第138章

謝文東は焦りでいっぱいで、その老人など目にも留めず、怒りを爆発させようとしたが、東心雷に腕を押さえられた。東心雷は首を振りながら静かに言った。「東兄、少し待ってください。老爺様があなたが来たことを知れば、必ず名前を呼んで中に入れてくださるでしょう。」彼は謝文東が到着したばかりで中の高級幹部と衝突するのを見たくなかったのだ。謝文東は目を細め、次第に口元に笑みを浮かべ、頭も落ち着いてきた。雷霆の言う通り、自分はまだ洪門の一員ではない。このまま入っても意味がない。

東心雷は中に入って1分も経たずに出てきて、謝文東に言った。「東兄、老爺様があなたに会いたがっています。」

謝文東はほっと息をつき、服を整えてから東心雷と共に病室に入った。その時、金鵬の目はすでに開いていたが、口と鼻は酸素マスクで覆われて話すことができなかった。謝文東を見ると目を細め、誰でも老爺様が笑っているのが分かった。

金鵬は笑おうとしたが、謝文東は泣きたかった。彼は三歩を二歩で進み、氷のベッドのそばに行き、低い声で言った。「老爺様、私が来ました！」言い終わると、喉の詰まり声が出ないように唇を噛んだ。

金鵬は目を細めて軽く頷き、東心雷は老爺様が話すつもりだと察し、すぐに紙とペンを取り出して金鵬の手に渡した。金鵬はペンを取り、紙にぎこちなく書いた。「いい。」謝文東はできるだけ笑顔を作ろうとしたが、今回の笑顔はおそらく最も醜いものだった。「金蓉を連れてきませんでした。本来ならあなたに謝りに来ようと思っていましたが、今はそれも正しいかもしれませんね。どう思いますか、老爺様？」

金鵬は再び頷き、ベッドの横に置かれた謝文東の手を軽く叩いた。雷霆は横で我慢できずに小声で言った。「金老大、5日後には洪門のサミットがありますが、どうしますか？」

金鵬は落ち着いた表情で紙に書いた。「簡単だ！代わりの人を見つけて行かせればいい。」

「それはどうしてもダメです！」雷霆は急いで言った。「毎年の洪門のサミットには各地の洪門の兄貴たちが集まります。あなたは私たち北洪門の兄貴です。あなたが行かなければ、他に誰が行けるというのですか？」そう言いながら、雷霆は左右を見回し、金鵬の代わりになり得る人を探しているようだった。

金鵬は目を閉じ、疲労を感じながら紙に書いた。「私の地位は一時的に文東に任せ、天行と小雷が補佐する。私は疲れた。君たちは行け。」

雷霆は目を見開いて目を閉じた金鵬を見つめ、しばらくしてから大声で言った。「金老大、正気ですか？洪門の兄貴の地位を部外者に譲るつもりですか？」

金鵬はいらだって手を振り、書いた。「何が部外者だ。彼は私の孫婿だ。どうして部外者になるんだ。」

聶天行が金鵬の書いた言葉を読み上げると、部屋にいた全員が呆然とした。謝文東も含めて、いつ自分が金老爺子の孫婿になったのか理解できなかった。また、老爺子の様子からすると、自分に北洪門を任せるつもりのようで、それも彼にとってはあまりに突然のことだった。謝文東は思わず金鵬の方を見ると、後者は口角を上げてウィンクをしていた。謝文東は突然、罠にはまったような気がした。

どうやって病院を出たのかわからないが、謝文東が我に返った時には、自分が高級車の中に座っており、向かいには東心雷と聶天行の二人が座っていた。謝文東は思わずため息をつき、「なんだか、これは老爺子が長い間計画してきたことのような気がする」と言った。

東心雷は髪をかきながら笑って言った。「東兄、今になって気づいたのか？老爺子が金刀を君に渡した時から、こんな日が来ると思っていた。ただ、予想より少し早かっただけだ。」

謝文東は驚いて言った。「君はもともと老爺子がそうするつもりだと知っていたのか？なぜ私に教えてくれなかったんだ？」

東心雷は仕方なく言った。「老爺子が私に言わないようにと命じたんだ。」

謝文東は口を閉ざし、もう何も言わなかった。老爺子が一時的に洪門を任せると言ったが、それは恐れからでも嫌がってのことでもない。ただ、うまく処理できなければ、老爺子の数十年にわたる努力が水の泡になってしまうのが心配だった。それに、彼は北洪門について全く知らないのだ。ましてや管理するなんて無理だ。洪門内で新米の若者に部下たちが従うはずがない。特に雷霆を筆頭とする長老たちは、謝文東に老爺子の療養中に洪門を一時的に管理させると聞いて顔色を変え、彼を睨みつけて噛みつきそうだった。「ああ！」謝文東はため息をつき、指で頭を軽く叩きながら小声で言った。「本当に頭が痛いな！」突然、金鵬が言っていた孫婿のことを思い出し、彭玲と高家の姉妹だけで十分頭が痛いのに、今度は金蓉まで巻き込まれてしまった。人は「三人の女性で一つの劇ができる」と言うが、謝文東には四人の女性とどうやってうまくやっていけばいいのか、円満にやっていけるのかわからなかった。

聶天行も頭が痛かった。向かいにいるこの若者が、見知らぬ人から一瞬で北洪門の兄貴分になったのを見て、心の中で少し不快に思った。もちろん、その不快感を顔には出さない。彼は常に老爺子の決定に無条件で従ってきたのだ。三人の中で唯一、東心雷だけがリラックスしていた。これは彼が予想していたことであり、もし本当に洪門が謝文東に任されたら、これからの成果は老爺子の指導の下では決して得られないだろうと信じていた。彼は謝文東のことをよく知っていた。「金鱗は池の中のものではない！」と。

しばらくして、やはり謝文東が車内の沈黙を破り、「今、どこに行くの？」と尋ねた。

東心雷は笑って言った。「本部に行くんだ。東兄が洪門の指導者になった以上、いくつかの儀式は行わなければならない。たとえ『一時的』なものだとしてもな。天行、そうだろう？」
「うん！」聂天行は言った。「これは門内の規則で、長老たちはこれをとても重視しているんだ！（あの頑固な連中、本当にうざいよな。）」
儀式？謝文東が想像していた儀式といえば、祖師爷に三度頭を下げて九回拝むことや、奮起して国を治めようという言葉を述べる程度のものだった。しかし本部に着き、遠郊に建つこの古典的な大建築物の中に千人もの人が収容され、灯りは点けられずに無数のろうそくだけが灯されているのを見て、謝文東は東心雷がさらりと言った「儀式」という言葉を自分が誤解しているのかもしれないと気づいた。
ここはおそらく万坪はあり、中央には古宮殿を模した建物があり、赤いレンガと青い瓦、曲がった屋根の先端には龍の形が刻まれている。三人分も太い大きな石柱が朱色に塗られ、この巨大な建物が倒れないように支えており、石柱には龍や虎が精巧に彫られ、生き生きとしている。地面には赤いカーペットが敷かれ、正殿から階段の下まで続いている。階段の下の数千坪もある広い庭には明かりが灯り、夜でありながら昼のように明るく、人々でいっぱいだが乱れることなく整然と立っており、静まり返っている。時折、炎が燃える音だけが聞こえる。場面は厳粛でありながらも奇妙な雰囲気を帯び、そこには冷たい空気が漂っているようだった。
謝文東が車から降りて見たのはまさにこの光景だった。彼が依然として一帯の覇者であったおかげで、普通の人なら恐らく半死半生になっていただろう。それでも謝文東は内心驚き、振り返って東心雷に尋ねた。「これが君が言っていた儀式か？」
東心雷も少し戸惑っていた。彼は洪門の指導者の就任儀式が非常に盛大だとは聞いていたが、北洪門の指導者はずっと金老爷子で変わったことがなく、彼も初めてこの光景を目にしていた。謝文東が一時的に指導者を務めるだけなので、儀式がそれほど盛大になるとは思っていなかったのだ。聂天行は鼻で笑い、東心雷よりもずっと落ち着いていて、静かに言った。「明らかに、長老たちは最初に圧力をかけようとしているんだ！」
謝文東は心の中で動き、ハハと大声で笑い、狂ったように言った。「来たからには、受け入れるしかない！私が人に怯えたことがあるか？」そう言って、謝文東は胸を張って場内に歩み入った。
聂天行は頷いて称賛した。「いいぞ、勇敢だ！」東心雷は彼の肩を叩いて言った。「東兄には他にも優れた点がたくさんある。ゆっくりと気づくだろう。」聂天行は東心雷の手をかわしながら場内に向かい、手を振りながら言った。「君の言葉がすぐに実現することを期待しているよ。」「この子め……」

謝文東は広場を歩き、両側にいる数千の目が彼に注がれていた。皆、老爺子の後継者がどのような人物か見てみたかったのだが、実際に見てみると皆が大いに失望した。謝文東はあまりにも若く、見た目にも特別なところは何もなく、なぜ老爺子が彼を気に入るのか理解できなかった。特に大殿に立つ五人の長老たちは、こっそりと首を振り、雷霆は鼻を鳴らしながら小声で言った。「兄貴たち、このガキに洪門の兄貴の座を渡すなんて、俺たち北洪門は終わりだぞ。特に数日後の洪門の会議では、あいつにあのベテランたちと戦う力なんてあるのか？」
他の四人の長老も一斉に頷き、「雷霆兄の言う通りかもしれないが、掌門兄貴がすでに決断を下した以上、我々も変更するわけにはいかない」と言った。
雷霆は冷笑して言った。「もしこいつが洪門の儀式を成し遂げられなければ、金老大がどれだけ彼を支持しようとも、兄貴の座には座れないんだ。」
謝文東は広場を抜けて大殿の前に来ると、上にいる五人の悪戯っぽい笑みを浮かべた老人たちを見上げた。東心雷は謝文東の後ろで耳打ちした。「あいつらは北洪門の長老で、一日中暇で仕方がないんだ。今日やっと彼らが活躍できる機会ができた。東兄、気をつけた方がいいぞ。」彼が話し終わる前に、聂天行が彼を引っ張って、長老たちの「心配そうな」視線の中、急いで横に移動し、小声で言った。「今、何で口を挟むんだ？あの老人たちの目が火を噴きそうなのが見えないのか？お前、彼らの義歯を自分の肉に打ち込まれたいのか？」「ガキ、そんな気持ち悪いことを言わないでくれ。」東心雷は拳を上げて聂天行の目の前で振り、不満を示した。
謝文東はため息をついた。本当に面倒だ。自分は一体誰を怒らせてしまったのか？！気を取り直して声を張り上げて言った。「私は謝文東です。本来ならここに立って話す資格などありませんが、金老爺子の切迫した頼みを受けて、敢えて来ました。洪門に初めて入ったばかりで規則もわかりません。どうか長老の皆様に儀式を主宰していただきたいのです。」
謝文東のこれらの言葉は控えめでありながらも力強く、顔色も悪くなく、息も切れず、声も震えなかった。長老たちはそれを見てこっそりと頷き、「悪くない」と言った。

雷霆は一歩前に進み、周囲を見回した後、ついに謝文東に視線を固定し、しばらくしてから大声で叫んだ。「洪門は数百年の歴史があり、その間に多くの英雄が現れ、各代の掌門たちはまさに世にも類を見ない英雄で、民を苦難から救い、国を危機から救った。今は時代が変わり、洪門は衰退し分裂しているが、先祖たちが残した精神や礼儀は決して忘れていない。王朝は変わっても、礼儀は失ってはならないのだ。」雷霆の声は彼の名前のように、まるで雷のように轟々としており、声が大きく、会場の最後尾にいる人でさえもはっきりと聞くことができた。少し間を置いてから、彼は続けた。「洪門の掌門の座に就くには三つの試練を越えなければならない。それは『連中三元』、『海底捞針』、『戦無不胜』だ。謝文東、今なら引き下がってもまだチャンスはある。だが、試練の中で何か危険があっても、我々は一切責任を負わない。」
謝文東は笑みを浮かべて言った。「三つの試練だけですよ、何を恐れることがありますか。」
雷霆は「よし」と言い、下にいる人々に向かって言った。「掌門の就任式を始めます。祖師爷をお呼びしましょう。」言葉が終わると、大殿から八人の大男が出てきて、一丈以上もある巨大な絵画を運んできた。絵画の中の人物は古風な服を着て、手を背中に組み、遠くを見つめており、目は鋭く光っていた。絵画であるにもかかわらず、怒らずとも圧倒的な威圧感を与えていた。謝文東は、この人物がおそらく鄭成功なのだろうと推測した。絵画が運び出されると、五人の長老が先頭に立ち、次々と膝をついて拝んだ。会場の千人以上もの人々も「呼啦啦」と続いて地面に跪き、三回頭を打ち、立ち上がって服を整え、再び跪いて三回頭を打ち、これを三回繰り返して三叩九拜を完了した。その壮観な光景は、謝文東が生まれてから一度も見たことがないもので、彼も目の前の光景に感動し、敬意を持って長老や他の人々と一緒に跪いた。雷霆はこっそりと見て、謝文東に対する好感が大いに高まった。
跪拝が終わると、雷霆は宣言した。「第一の試練――連中三元だ。」
この試練は難しいとも言えず、簡単だとも言えない。会場に的が設置され、その中央に拳ほどの大きさの赤い心が描かれている。試練を受ける者は短剣を持ち、三十歩離れた場所に立ち、連続してその赤い心を射抜かなければならない。雷霆はこの試練のルールを説明した後、謝文東の方を見て言った。「よく理解したか？」
「雷長老のおかげで、はっきりと理解しました」と謝文東は声高に答えた。この試練は彼にとってあまりにも簡単だった。武器に関して言えば、謝文東が最も得意とするのは飛刀だった。隣にいた東心雷もそれを聞いて安堵のため息をつき、笑って言った。「東哥は他のことは分からないかもしれないが、飛刀に関しては絶対に一流だ！」