第二十二章 霊覚者

「狼狼名草有主」という事件には潜伏期間があり、その日には発生しなかった。その日、最も注目を集めていたスターはディフだった。ディフはこの大きな舞台のために多大な努力を払い、厳しい寒さも恐れず、翌日の夜明けまで心を込めて祈り続ける覚悟だった。
このような時に家族愛をアピールするのは実に効果的で、しかもディフはまだ15歳にも満たないのに、このような行動を取れるのは非常に貴重だった。根付きでさえも、彼が「優れた俳優」だと心の底から認めていた。領民たちも当然、深く感動し、多くの人々がディフの態度だけで心を彼の側に傾けた。
「ディフ様、今日はとても寒くて水が凍るほどです。一晩中このまま跪いていては大変ですよ。あなたの気持ちは皆がしっかり受け止めています。」
「そうです、そうです！ディフ様、やめてください。体を壊してしまったら大変です。」
「では、折衷案として、テントの中で神に祈りませんか？」……
領民たちの心からの慰めに対し、ディフはこう答えた。「神々には、まだ信仰を持たない者にも特別にご加護を与えていただきたい。だからこそ、真摯な心で祈り、普通の人なら耐えられないことも耐え、決意を固め続ければ、成功の望みがあるのだ。私の決意は固い。この祈りは必ずやり遂げなければならない！」
その時、エブトは事前に決めていた計画に従い、護衛隊のメンバーたちと共に、ディフの言葉を大声で三度読み上げた。
その言葉は力強く、領民たちはディフの決意の固さを見て、これ以上説得しようとはしなかった。むしろ、ディフの言動に感動し、彼と共に祈りたいと思う者も現れ、人々は東を向いて氷雪の中で静かに祈り始めた。護衛隊のメンバーたちは場所を囲み、民衆を退かせ、場の雰囲気は次第に厳粛で荘重なものとなった。
根付きは実際にこっそりと混乱を引き起こそうと考えていたが、エブトが先手を打ち、警備が整然と行われていたため、隙を見出せず、仕方なく諦めた。
「くそっ、誰をだまそうとしてるんだ？歴代に類似の真摯な祈りで奇跡を願う事件は何千万もあるが、一度も叶ったことはない。お前の番になったからといって効くと思うか？」根付きは不満を抱き、心の中で怒りを込めて言った。「今から、あの半死半生のクズどもをじっと見てやる。どうやって傷が治るのか、そして明日の夜明け後、お前この詐欺師がどう説明するのか見てやる。ふん！もしかしたら説明なんて必要ないかもな。自分で半死半生になって、何とか凌げばいい……」根付きはさらに毒々しい言葉を吐き、負傷者用のキャンプへと向かった。「バカみたいに凍ってろ！」
ニオは以前、ヴァレンティーナやエブトに、根付きがディフに対して一連の強力な対策を講じた後、追い詰められて裏切り行為に出る可能性が高く、何らかの方法で再び暗黒の手下たちを呼び寄せて一晩中攻撃させ、この祈りの儀式を台無しにしようとするかもしれないと警告していた。そのため、この日は表面上は緩やかだが実際には厳重な警戒が敷かれており、領主に忠実な者たちはほぼ全員が動員され、根付きだけでなく、あらゆる疑わしい対象を監視していた。結果、根付きはディフが「偽装の詐欺を行っており、表面上は神に祈っているように見せかけて実際には仲間がこっそり手を回し、領民を欺いている」と確信し、ディフが聖潔派の核心を直撃して反撃を仕掛けるように、根付きもディフの詐欺を暴いて勝利を収めることを最終目標に、ディフと同じように激しく競い合ったのだった。

「この小さな詐欺師め、私と比べればまだ未熟すぎるわ。ふん、ふんふん……」ザーナはディーヴにこっそり恨みを抱いていたが、それがかえって彼を危機から救ったのだ。
明らかにザーナの推測は正しかったが、彼女は出発点ですでに敗北していた。「神跡」はディーヴの反撃が始まる前に既に動き出しており、彼女が監視しに行った時にはもう手遅れだった。
ニオが負傷者キャンプを離れて約15分後――。
天幕がめくられ、グラディスが艶やかに入ってきた。
クリンゲンタールという姓のおかげで、彼女は移住隊の中で最も特権を持つメンバー、つまり貴賓となっていた。どんな労働もせず、どこへでも自由に出入りできるのだ。
リズは目も上げず、グラディスの存在を無視して薬の準備を続けた。
グラディスも気にせず、自分からベッドのそばに座り、のんびりと周囲を見回していた。しばらくしてから、「今日は面白い出来事が続くわ。見逃すのはもったいない」と言った。
リズはグラディスを一瞥し、冷ややかに言った。「その意味のない偽善はやめなさい。私は忙しいの。言いたいことがあるならはっきり言いなさい。」
グラディスは実際にからかわれ、面目を失い、顔色を冷やし、声を鋭くして言った。「態度に気をつけなさい！」
リズは軽蔑的な笑みを浮かべて言った。「どうして私があなたに敬意を払わなければならないの？あの馬鹿げた人質としての身分、クリンゲンタール？」
傷口が開かれ、グラディスはますます怒り、陰鬱な表情で立ち上がった。「つまり、あなたの頭の中には脳がないのね。よく見なさい、私が何によってそれを成し遂げているかを！」そう言うと、彼女の周囲に茶色い光が現れ、やがてその光から光の人間が生まれ、グラディスのそばに現れた。その姿は太っていて凶暴な力士のようで、顔立ちはやや抽象的だったが、その恐ろしい気迫は感じ取れた。
リズは口を尖らせて言った。「大したことないわ！」そう言いながら、彼女の体も光り始めた。淡い紫色でとても美しく、すぐにもう一人の光の人間が現れた。それは曲線美のある女性の姿で、グラディスの凶暴な力士とは異なり、この光の人間には体だけでなく鎧もあり、輪郭ははっきりしており細部もリアルで、一目見ただけでは生きている人間と間違えられそうだった。
グラディスの目はすぐに見開かれた。「あなたも幹部級に昇格したの？昨日会った時は隊長級だったのに！」
確かに、グラディスがヴァレンティーナに同行して負傷者キャンプを訪れた時、驚いたことにそこには組織のメンバーがおり、しかも隊長級の実力を持っていた。グラディスは当時、リズも自分の正体に気づいているかどうか確信が持てなかった。なぜならリズは彼女のどんな合図にも反応しなかったからだ。そしてヴァレンティーナがそばにいたため、彼女も接触するのが難しかった。ところが一夜明けて、こんな予期せぬ変化が起こったのだ。
「待って、これは……分身による守護？これは一気に3レベル上がったことになるわ。通常の昇格では絶対にあり得ない！」
リズは傲然と頷いた。「その通り！組織の規則によれば、あなたは私に敬意を示すべきよ、クリンゲンタールさん！」

グラディスはまるで魔法に取り憑かれたかのように分析を続けた。「どうしてこんなに大幅な向上があり得るの？！リーダークラスが現れて導いてくれたわけじゃない、そうだ、あなたは『魂寄せの術』を使ったのね、そう、間違いない！誰なの？ヴァレンティーナ？あり得ない、ヴァレンティーナが霊覚者と手を組むはずがない……」
「親愛なるレイスさん、今すぐ謙虚さを見せるか、さもなければすぐに私の前から消えなさい。あなたはずっと移住隊の生活が退屈だと思っていたでしょう？今はやることができるわ。」
「よし、素晴らしい！」グラディスの目に冷酷な光が閃き、彼女は振り返って去っていった。彼女はもともと「力こそが権力」という組織の制度を利用して、リズを無理やり自分の支配下に置き、一時的な部下にしようと考えていたが、結果は自ら恥をかく茶番に終わった。
「こんなことで私を抑えられると思うな、そんなに簡単じゃない！私の『力武士』も成長の臨界点に達しており、もうすぐ突破するわ。見てなさい！」
力武士の成長を思い浮かべると、グラディスが最初に思い浮かべたのはニオだった。「このやつの魂と命の力を抽出できれば、私の力武士は間違いなく階層的な昇格を遂げられるはずだ。残念だけど……」
グラディスはニオが移住隊にいないことや適切な標的を見つける機会がないことだけでなく、ニオの実力が低いことにも遺憾に思っていた。彼女の現在の状況では、5レベル以上10レベル未満の職業者の魂と命の力こそが最も魅力的で、4レベルの戦士であるニオは少し未熟すぎる。
「本当に田舎くさい場所だ、まともな職業者すらいない！」グラディスは心の中で苛立った。食料が少ないため、彼女は慎重に行動しなければならず、特にニオは彼女が目をつけていた有望な若者で、彼女は彼を育ててから殺すか、命を救うための食料として使うつもりだった。
その時、向こうから機嫌の悪いナカエがやってきた。ナカエは負傷者キャンプの監視役として来ており、ディフが不正を働くと確信していたが、誰かに監視させるのも心配だったので、自分で一晩中目を光らせるつもりだった。
「レイスさん、こんにちは！」女性の前では、ナカエはいつも礼儀正しかった。ましてやグラディスの容姿や曲線はかなり良かった。
「教官、こんにちは……」グラディスはナカエに妖艶に微笑みかけた。彼女はすでにニオの代わりを見つけていた。ナカエ、4レベルの戦士で、データ上ではニオよりもわずかに優れている。彼女は心の中で思った。「ニオはもう少し育ててから、この人はせいぜいデザート程度か。このやつは安く手に入ったわ！」
栄誉ある呼び名が素晴らしい始まりをもたらした。ナカエは表情を読むのが絶対的な達人で、グラディスの妖艶な目からほのかに漏れる情報に彼の心は高鳴った。「この女、体のラインが整っていて豊満で、弾力性もあり、可愛らしさの中に野性味があり、とても魅力的だ！」
ナカエの色気あふれる視線もまた、経験豊富なグラディスの目に留まり、彼女の笑みはさらに深くなった……
その時、ニオはすでにキャンプを離れ、東へ向かって疾風小隊の駐屯地へ急いでいた。日中の行軍のおかげで、疾風小隊は移住隊を追い越し、大隊から約12キロメートル離れた場所にキャンプを張っていた。ニオがキャンプに到着した時には、もう少し前に暗くなっており、ちょうどバリットが夕食後に見回りに出てきたところだった。そこで二人は話しながらテントへと向かった。
「ウォッツブルクの方は何か見に行ったの？」

バリットは頷き、「マッハとトニーが行ったんだ。あそこはもう人獣に占領されており、二人とも近づいて調査する勇気がなかった」と言った。
ニオは歯を見せた。ヴォーツブルクはバファス男爵領に属し、ホーリロー城と共にバファスの二つの要塞からなる三つの陣地の一部を構成している。長い間、ヴォーツブルクはバファスの政治経済の中心地であり、エルドリット地方で最も早く人類が植民地を築いた場所の一つで、シソルス城よりも歴史が古い。人類が西進するための橋頭堡として機能し、地理的にも重要な位置にあり、まるで超巨大な見張り塔のようにエルドリットの南東角を監視している。
「私たちのキャンプから2キロも離れていない場所で、人獣の蹄跡が発見された。とても新しく、場所も複数ある。大まかに推測すると、ヴォーツブルクから森の端までが彼らの調査範囲だ。移住隊が彼らの偵察隊を逃れるのは非常に難しい！」
バリットが言わなくても、ニオはヴォーツブルクに駐留する人獣が移住隊にとってどれほど脅威的かを知っていた。移住隊はアニュール山脈の南麓に沿って東進するだけでなく、ディビニウス山脈に沿って北へ進み、ヒルファニス領へ向かうモロロ山道に入らなければならない。最も端を進む場合、移住隊の速度では通過するのにおよそ3日かかるが、人獣は3つの小隊ほどの偵察隊でこの三角形の地域を掌握できるのだ。