第137章
食事の後、無名は謝文東に別れを告げた。彼は日本に急いで戻り、この作戦が失敗に終わった経緯を組織に報告したかったのだ。謝文東も引き留めなかった。実際、引き留める気もなかった。二人は互いに気をつけてと言い合った。出発する際、無名は再び謝文東に感謝の意を表した。謝文東は日本人の礼儀正しさに感心したが、それでも「ただ少し愚かだな」と付け加えた。
ホテルの部屋に戻った謝文東は、ようやく一日中の偽りの仮面を脱ぎ捨て、硬直した体をバスタブに浸し、目を閉じてこの一時の平穏を楽しんだ。これが彼にとって最もリラックスできる瞬間だった。たとえ天が崩れてきても動く気にはなれない。この世に天が崩れることよりも重要なことがあるだろうか？
いる！東心雷がバスルームのドアを「ドンドンドン」と叩きながら大声で叫んだ。「東哥、大変です！東哥、大変です！」
謝文東はため息をつき、東心雷の激しい攻撃にもかかわらず依然として立っているバスルームのドアを見て、五つ星ホテルの設備が並外れて頑丈だと感心した。彼はだらしなく座り上がり、だらしなく尋ねた。「何があった？天が崩れたのか？」
ドアの外の東心雷の声にわずかな変化があり、大声で言った。「老爺子が刺殺されました。今、病院で救命処置を受けています！」
「何だと？」謝文東は反射的にバスタブから飛び出し、やはり天が崩れたのだと思った。この世で彼を心配させる人はそう多くないが、金鵬はその一人だった。服を着る暇もなく、バスルームのドアを開け、東心雷の襟をつかんで言った。「さっき何と言った？もう一度言え！」
東心雷は唾を飲み込み、できるだけ声を落ち着かせようとしたが、それでも少し震えながら言った。「さっき電話がありました。老爺子が戯曲を聴きに行く途中で刺殺され、重傷を負い、今、病院で救命処置を受けていますが、生死は未定です！」そう言いながら、彼の目尻には涙が浮かんだ。彼の金鵬への感情は謝文東に劣らず、むしろそれ以上だった。東心雷は金鵬によって育てられた孤児で、金鵬と一緒にいることで家族の温もりを感じていたのだ。
謝文東は半分の分間黙っていたが、やっと我に返り、急いで言った。「下に行って車を探せ。今すぐT市に行くんだ。」そう言って、素早く服を着替え、枕の下に置いてあった金刀を手に取った。謝文東は目を細め、心の中で老爺子の無事を祈った。
「人は江湖にいれば、争いは避けられない。そうなれば敵を作ることも避けられず、お前が相手の命を欲しがれば、相手もまたお前の命を欲しがるのだ。江湖に足を踏み入れた瞬間から、自分の命は天に委ねるしかない。振り返りたければ、次の輪廻を待つしかないのだ。」謝文東はかつて老人が自分に言った言葉を思い出した。当時は理解できなかったが、今なら少しは悟れたのかもしれない。争いに明け暮れる江湖とは、実際には万人の墓場なのだ。その墓場がどれほど深いかというと、金老人のように権力も地位も高い者でさえも抜け出せないのだ。謝文東はその深さを理解していたが、金鵬のためなら飛び込む覚悟があった。彼は常に、世界に自分を左右できるものは何もなく、自分こそが世界を左右できると信じていた。
北京とT市は隣り合っており、車で1時間ほどの距離だ。謝文東と東心雷はタクシーに乗ってそうして北京を後にした。窓の外を飛び去る景色を見ながら、謝文東は突然残念そうに言った。「本当に残念だ。北京に来ても長城を見に行かなかった。」
東心雷の心はすでに完全に落ち着き、いつものクールな様子に戻り、淡々と言った。「次に北京に来る機会があれば、その時に行けば遅くはない。」
「次？」謝文東はため息をついて言った。「もう二度と来る機会があるかわからない。多分、私は一生『好漢』にはなれない運命なのだろう。」謝文東は顔を上げて笑った。東心雷も感動し、もし謝文東が本当に『好漢』になったらどんな姿になるのかと思い、彼も笑い出した。
T市、第二人民医院。普段からここに出入りする人は少なくないが、今日ほど多い日はなかった。病院の入口には大小さまざまな車が道路沿いまで並び、交通警察を困惑させ、絶えず秩序を維持しようとしていた。しかし、彼の指示に従う人はほとんどおらず、時折新たな車がやってきて中に押し込もうとし、入れない車はそのまま道に停めて降りて病院に駆け込んだ。車はどんどん増え、交通警察も増え続けたが、状況はますます混乱していった。
謝文東と東心雷が到着した時、目にしたのはまさにその光景だった。謝文東は我慢できずに言った。「この人たちはみんな老人のために来たのか？」
「ほとんどそうだ！」東心雷は驚かずに言った。「老人のT市の部下は千人以上いる。さらに江湖での人望も悪くなく、ビジネス界の名士でもあるから、知り合いもたくさんいる。来ているのはその中でも特に親しい一部に過ぎない。」
「おお！」謝文東は心の中で「すごい」と思った。自分は金老人と比べて大きく劣っているようだ。
謝文東と東心雷は急いで病院へ向かった。途中、何人かが東心雷に挨拶をし、中には彼を「雷哥」と呼ぶ者もいた。一方、謝文東は誰にも知られておらず、むしろ気楽だった。東心雷が人だかりに囲まれてあれこれ尋ねられているのを見て、彼は一人で病院に入っていった。老人がいる救急室がどこかをわざわざ尋ねる必要もなく、謝文東は人混みに従って歩き、しばらくすると廊下に到着した。見渡す限り人でごった返し、暗く圧倒的な雰囲気だった。彼は老人の容体が気になり、何も考えずに中に押し入ろうとした。
二歩進んだところで誰かに止められ、馬面の男が謝文東を上から下までじろりと見て冷たく言った。「兄ちゃん、見覚えがないな。お前、見たことないぞ。」
「お前が俺を見たかどうかは重要じゃない。」謝文東は言った。「俺は金老爷子の友人で、彼の怪我の具合を見に来たんだ。」
「友人だと？」馬面の男は謝文東をじっと見つめて冷ややかに言った。「情報を探りに来たんじゃないだろうな？！」
謝文東の顔色が暗くなった。こんな下っ端に時間を割く余裕はない。彼は相手の首を掴み、怒って言った。「お前と無駄話をする暇はない。どけ！」そう言って力強く押しやると、馬面の男はバランスを崩し、「ドンドン」と数歩後ろに押しやられ、後ろにいた数人も倒れてしまった。
謝文東が敵意を持っているのを見て、十数人が「ホラ」と集まってきて、怒ったような表情で、すぐにでも手を出しそうだった。その時、廊下の奥から話し声が聞こえてきた。声は大きくなかったが、とても落ち着いていた。「彼を中に入れろ。敵ならこんなに愚かにここで手を出すものか？！」
人々はその声を聞いて自動的に廊下の両側に立ち、中央に一人が通れるほどの道を作った。道は空けられたものの、人々は依然として謝文東に敵意を抱いており、一人また一人と歯を剥き出しにしていた。特にその馬面の男は首をさすりながらうなり声を上げ、いつでも謝文東に飛びかかって噛みつきそうな様子だった。しかし謝文東はこんな小物を気にすることなく、胸を張って恐れることなく中に入っていった。廊下の中にいる人はずっと少なく、ほとんどが北洪門の主要幹部だった。皆、黒いスーツに黒い革靴を履いていた。中央にいるのは30歳前後の男で、金縁の眼鏡をかけ、ハンカチで絶えず鼻水を拭いていた。服装は他の人たちと変わらなかったが、年上の人も多い中で、彼がこの中で最も地位が高いことは一目でわかった。
謝文東は愚か者ではない。当然、この男の特別さに気づき、尋ねた。「さっき話していたのはあなたですよね？」
その青年は頷き、謝文東のそばに来て彼を見て、手を差し出しながら笑って言った。「あなたが謝文東ですね。老人からあなたのことを聞いていました。こんなに早く来るとは思わなかった。迎えに人を送るべきでした。」
「気にしないでください。私が謝文東です。」謝文東はその青年と握手を交わしたが、相手は急いで手を引き抜き、出そうになる鼻水をハンカチで拭いて笑って言った。「すみません、この数日風邪をひいていて。」
「彼の風邪はどうやら治ったことがないようだ。」東心雷はいつの間にか謝文東の後ろに立ち、その青年を見ながら言った。「老人の今の状態はどうですか？」
「まだはっきりしません。下腹部に銃弾を受けていて、あまり良くない状態です。」
東心雷は拳を握りしめ、壁に激しく叩きつけながら怒って言った。「南洪門の仕業ですか？」
「まだ証拠は見つかっていませんが、ほぼ間違いなくそうです。」青年の目つきが鋭くなり、言った。「あと5日で毎年恒例の洪門大会があります。この時期に老人が暗殺されたのは、南洪門以外に誰がやれるでしょうか。また、誰がそんなことを敢えてするでしょうか。」
東心雷は沈黙し、しばらくして何かを思い出したように、その青年を謝文東に紹介した。「この若者は老人の側近であり第一の参謀、聂天行です。とても狡猾なので、東兄さんはこれからも気をつけてください。」
東心雷の声は大きくなかったが、聂天行は耳が敏感で、不満げに言った。「それがどんな紹介だ。私は賢いだけで狡猾ではない。普段からちゃんと勉強しないと、言葉遣いに間違いが出る。素人は素人だ！」
東心雷は口を尖らせ、袖をまくり上げて前に進み出て言った。「久しぶりだな。また私のこの『素人』の拳を味わいたいのか？！」
謝文東は二人を見て心の中で感心した。こんな時でさえ彼らは冗談を言う余裕があるのだ。案の定、年配で怒らずとも威厳のある中年男性が不満げに言った。「お前たち二人の小僧は時をわきまえない。今、敵はもう我々の頭上まで来ているのに、老人の生死も不確かなのに、まだここで何を騒いでいるんだ？騒ぐなら外に出て行って騒げ。」この中年男性は北洪門の数少ない長老の一人で、雷霆という名前で、気性が荒い。長老は洪門内では実権はないものの、皆から尊敬されている。
東心雷と聶天行はすぐに素直になり、顔を見合わせて微笑み、抱き合った。二人は一人が文を好み、もう一人が武を好むという違いはあったが、静と動という性格の違いにもかかわらず気が合い、洪門内で最も親しい関係にあり、北洪門の若手の中でも抜きん出ていた。近年、北洪門の勢力はますます強大になっており、それはこの二人の加入と直接関係がある。彼らはまさに金鵬の左右の腕と言える。金老爺子が自分の左右の腕の一人である東心雷を謝文東に託したことからも、彼が謝文東をどれほど重視しているかがわかる。
その時、救急室の入口の黄灯が消え、数人の医師が出てきた。人々は急いで集まり、老爺子の容体を尋ねた。医師たちは洪門と何らかのつながりがあるようで、ため息をつきながら言った。「怪我はそれほど重くない。若者なら1ヶ月もすれば退院できますが、老爺子は年を取っているので、命に別状はありませんが、今回の怪我で体力を大きく消耗し、回復するには数ヶ月の療養が必要です。」
雷霆は顔色を曇らせて言った。「老李、君の話だと5日後の洪門の会議には老爺子は行けないということか。」
医師は首を振って言った。「そんなことは絶対にあり得ない！」
「くそっ！」雷霆は怒って足を踏み鳴らした。「老爺子が行けないなんてどうするんだ？これでは南洪門に笑われるだけだろう？！」
「ああ……」医師はため息をつき、雷霆の肩を叩いて言った。「雷老、これはどうしようもないことです。ところで、老爺子は今意識が戻っています。少ししたら見に行ってもいいですが、人はあまり多くしないでください。」そう言って、数人の医師と共にゆっくりと去っていった。その後、老爺子は病床に横たえられ、数人の看護師によってICUに運ばれた。紙のように青白い老爺子の顔や、腕に刺さった大小さまざまな針を見て、謝文東の心は痛みました。彼は病室に入ろうとしたが、雷霆に止められ、冷たい声で言われた。「これは我々洪門の内部のことだ。お前は我々の門下生ではない、中に入ることは許されない。」