は抑圧的な空気に包まれた。知識や見識の限界から、ここの隊員の大多数は自分の得意分野以外では全体的な視野や深い分析能力がなく、適切な訓練も欠けているため、仲間の感情に容易に影響される。このような状況は第二陣営の戦力、例えば地方軍や民兵の間ではよく見られる。
ニオは依然としてゆっくりと美味しさを味わいながら、サイダービールを一口飲み、笑って言った。「他に意見を述べたい人はいるか？遠慮なく話してくれ。まるで女の子のように、話すのも恥ずかしいのか？ああ、そうだ、あの小さな鉄の棒が今現れるわけでもないだろう。」
「へへ……」笑い声によって雰囲気は明らかに和らいだ。
笑い声の中で、ディックが言った。「私たちはとても重要な存在を見落としているようだ。連合軍や公国軍だ。」
「うむ、よく言った。」ちょうどソーセージのソースを口に運ぼうとしていたニオは動きを止め、皆を見回した。「ディックの言葉は多くの人の心の声を代弁していると思う。私はそれを質問として解釈する。天鷹と西風は罠にはまり、エルドリット領は災難に見舞われたが、公国や連合はどうなのか？彼らはどこにいるのか？黒鉄製品やワインのためだけでも、私たちを助けてくれるはずだろう？」
隊員たちは再び笑った。笑いながら、ニオの言葉をじっくりと考えた。確かにその通りだった。フレイでは、生命と金銭が結びつく現象は他の二つの陣営よりもはるかに深刻で、取引という概念はフレイ人の心の中に広く根付いている。
ニオはさらに言った。「連合軍や公国軍の話になると、まずはヴィッツに少し話してもらおう。ついでに、私の個人的な見解も少し話すが、自分を最もよく知っているのは、長年の敵対者だ。だから、彼を倒したら、急いで殺してはいけない。」
ボーグレムたちは思案げな表情を浮かべた。ニオの言葉には一理あるように思えた。

「ボスが言うように、数言だけ言うぞ！」ヴィッツは酒をぐいと飲み干した。彼の飲んでいるのは、スミレや他の薬草を加えたいわゆる秘伝の酒で、非常に辛く、その味わいは高度数の焼酎にも匹敵するほどだった。
髭についた酒の滴を拭いながら、ヴィッツは大声で言った。「盗賊と兵士は宿敵同士だ。特に地方軍ではなく、彼らが来るときは本気で討伐する、手加減はしない。だが彼らはとても手強く、道中で戦うのではなく、拠点で戦うんだ。一度、公国が軍隊を送って討伐するという情報を受けて、みんな緊張した。当時のボスの黒牙はしばらく隠れて様子を見るように言ったが、結局半年以上隠れても誰も来なかった。人々は我慢できずに山林から出てきて、彼らが来たとき、我々は彼らを滅ぼしたんだ。」
ボーグレムが尋ねた。「戦略的な配慮から遅れたのではないか？」
「そうだ、そうだ！」部下たちの記憶では、ヴィッツはいつも少し愚かに見えたので、ボーグレムの推測の方が信頼できると思っていた。
ヴィッツは軽蔑して唾を吐き、「お前たち、彼らを高く評価しすぎだ。くだらない戦略だよ。後で誰かが詳しく尋ねたんだが、実際の理由は、その部隊の指導者たちが売春婦の件で別の若い貴族たちと衝突し、その結果半年以上ベッドで療養しなければならなかったからだ。」
「まさか！そんなことでいいのか？」
「くそ、本当かよ！」
「指揮官を変えたり、部隊を変えたりできるだろう。」
ニオが手を挙げて皆に静かにするよう合図し、「ヴィッツの視点は対立する側からのものだ。次に、マーハにもう少し話してもらって、別の視点から見てもらおう。」
マーハは遠慮せず、少し考えてから言った。「私の知る限り、連合軍は上層部が適切だと思う時に現れ、勝利すべき時に勝利するのだ。」
「それはどういう意味だ？」多くの部下が理解できない様子だった。
「政治、利益だ。」マーハは説明した。「今回の事件を例に取ろう。今代のエンスバス大公は野心的だが、エルドリット子爵は彼の領地を西進するモンストックへの橋頭堡として使うことを支持していない。」マーハは自信満々に話し、権力を持つ貴族について話す一般民衆のような恐れを感じさせる様子は全くなかった。
「しーっ！」ボーグレムが口笛を吹いた。彼はマーハを信じていないわけではないが、マーハがこんな高レベルの秘密を知っているとは思ってもみなかったのだ。
火を焚いていたバリットが疑問を呈した。「もし公国がモンストックを手に入れれば、エルドリットはかつてのヒルファニスのように二次的な安全地域となり、領地はより安全になり、より多くの商業投資や移住者を引き寄せることができ、地方の守備軍の費用も大幅に削減できる。それは悪いことではないだろう？」
マーハは笑って言った。「エルドリット領は、前々代のエンスバス大公が約束した辺境特別政策を今も続けており、さらにモンストックの異民族といくつかの大規模なグレーな取引をしている。お金を多く稼ぎ、税金を少なくし、少し危険でも何の問題がある？オリヴィエ家の真の焦点がどこにあるかを忘れるな。内陸で数エーカーの田んぼを耕し、利益の少ない商売をしていれば、オリヴィエ家の生活は維持できるかもしれないが、もっと上を目指すには全く不十分だ。」

さらに高みを目指すには、買収や取り込み、人材の採用、軍隊の養成など、莫大な費用がかかる多くのことが関わってくる。これは決して普通の家族が負担できるものではない。
ほとんどの隊員にとって、政治や利益というのは聞くだけで頭が痛くなるものであり、心からの無関心や不信感から生じる抵抗感のため、彼らはエドリット子爵が自分の領地を安住の地にしたくないというような単純な結果しか気にしない。これは皆が理解できる。しかし、ボーグレム、バリット、チブマン、ビール、ディックのように、その複雑さをすぐに理解できる者はごくわずかだ。ニオはそれを目にし、心に刻んだ。
「エドリットはオリヴィエ家の財源に関わっている。だから彼らは積極的に行動するはずだろう？有名な黒蠍傭兵団の背後にいるのはオリヴィエ家で、それはもはや公然の秘密だ。」ディックは若い頃に多くの場所を放浪し、多くのことを見てきた。
マーハは言った。「エドリットはオリヴィエ家だけの財源ではない。しかもオリヴィエのような貴族は多くの切り札を握っており、様々な手段を使える。突発事態が起きても、単に受動的に対応するだけでなく、まずはその事態を利用して通常では達成できない目的を達成しようと考えるのだ。」
続けてマーハは詳しく挙げていった。「オリヴィエ家の収入源の一つである醸造業の中心はエドリット領ではない。彼らが必要としているのはエドリット領南部のブドウだけだ。しかし、醸造業の主要な競争相手であるエドリット領の男爵や貴族たちは、工房、設備、技師、倉庫を含む莫大な資産をここに持っている。これにより、大商人と小商人の違いがはっきりと現れ、損失を払える者もいれば、払えない者もいるのだ。」
「おお……」今度は皆が理解した。
マーハは続けた。「そしてエドリット領北部の鉱山地帯では、オリヴィエ家が最も優れた3つの黒鉄鉱脈を所有している。産出される鉱石の品質は良く、多種多様な副産物もある。さらに地形も良く、インフラも整っており、防御能力も一流だ。これは皆が知っているだろう。しかし、皆が知らないかもしれないこともある。オリヴィエ家はわずか2年間で、3つの鉱山地帯に4回にわたって大規模な投資を行った。黒蠍傭兵団のベテランたちが鉱山の民兵たちを指導・訓練し、小隊長以上の指揮官たちは実戦経験を積むために傭兵団と共に任務に出る。民兵とはいえ、上から下までの武装装備は一流の正規軍にも劣らない。さらに、最大の鉱山町であるカンヴィスには二次的な空中航路もある。」
これらの情報を聞いて、ほとんどの隊員が深く考え込んだ。ディックは言った。「エドリット領に問題が起きたら、黒蠍傭兵団は最速でカンヴィスに空輸できるのだ。」
ボーグレムが付け加えた。「そして、ソルス城に匹敵するほどの要塞がある以上、エドリット子爵は他の者のように東に移動することはないだろう。」
ビールが続けた。「エドリット子爵はカンヴィスで大反攻の時を待っているのだ。」

バリットはその考え方に沿ってさらに分析を続けた。「その後、彼は根拠を持って責任を怠った封臣たちを非難し、彼らの領土を取り戻すだろう。また、同盟や公国の救援が不十分だったことを非難し、より多くの災害補償や優遇措置を要求するだろう。」
ボーグレムは続けて言った。「もしかするとオリヴィエ家は既に万全の準備をしているかもしれない。一方で連合軍の迅速な到着を食い止め、もう一方で野蛮な異族とこっそり取引をし、適切なタイミングで世間に見せるための芝居を演じるのだ。」
マークは頷き、「もっと悪質なこともできる。例えば異族に地図や情報を提供し、こっそり値段をつけて安価で人々や首を買い取る。また、異族と共に正反対の戦いを演じ、異族たちが他の鉱山町の門を蹴破った直後に救世軍のふりをして駆けつけ、民衆を苦境から救い出し、その後で鉱山労働者を適切に受け入れて安置するのだ。」
多くの隊員たちは呆然と聞いており、信じられないという顔で弱々しく尋ねた。「あの野蛮な異族たちがそんなに協力してくれるのか？」
マークは言った。「蛮族にも知恵や理想、長期的な計画がある。彼らは人肉干しを好むだけでなく、美味しいものも好み、冶金や皮革製造、織物作りといった生産技術も身につけたいと思っている。満腹になり、暖かく着られ、鋭い武器と頑丈な鎧を持てば、部族はより強くなる……」
「くそっ、本当にそうなら、この家族はあまりにも悪質だ！」多くの隊員が思わず悪態をついた。
ヴィッツはニヤニヤ笑いながら言った。「私の元上司が以前こう言っていた。支配者と強盗の違いは、彼らが良い服を着て、心が黒く、さらに恥知らずだということだ。」
ボーグレムは意味深く言った。「どうやらマークは単なるコードネームのようだな。」
マークは眉をひそめて言った。「人の名前自体がコードネームなのだ。」
ニオは最後のソーセージを口に押し込み、手を挙げて皆の注意を引いた。「よし、私たちの力では変えられないことにはあまりこだわらない方がいい。必要なのは現実的な姿勢であり、不平不満ではない。」
その一言で再び皆が笑った。
ニオは右手の人差し指を立てて大声で強調した。「私は何度も言ってきた。私たちは同情や施しを期待しない。自分たちの力で欲しいものを手に入れるのだ。今私たちが食べているもの、着ているもの、使っているものはすべて自分たちの手によるものであり、将来もこの手によって形作られるのだ！」
この言葉は皆にとってかなり馴染み深いものだった。フレイの先祖たちも同様の理念を持ち、積極的に前進し、自分たちの家を築き、素晴らしい未来を創造してきたのだ……
まず反対する者はおらず、次に皆若者であり、自己実現の情熱を持っている。さらに、ここ数日間で見える形で得られた成果も隊員たちの自信を大いに高めていた。そこでニオが巧みに煽ると、隊員たちは次々と応じた。「自分たちの力で、自分たちの力で！」
ニオが求めていたのは単なる自立心だけでなく、彼と共に命をかけて戦う意志だった。実践を重ね、段階を追って進む中で、これらの若者たちはここ数日でプロの日常生活の様々な面を経験してきた。ニオはまだ彼らが未熟だと感じていたが、間もなく訪れる戦いを前に、皆に明確な理念を持たせる時が来たと悟ったのだ。

「兄弟たちよ、私たちの今朝のスローガンは何だ？」
「私たちは肉食動物だ！」と隊員たちは次々と答えた。
「では、夜に寝る前に叫ぶ言葉は何だ？」
「ニオが俺たちのリーダーだ！」と隊員たちは即座に答えた。
「うむ！」ニオは皆の目を見つめながら大声で言った。「肉食動物こそが私たちの目標であり、私はその目標を達成する手段だ。私についてきて、共に私たちだけの未来を築こう。その未来は、今私たちが着て使っているもののように、見た目はそれほど美しくないかもしれないが、他人が提供するものよりも快適で、私たちにとってより適しているのだ。皆、興味はあるか？」
ニオはさらに言った。「皆、よく考えてから答えてくれ。肉を食べるということは、血を見ることだ。敵の血か、あるいは自分たちの血だ。選択した後は、民衆としての待遇は遠く離れていき、苦労や苦痛を味わい、傷つき、戦死する可能性もある。ただの普通の人間として平凡な日々を送りたい者は、今すぐ断っても構わない。誰も君を軽蔑しない。」
「俺は命をかけることしかできないが、他のことはあまり得意じゃない。リーダーについていく！」とヴィッツが最初に意思表示した。
「俺は本物のプロになりたい。病床で死ぬよりも戦場で死ぬ方が男らしい。」とバリットは言った。
「もう十分走った。」マッハの右手には短剣が舞っていた。大きな家畜の毛をブラシで梳かす姿しか想像できなかった人々にとって、彼の手がこれほど器用に動けるとは信じがたいことだった。
「俺は最初から自分が何を望んでいるか知っていた。肉を食べることだ！」とボーグレムは両手を枕にして怠惰に言った。
ディックは何の束縛もなく、キーブマンはニオに従うことが良い投資だと感じ、キールはニオの人柄と手段を尊敬し、トニーとハーゲンはニオの評価に感謝していた……隊員たちは次々とニオに従う意志を示し、結果として一人も退出する者はいなかった。
ニオは微笑みながら隊員たちを見つめ、「今、皆は本当の意味で志を同じくする家族になったのだ。ここでいくつかのことをはっきりさせておきたい。私たちの選択は、単に鍬や鎌を捨てて剣を手に取るという単純なものではない。これからは古い所属から離れ、もはやエドリットに属するのではなく、私たちは自分自身、そしてこの小さなチーム『疾風』に属するのだ。」
ボーグレムたちはニオの言葉を聞いて、すでにそうだろうという納得した表情を浮かべたが、他の隊員たちはニオの言葉に含まれる意味に衝撃を受けた。自由とはこれほど徹底的なものだったのか。移住隊で名を馳せていた「疾風小隊」が、実はここに、この人々の中にいたのだ。
「その通り、皆の推測は正しい。『疾風』は以前は存在しなかったが、今日から誕生したのだ。では、『疾風』の最も基本的な原則を宣言しよう。」

ニオは大声で言った。「まず第一に、我々は自由だ。我々は小規模な傭兵組織であり、トゥーレスやマシュアとの関係は雇用関係、つまり取引に過ぎない。兄弟の中には、自分の家族がまだ移動隊にいると言う者もいるだろう。その通りだが、彼らも我々のものだ。彼らは単に移動隊に身を寄せているだけで、彼らの食事や生活費はすべて我々が稼いだものだ。これこそがこれまでの労働の報酬だ。首領として、私は最も大切にしていることをここで誓う。君たちの家族こそが私の家族だ。私に肉がある限り、彼らにスープを飲ませることはない。たとえ私の兄弟たちが先に大地の懐に戻ったとしてもだ。この誓いは、我々の集団の誰もが首領になる際に必ず立てなければならないものだ。もし守れなければ、皆には彼の支配を打倒する権利があるのだ。」

ニオは続けて言った。「我々の集団は『絶対的競争』を掲げている。私の地位を含むすべての役職に、能力のある者なら誰でも挑戦を歓迎する……」

この瞬間のために、ニオは既に準備をしていた。基本規則は大きく三つの部分、生存、闘争、集団に分かれている。内容はそれほど多くなく、簡潔な言葉で要約できる。これが集団の綱領だ。最終的には全員が署名し、実在する規則となる。すべてのメンバーはこれを忘れずに守らなければならない。

「ボス、この道は簡単じゃない。以前のように、あなたが言えば我々が従う、なんてものじゃない……」

ニオはボーグレムに向かって微笑んだ。「君の気持ちはわかる。どんな道も簡単ではない。重要なのは自分がそれを受け入れるかどうかだ。受け入れれば、それが死であっても、それは価値のある死だ。」ニオはそう言って杯を持ち上げ、皆に向かって言った。「さあ、兄弟たちよ、杯を挙げよう！男とは、生きている間は勇敢で責任感があると評価され、死んだ後は価値のある死を遂げたと評価されるものだ。私は、そんな人生こそ後悔のないものだと思う。そのために、乾杯しよう！」

「乾杯！」