第127章
彭玲は理由もなく医者に引きずり出され、心に疑問を抱きながら心配そうに言った。「傷がまた悪化したの？じゃあ、いつ彼の見舞いに行けるの？」
病院の医者は顎を撫でて考えた後、首を振って言った。「それはなんとも言えませんね。でも状況からすると、少なくとも3日は必要でしょう。」
「ああ！」彭玲はがっかりして頷き、すぐに急いで尋ねた。「じゃあ、彼に危険はないの？」
「いえ、いえ、その点は安心してください！」医者は断固として首を振り、そして言った。「そうですね、患者の状況を説明しましょう……」そう言いながら、医者は渋々ついてくる彭玲を連れて階段口へと向かった。
彭玲が去った後、部屋の中の謝文東はようやく安堵のため息をついたが、2分も経たないうちに金眼が大股で入ってきて言った。「東哥、高慧美姉妹がもう病院に向かっているよ。」
「えっ！まさか、本当に気を失いそうだ！」謝文東は頭を覆っていた布を取り、金眼がニヤニヤ笑うのを見て、恋愛もまた心を疲れさせるものだと思った。
厳克は行方不明になり、病院で理由もなく消えてしまい、彼がどこにいるのか誰にもわからない。警察も彼の上司や父親も彼を探しているが、病院やH市を隅々まで探しても何の手がかりも得られていない。
彼と謝文東が仲が悪く、激しい衝突もあったことを知っている人もおり、謝文東がやったのではないかと疑っているが、証拠はない。
しかもその日、厳可が言ったように、「彼が間一髪で駆けつけた」おかげで謝文東は数発しか撃たれず、ある意味では彼が謝文東を救ったのだ。そんな彼を謝文東が誘拐するはずがない！
1ヶ月後、H市の北郊外、人里離れた密林に数台の車が停まっており、比較的開けた場所には10人以上が立っていた。夜は更け、月明かりは暗青色で、星々がちらつき、三日月が斜めに掛かっていた。
「明日はいい天気になりそうだ！」謝文東は服を羽織りながら車の横に寄りかかり、李爽の支えを受けながら空を見上げてつぶやいた。夕風が吹き抜け、もう夏だというのに少し涼しさがあった。謝文東は軽く咳をして、無意識のうちに肩の服をきつく締めた。そばにいた李爽がそれに気づき、心配そうに言った。「東哥、あなたの傷はまだ完全に治っていない。やはり帰って休んだ方がいいですよ！」
謝文東は首を振り、開けた場所の中央にいる数人の方へ歩いて行った。
真ん中にいる人物は全身に傷を負い、鼻梁は深くへこんでおり、両目も少し見えにくく、服には血とほこりが付着し、力なく地面に跪いていた。周囲に立っている数人は皆、背が高くがっしりした男たちで、怒ったような表情を浮かべ、中央にいる傷ついた人物を見つめ、その目には炎のようなものが宿っていた。これらの人々は、文東会の中核メンバーと言えるだろう。
地面にひざまずいているのは、長い間行方不明だった、三眼たちに誘拐されていた厳克だった。彼の体にある大きな傷や小さな傷を見れば、この間、三眼とその手下たちが彼をどれだけ「世話」してきたかがわかる。
謝文東はゆっくりと厳克のそばに歩み寄り、頭を下げて彼を見下ろしながら一言一句丁寧に言った。「君の9発の弾丸に感謝する。覚えているよ！」
声を聞いて頭を上げた厳克は、それが謝文東だと知り、心が冷えた。彼は謝文東のことをあまり知らなかったが、そのやり口については少しは理解しており、心の中で「今日は命がない！」と思った。厳克は目を細め、納得できない様子で言った。「私は警察官だ。こんな風に私を殺しても、あなたも責任から逃れられないぞ。」
「ふふ！」謝文東は上品に笑いながら言った。「誰が知るものか？誰が私がやったと言える？たとえ誰かが知っていたとしても、誰が口に出せるだろう？忘れるな、私の名前は謝文東だ！私の目には君はただの蟻に過ぎない。ただ、少し大胆な蟻にすぎないのだ。」
厳克はうつむいて苦笑いした。今、彼はこの世で最も恐ろしいものが何かを知った。それは後悔だ！彼は最後のチャンスを求め、目を動かしながら力を振り絞って言った。「東……東哥、以前は私が悪かった。もう一度チャンスをください。これからは何でもあなたの言う通りにします。それに私は警察官です。私が警察内であなたの内通者になれば、あなたは何をしても安心できますよね？」
「うん！」謝文東は頷き、微笑んで言った。「理にかなっている。」
謝文東のこの「理にかなっている」という言葉は、再び厳克に無限の希望を与えた。彼は続けて言った。「私の父は省のリーダーで、多くの高官と知り合いで、北京の官僚たちとも交流があります。私たちが協力すれば、東哥、東北を支配するのも簡単なことです！」
「うん！」謝文東は再び頷き、微笑んで言った。「理にかなっている。」
厳克は再び希望が見えてきたように感じ、期待を込めて言った。「じゃあ……じゃあ今回は東哥、私を許すつもりですか？！」
謝文東はため息をついて言った。「私はもともと人を殺すのが好きではない……」
厳克は急いで言った。「はいはい、私はずっと東哥がとても慈悲深い人だと知っていました。」
謝文東は首を振り、言った。「もし先ほどそのことを早く言ってくれていたら、私たちには協力の機会があったはずだ。でも今はもう遅い。」
厳克は慌てて言った。「いや……遅くないです。今言っているのはすべて本心です。東哥、私を殺してはいけません。私は……」生きることは誰にとっても最も重要で、特に厳克のように生活が順調な人にとってはなおさらだ。死という言葉はずっと彼から遠かったが、本当に目の前に迫ると、彼は本当に崩壊してしまうのだ。
三眼はこのような人間が最も嫌いで、厳克が話し終える前に前に出て彼の顔を蹴り、彼が続けて言おうとした懇願の言葉も力ずくで腹の中に戻した。
三眼は倒れた厳克を見て「へへ」と数回笑い、謝文東に言った。「東哥、こんな奴と何を話す必要がある？俺が一発でやっちまおう。」
謝文東は頷き、「張哥、君が判断してくれ」と言い、厳克をもう一度見てから車に向かった。
厳克は謝文東が去れば、残った連中が自分を生かしておかないことを知っていた。痛みも気にせず、去ろうとする謝文東のズボンの裾を無意識に掴み、大声で叫んだ。「東哥、殺さないで、殺さないで……」
連中は既に彼を深く憎んでおり、同情する者は一人もいなかった。特に李爽は足で厳克の頭を踏みつけ、太った顔の筋肉が跳ねながら口を尖らせて言った。「最初からこうなるとわかっていれば、こんなことはしなかった。お前の過ちは許されない。」李爽はさらに力を込め、厳克の顔全体を土の中に埋めた。謝文東は呼吸できずに体が痙攣する厳克を見て、かえって同情心を抱いた。
今回の死線を潜る経験は、死に最も近づいた瞬間であり、死の恐ろしさを深く実感した。謝文東はため息をつき、「楽にしてやれ」と言い、李爽や東心雷に伴われて車に乗り、市内へと去っていった。
謝文東が去ると、厳克は周囲の人々、特に三眼の毒蛇のような目を見て、心の中で完全に絶望した。
高強は「へへ」と笑い、腰の拳銃を取り出して厳克の方へ歩いていった。彼の後ろに回り、首の後ろを掴んで腕に力を入れ、厳克を持ち上げて地面に跪かせた。高強は銃を厳克の後頭部に当て、三眼に言った。「三眼哥、もうやるぞ。こんな奴は見るだけで嫌になる。」
三眼は頷き、ぶつぶつ言った。「くそ、こんなのじゃああいつに甘すぎる！」
高強も同意し、「うん、その通りだ！」と言った。
文東会の兄貴分たち二人が納得していないのを見て、三眼の後ろに立っていた陳百成は目を動かし、三眼に言った。「こうしようか……へへ。」
陳百成は今、三眼の部下の中で人気者と言える。特に雷軍との戦いでは、三眼は彼が勇気も策略も持っている優秀な人材だと感じ、彼を高く評価している。さらに陳百成は策略に長けており、三眼の好みに合わせて行動したため、文東会に新しく加わったにもかかわらず、すぐにその幹部の一人となった。文東会に加わってから、彼はその組織の力の大きさと同時に人材の不足を深く理解し、猛虎帮を滅ぼしH市を手に入れたのも偶然ではないことに気づいた。ここで足場を固め、より高い地位へと進むためには、頼れる後ろ盾が必要だった。謝文東は当然ながら最優先の選択肢だったが、彼の周りの人間は皆、一人前の実力者ばかりで、陳百成は謝文東のそばでは自分の才能を発揮できないと感じた。また、謝文東も恐ろしいほど賢く、彼の前で策略を巡らせても陳百成には勝算がなかった。そこで彼の目は自然と文東会の第二人者であり、最も実力のある龍堂の堂主である三眼に向けられた。
三眼も確かに陳百成を重視し、実権を与えていたが、陳百成が自分の人生に影響を与える鍵となり、後に文東会の東北での混乱の元凶となるとは夢にも思っていなかった。
話を短くすると、三眼は陳百成の話を聞いて心に動きがあり、疑問を投げかけた。「百成、何か気になることがあるのか？」
陳百成は笑って言った。「三眼兄さん、解放前の東北の盗賊たちが敵に対して使っていた、なかなか良い土刑というものを聞いたことがありますか？」
「おお？」三眼と高強はともに困惑した表情で同時に尋ねた。「土刑？それは何だ？」
陳百成はお世辞を言って言った。「三眼兄さん、強兄さん、急がないでください。厳克を私に任せてください。二人とも素晴らしい光景を見られるはずです！」
そう言って、陳百成は側にいる部下たちに命じた。「私のために一人分の深さの穴を掘れ。この市局の『精鷹』をしっかりと仕留めてやるんだ！」部下たちは返事をして、腰に帯びた短剣で地面を掘り始めた。
幸い、少し前に雨が降っており土壌が柔らかかったため、陳百成の指示のもと、あまり力を使わずに一人分の深さの小さな穴が掘られた。
穴がほぼ掘り終わると、陳百成は部下たちに厳克を引きずってくるよう命じた。厳克は穴の前に引きずられてようやく混乱から意識を取り戻し、今日は生き残れないと悟り、思い切って大声で叫んだ。「何をするつもりだ？殺すなら早くしてくれ。何か変な真似をしようとしてるのか？」
陳百成は冷笑して言った。「もうすぐわかるさ！」そして部下たちに命じた。「彼を穴に投げ込め！ああ、立ったままにして、横にならせてはいけない。」
部下たちは彼の指示に従い、イェン・ケを穴の中に引きずり込み、次々と土を投げ入れ始めた。しばらくすると、イェン・ケの頭だけが地面に残り、全身が土に埋もれてしまった。イェン・ケは頭が膨らむような感覚を覚え、視界も徐々にぼやけていった。実はイェン・ケの体が地面に埋もれ、周囲の土の圧力が絶えず彼にかかっており、体内の血液が圧力によって大量に頭部に集まっていたのだ。頭が膨らまなければおかしい！
半分も経たないうちに、イェン・ケの顔は真っ赤になり、額の血管は大きく浮き出ていた。彼は残っている力を振り絞って声を枯らしながら叫んだ。「くそっ、お前は一体何をしようとしてるんだ？」
「ふん！」チェン・バイチェンは冷ややかに笑い、「もうすぐわかるさ！」と言い、部下からナイフを取り上げ、三眼に向かって言った。「三眼兄さん、チャン兄さん、いよいよ面白い展開が始まるぞ！」そう言うと、チェン・バイチェンは仮面のような笑みを浮かべながらイェン・ケのそばに近づき、ゆっくりとナイフの先を彼の前に差し出した。