第十四章 戦利品
「悪魔はあらゆる正常な生命を破壊し、この世界を荒廃と死の静寂に陥れる。シャーマンとして、私は全力を尽くしてその暗黒の野望を阻止する。」真実を知った後、重い心情の中にも使命感が湧き上がってきた。ニオは、この人生で何かをしなければならないと常に感じていた。自分のためだけでなく、他の人々のためにも。
心の内を明かすことは、実質的には別れの言葉とも言える。今回の出来事でニオは建木という素晴らしい宝を手に入れた。かつて苦荆の霊を救い、何らかの契約を結ぼうとした思いはすでに薄れていた。
よく考えてみれば、苦荆の霊は助けを求めただけで、何も約束してはいなかった。事後に無理やり要求されるよりも、自然に物事が進む方がニオにとって望ましい。
「霊と付き合うのも人と付き合うのと同じ。一目で気が合い、生死を共にすることもあるが、ほとんどの場合は淡い絆で真実の友情を育み、自然に任せる方が良い。ここで小さな終止符を打とう。」そう思い、ニオは荆柳蔓霊に言った。「助けられて嬉しい。もう別れの時だと思う。」
「うん……私もあなたの仲間になってもいいですか？」小さな子供は目を輝かせてニオを見つめた。
これはニオにとって驚きだった。シャーマンの霊の仲間というのは、通常は契約霊や守護霊で、シャーマンに様々な主/被動的な能力を与えるものだ。特別な状況のため、彼がシャーマンとして始めた時からその構造は非常に壮大で、霊が宿るための場所もあった。荆柳蔓霊のような強力な霊が自分と仲間になってくれるのは、当然望外の喜びだった。
しかし、ニオは理由を尋ねた。「私の助けのお返しとして、そうなったのですか？」
小さな子供は首を振った。「私は万年もの間建木のそばにいました。この新たな結びつきも封印のためで、『封印鍵』に従うことが私の存在意義です。」
ニオは呆然とした。理由がこんなにも高次元の概念だとは思わなかった。「封印鍵！」ニオは思わずその言葉を口にした。その瞬間、彼は俗世を超えた力の絆をかすかに感じ取った。神力の種である建木を手に入れることは、現在見せているほど単純なことでは明らかだった。もし「地獄の門の開放」が全世界に影響を及ぼす重大な出来事だとすれば、彼が建木を受け取った時点で、彼自身もすでにその巨大な出来事の渦中にいたのだ。たとえ何もしなくても、問題は彼のもとにやってくるだろう。もちろん、問題だけではない。
「意義、封印鍵の意義とは、地獄の五芒星の西の五芒星を再び封印することだ。」ニオはソルス城がある方向を見つめながら心の中でつぶやいた。「他の四人の西の五芒星の神力の種の継承者たちは、今はそれぞれ散らばっているが、いつか再び集うためだ……」
「あなたの仲間になれて光栄です。自己紹介します。私の名前はニオ・ダクニス、暗黒の狼人間で、1級シャーマンです。」ニオは荘重に荆柳蔓霊に自己紹介した。
「あなたの仲間になりたいです。私の名前は棘です。『決して先に裏切らない』、それが私の誓いです。」
「決して先に裏切らない！」ニオは繰り返した。契約が成立し、こうして棘はニオの最初の契約霊となった。
根蔓が覆う全域から力が巨大な坑の中央にある奇妙な木へと集まり、ついには細い新しい枝が生まれる。その姿は地衣類のようで、野紅柳のような色合いを持ち、苦荊のようなとげを備えている。しかし実際には、それはエネルギー、霊源、つまり荊柳蔓が凝縮した生命の源であり、棘の根本でもあるのだ。
ニオの意識の世界では、比較的小さいながらも四方が険しい山峰が元素の頂上のすぐ隣にそびえ立っている。そしてその山峰の平らな頂上で、荊柳蔓の霊源が新しい木となり、幹や枝葉を広げている。それは現実世界の巨大な坑の中央にある奇妙な木と同じ姿だが、この木は強烈な霊光を放ち、天に向かって伸びる壮観な光の筋が絶え間なく絡みついている。
もちろん、この山峰や新しい枝も元素の頂上と同様、ある意味ではイデオロギーの産物であり、精神的な契約でもある。それはつながりや結節点を象徴し、「棘」がニオから長期的な助けを得られること、同時に棘もニオに何らかの見返りを与えることを意味している。その見返りは主に能動的・受動的な術技として現れ、このつながりを強化する（修行する）ことで双方にとってより有益となる。棘がニオの体内に住むというわけではない。
長時間にわたってエネルギー状態を維持することは、霊にとって不必要な消耗であるため、霊は通常実体を住処として選ぶ。棘の住処はその細い新しい枝であり、最終的にはニオのネックレスとして存在することになる。棘のように霊源をニオの体内に託し、「家」をニオの体表に構えるというパートナーシップは、かなり密接なものであり、自分の命運を他人に託すようなものだ。
もちろん客観的に見れば、価値観の違いによってこの組み合わせは実際には安全だと言える。理由は簡単で、霊源は霊にとって非常に重要だが、ニオにとっては直接吸収利用できない単なる寄せ場に過ぎない。まるで金銀宝石がニオにとっては非常に役立つが、直接棘に与えても棘にとっては重荷にしか思えないのと同じだ。
棘とニオがパートナーになってから、ニオが最初に得たのは特別な召喚スキル――「食死藤」だった。これはニオが棘を助け、大地の苦しみを解き放つことで得た最も直接的な報酬である。
食死藤には荊柳蔓の特性が備わっている。つまり、しなやかな蔓、とげ、そして強力な吸収能力だ。一方、大地からの報酬としては、浅い土壌層（10メートル）内を自由に移動できるという点が挙げられる。食死藤は死体のエネルギーを吸収してニオのために利用できるため、ニオが一つ一つの死体に対して「生命摂取」という面倒な手順を行う必要がなくなる。
魔法使いたちの召喚魔法では、最も一般的なのは異世界への通路を開き、さまざまな方法で召喚された存在を魔法使いのいる世界に連れてきて、何らかの任務を遂行したり目的を達成したりすることだ。一方、シャーマンの召喚の特徴は、召喚される存在が特定の条件を満たして生まれたものである可能性が高く、能力はともかくとして、その存在は専門性を持っており、シャーマンも飼育や宿泊を含む一連の条件を提供しなければならない。
食死藤とはまさにそのような存在だ。実際にはトゲや大地の限られた技術支援、さらにニオ自身の能力特性が組み合わさって生まれたものである。この世界にも似たような能力を持つ存在はいるかもしれないが、決して食死藤と全く同じものではない。この藤は実と虚、エネルギーと物質の間に位置する唯一の存在であり、誕生した後、ニオの左手首には赤みを帯びた墨緑色の藤の輪が現れた。それはブレスレットのようだが、皮膚に密着している。
ニオはついに、氏族の伝説の中でシャーマンたちがいつも派手でカチャカチャと音を立てる小物を身につけている理由がわかってきた。他の理由はなく、単にこのような契約の証となるものを身につけるだけで、自分を色とりどりの美しい鳥のように見せるのに十分だからだ！
双剣と獣骨弓を手に取ったニオは去る際に最後に一度見回した。トゲがあろうとなかろうと、荆柳蔓の未来には明らかに「運命によって生まれた」という疑いがある。建木の力の支援や邪念の操作を失い、普通のものに戻るのがまだましな結果であり、悪い場合は破壊される。新陳代謝の速さがその寿命を決め、変異の特殊性が花開く前にすでに衰えて死んでしまうのもよくある結末だ。
白袜子は裸のニオを見て、「今のあなたの姿が好きよ」と評した。
ニオが人間の姿に戻り、革の服を着ながら言った。「服の役割は文明の形式的なものだけではない。実用的な価値もあり、特に今のような悪天候の時にはなおさらだ。」
白袜子は数回うなり声を上げて話題を変え、「あなたの体からは山野の森の香りがより強くなっているわ。いいわね。」
「うん、私もそう思う……」ニオは、これが建木がもたらした変化だとほのめかしに気づいた。植物との親和性、この天賦の才能に土の要素の力がわずかに加わることで、彼の気質に山野の森の特徴が現れているのだ。そして山野の森を好むのは植物だけではない。
キャンプに戻った時にはもう11時近くで、隊員たちはニオが華やかな装いで出かけ、裸で戻ってきたことに驚いた。ニオは何も隠そうとせず、詳しく説明もせず、ただ苦荆の変異の状況を調査しに行ったと簡単に言っただけだ。それは悪魔の襲撃に関連しており、ヴァルド村は全滅したのだ。
以前に緑色の光の衝撃波が広がり、広大な苦荆林が氷の棒に変わったのを隊員たちは目撃していた。今それを聞くと、自然と関連付けられた。ただしニオの適切なヒントとわずかな誤解により、過度に奇妙な推測は生まれず、それこそがニオが望んでいたことだった。
昼食前に1時間以上眠ったにもかかわらず、傷は完全には回復していなかった。全身の凝りは消えたが、その代わりに痛みが生じた。全体としては過度な運動によって生じる症状のようだった。俗な言い方をすれば、「ハハ、筋肉がついたね！」というわけだ。
このような痛みはニオの耐えられる範囲内だった。午後は風が弱く天気も良かったので、ニオは隊員たちを連れて山林に入り、原料を採取した。一つはゴムを作るための樹液や枝で、これらはアヌール山脈では決して見つけにくいものではない。もう一つの原料は樹脂で、熱溶着剤の代わりになり、靴を作るのに不可欠なものだ。
作業用の原料には、山岳地帯に自生するヒノキやトゲニンジンも含まれており、どちらも低木である。これら二つの植物を混ぜ合わせることで脱脂が可能となり、さらに骨をもろくする煙水、つまり石炭やコークスの燃焼時に発生する煙と水が十分に混ざり合ったものを加えることで、骨ゼラチンを抽出することができる。
それ以外にも、雪茸、寒草棘、松の針、地根菜といった食用の材料も採取対象に含まれている。山林を歩くのは、ジャングルの至る所に宝があり、食料問題をある程度解決できるだけでなく、食べ物の種類を豊かにし、栄養摂取のバランスを取るのに役立つからだ。
食用の材料としては、香馨岩と雪カバノキの根という二種類の山産物もある。香馨岩からは汁を抽出し、雪カバノキの根は細かく刻んで潰して、食品の香辛料の代用品とする。ニオは血腸を作るために人々を連れてこれらを採取している。
午後5時頃、採取作業が終了し、ニオたちは戻ってきた。その際、追加で2羽の雪鶏も手に入れた。もちろん、2羽の雪鶏では20人以上の男たちにとっては明らかに足りない量だったので、細かく刻んで鶏スープにして、その美味しさを味わっただけだ。
「隊長であるのは本当に運が悪い。死んだ後は頭以外、体のどこもかしこも利用できないものはない！骨はゼラチンに、血は腸に、油も食用、作業用、医療用に分けられる。まさに血を飲み肉を食べ、骨を砕いて灰にするとは！」
「頭が使えないのも、功績を立てるためだ。さもなければ、もうとっくに頭を乾燥させて粉にし、頭蓋骨を剥いて塗装して容器にしているかもしれない。」
「うん、十分あり得るな……」
キャンプ地では、隊員たちが作業をしながら雑談をしていた。鍋で煮られている血腸の濃厚な香りが漂っており、この食べ物は多くの隊員にとってかなり珍しいものだったが、彼らはもはやそれを試すことを全く気にしていなかった。実際、この小隊に加わってから、皆の食欲は大いに満たされていた。食料原料が危険だという考えを抜きにしても、ニオは確かに多くの美味しいものを見せてくれたのだ。
血腸は実際にはケシ族の伝統的な食べ物で、通常は羊の血を使うが、豚の血も使われる。人間や動物の血を使うのはニオにとって初めての試みだったが、成功した。油で焼いた血腸はとても香ばしい！そのせいで山熊が一頭現れたが、ニオが率いるチームによって倒され、小隊には半月分の食料に相当する美味しいものが加わった。
夜8時頃、ボーグレムとマークが馬車を引いて戻ってきた。ただし、馬車を引いているのはもはや4頭の鈍馬ではなく、6頭の座狼だった。これらの座狼は主に盗賊団との戦いで捕獲されたもので、飼い慣らされて比較的おとなしい存在だが、やはり肉を食べる必要がある。移動隊の意向により、これら肉食動物は疾風小隊に同行することになった。
「移動隊の状況はあまり良くない……」ニオが尋ねる前に、ボーグレムが話し始めた。
「まずは休んで、温かい水を飲んで、ハーゲンに二人分の美味しいものを作ってもらおう。」ニオは二人をなだめてから、元の馬小屋、今では狼小屋となっている場所を見に行った。ホワイトソックスも彼について行った。
「相棒、こいつらを元気づける方法はないか？」
ホワイトソックスはにやりと笑い、「難しいな。もう弱虫になりすぎている。」
「うん、とにかくこれからは君が面倒を見るんだ。馬車を引く時以外、ここでは手綱は使わない。」
「問題ない。こいつらはとても扱いやすい……」
マハとボーグレムの復帰によって起きた小さな波はすぐに収まり、隊員たちの夜間の仕事は依然として靴の製作だった。全体として、現在の小隊の任務目標は自己改善を基盤としている。厳しい寒さの中、雪道を歩くと湿気が多く、綿の服、帽子、手袋、靴——これらはすべて基本中の基本であり、みんながこの見た目は悪くても暖かい大きな靴を履き、暖かい綿の装備を持っていることで、非戦闘による負傷をできるだけ減らすことができる。言うまでもなく、これは生活から仕事、戦闘に至るまであらゆる面に関わっている。
ニオ、マハ、ボーグレムの三人も自分たち用の大きな靴のために動き回っている。みんなより少し遅れてはいるが、優れた基礎的素養のおかげで三人はすぐに追いつき、ニオはさらに先頭に立った。彼にとって、厚底を貫く糸の通し方は決して難しくなく、しかも絶対に正確で迅速だ。
「主に寒さ対策の品が不足しているんだ！」ボーグレムは锥子で穴を開けながら、ニオや他のみんなに移住隊の状況を説明した。「トゥーレスはまだマシだが、マシュアの民は明らかに弱っている。多くの人が無理をしていて、その結果、様々な凍傷が隊内で蔓延し、進行速度に大きな影響を与えている。それに食料の問題もある。パンだけでは満腹にならず、お腹に食べ物がなければ体を温めることができない。そのために歩行中に臓器不全で急死する人もいる。」
ニオは眉をひそめた。「そんなに多くの人獣肉があるのに、なぜ食料として配らないのか？」
ボーグレムはため息をついて言った。「誰がその人獣肉の情報を広めたのかはわからないが、みんなに知られてしまった。移住隊の中では『人食い獣は人食いと変わらず、神主の加護は受けられない……』といった言葉も流れている。以前はみんな唯物主義者だったのに、今ではまた神主の方が信頼できると思うようになっている。事態はかなり悪化しており、今では隊内に自らを聖なる派閥だと称する連中がいて、人食い獣肉を食べる者を死体食いと呼び、死人を食べる者には死人を食べさせ、自分たちは食料を欲しがり、狩りに行きたいと騒いでいる。」
実際、エメラ人類の信仰の問題は、悪魔の誕生という出来事にその起源がある。かつて無数の天使を率いていた大天使長が、天使たちを率いて神主に反乱を起こし、後の悪魔となった。その時から、世間にはこんな言葉が広まっている——神主はすでに信者たちを見捨て、現在の信仰体系は単なる完璧な仕組みによって自動的に機能しているだけだ、と。文明が発展し、今日に至るまで、特に蒸気機関が「魔法の大衆化」の革命を引き起こしたフレイ陣営では、「神主は死んだ！神は死んだ！」と叫ぶ人々もおり、状況がどれほど悪化しているかがわかる。
悪魔がいれば神もいる。暗闇があれば光もある。悪魔たちが今回エドリット領を攻撃したのは、人類に忘れられない教訓を与えるものだった。そのため、信仰を取り戻し、主に許しと救いを求める人々もいる。これはニオにも十分理解できる。ただ、このタイミングが……。
人食い獣は人食いと変わらない。この言葉は反論できない。なぜなら、光輝教廷の教義にも同様の条文があり、本来の意味はあらゆる知性ある生命には同等の生存権がある……というものだったが、同等ということからこの言葉が生まれたのだ。結果として、こんな時に一部の人々が気節を振りかざし、人獣の油で作られた凍傷膏を使わず、人獣肉を食べず、人獣の皮製品も使わないのだ。
「自分が死ぬ方がましだ。あの聖潔派はそこまで狂信的になれるのか？」ニオが尋ねた。
「いや、彼らは責任を領主に押し付けている。領主の統治が間違っていると考えているのだ。彼らは自由民として、本来自分たちのものである物資や食料を要求し、自分たちで集団を組んで東へ移動しようとしている。死体食い共とは一緒にならないのだ。」
ヴィッツは口を尖らせて言った。「ならば自分たちで集団を組ませればいい。彼らはソルス城から東へ移動した者たちの末路を見てみるべきだ。私はその光景を見たことがある。価値のあるものは持っていき、服などはほとんど持たず、食料も少なく、途中の村で食べ物を買おうとしていた。何とか軽装で出発しようなどと言っていたが、今の彼らの状況は、足についた死肉のことさえ想像できる！」
ニオは沈黙し、しばらくしてから言った。「自分の理念や信仰を貫く人々に間違いがあるとは言えない。民衆にその考えを植え付け、煽動する者たちこそ、おそらく悪意を持っているのだ。」
ヴィッツはニヤニヤ笑って言った。「私は以前、強盗の仕事をしていたが、この仕事にも実はいろいろなルールがある。例えば、金を奪うなら金だけを奪い、命を奪ったり女性を辱めたりはしない。『もうどうでもいい、殺したいなら殺せ、抱きたいなら抱け』と言う者もいる。確かにそう考える者もいるが、強盗が良い人間になるわけがない。捕まればみんな同じ運命で、当然思いのままにやるしかない。だから後には分かれてしまい、今ではその連中はみんな死んでいる。多くは賞金稼ぎに捕まり、苦しんで死んだ。それが彼らの選択だったのだ。」
大きなテントの中はしばらく静かになった。ヴィッツの言葉は下品だったが、理屈は粗野ではなく、皆が理解した。要するに、自分の選択には自分で責任を負えということだ。この理屈をビールたちに当てはめると、ニオがいなければ最も起こり得るのは二つの可能性だ。一つはクイアンがブルーゴーストの餌食になること。もう一つは東へ向かう道で凍死すること。そして移住隊に当てはめると、四文字で「自業自得」だ。
ニオはゆっくりと言った。「もしパートナーシップで意見が合わなければ、別れてそれぞれの道を行くこともできる。しかし今はそういう状況ではない。リーダーとは、導き、方向性を示し、皆に指針を与える存在だ。それがリーダーの仕事であり、彼の得意分野だ。少なくとも態度としては、問題解決の道を探すべきであり、責任を押し付けるべきではない。まるで靴職人がある種の靴が作れないからと顧客に『自分で作れ』と言うようなものだ！」
その時、マーは口を挟んで言った。「そう考えると、マンモレス卿とスロード嬢の専門技術はどちらも平凡で、この技術的な仕事には対応できず、聖潔派と口論を繰り広げている。その結果、聖潔派の中に死者が出始め、その責任が領主に押し付けられているのだ。」
「できるならできる、できないならできない。何をぐずぐずしているんだ、本当に！」ヴィッツは口を尖らせた。
今回ニオは何も言わなかった。問題の核心はどこにあるのか、彼にもある程度推測できた——物資と食料だ。
移住隊はマシュアが運んできた食料を加えても依然として不足しており、聖潔派が分裂した以上、きっと物資や食料のリストが作られているはずだ。
ニオは、そのリストが法外な値段を要求するものではないだろうが、理にかなっていても情にはかなわず、ゼビエルやヴァレンティナが同意するはずがないと考えた。彼らが残りの人々を絶望的な状況に追い込みたいのでなければ。
ちょうど食糧が不足しているという苦境は簡単には明かせない。もし話してしまえば、みんなパニックになり、マシュアの領民たちが「私たちの食糧はかろうじて足りているだけだ。取り戻したい」と騒ぎ出すだろう。そうなれば状況はさらに複雑になる。
その時、ボーグレムは胸から分厚い手紙を取り出し、ニオに渡した。「ディフ様が直接手渡すようにと。」
ニオは手紙を受け取ってしまい、それからボーグレムとマークに、移住隊の様子について引き続き説明するよう促した。
様々な理由から、移住隊はニオが計算したようにここから30キロメートル離れているわけではなく、20キロメートルもない。この7日間、移住隊は幸運にも人獣に遭遇しなかったが、再び「暗黒の爪牙」たちと戦闘を繰り広げた。今回は彼らが移住隊の臨時キャンプを攻撃し、人的・物的に大きな損失を与えた。これが「聖潔派」が誕生した重要な要因の一つだ。
「死者17名、負傷者131名。そのうち半数以上は混乱の中で負傷し、3人が行方不明。荷運び用の馬も深刻な被害を受け、戦馬を含めて約31頭が負傷または死亡した……」
ボーグレムが報告した一連の数字に、ニオは眉をひそめた。馬は移動力であり、負傷者は負担だ。馬が少なく負傷者が多いと、移住隊の進行速度はおそらく3分の1以上低下し、食糧不足もさらに深刻になるだろう。
「しかも、今回の戦後の救済において、領主様はディフ様が前回実施した基準をそのまま採用していないのです。」マークが的確に補足した。
「政令が統一されておらず、朝令暮改だ！」ニオは心の中でため息をついた。当初、ゼヴィエルを救うことを選んだ時、内心大いに葛藤したが、こうした事態を懸念したのもその理由の一つだった。結果は……
ボーグレムとマークの話を聞き終えると、皆の気持ちは沈んだ。特にマシュア出身の隊員たちは、彼らの家族の多くが移住隊にいるため、ボーグレムが特に気を配って様子を尋ねてくれたにもかかわらず、家族たちは無事だということを知ってはいたが、隊内でこれほど大きな対立が起きた以上、影響を受けないわけがなく、彼らも安心できなかった。
「状況は確かに良くない。」ニオはまず困難の存在を認め、それが些細な問題ではないことを述べた。そして続けて言った。「だが、それが私たちが落ち込む理由にはならない。そんなことをすれば敵だけが喜ぶからだ。敵があなたに平手打ちをして『泣け、泣くのか？』と言ったら、泣くのか？」
隊員たちは笑った。
「そうだ、私たちは笑わなければならない。泣けば敵の思うつぼだ。彼らの思い通りになってやるものか？」
「できない！」
「そうだ、できない。暗黒の爪牙、野蛮な異族、人間の裏切り者……多くの者たちが私たちを笑いものにしたがっている。彼らは私たちが日々内輪もめをして、彼らに余裕を持って計画を立て、さらに私たちを苦しめる機会を与えたがっている。だから今こそ、私たちは気を引き締め、心を一つにして困難を乗り越えなければならない。これは単なるスローガンではない。小さなところから、私たちこの小隊から始めなければならないのだ。」
隊員たちは次々と頷いた。「私たちはあなたを支持します！」と数人の隊員が声を上げた。
ニオは微笑み、その数人の隊員に向かって言った。「まずは、あなたたちの無条件の信頼に感謝します。しかし、このようなことははっきりと伝えておかなければなりません。問題があれば、直接話し合って解決しましょう。」
ニオは続けて言った。「君たちの多くは今でも、なぜ私たちがこんな小隊を作って命をかけているのか理解していないかもしれない。その答えは自分たちでゆっくり探してもらう。私が言いたいのは、私たちの小隊は飾りではないということだ。私たちはハンマーのようなもので、敵を打つだけでなく、仲間をも叩くことができるのだ。」
隊員の中には顔を見合わせる者もいた。仲間を叩くとはどういう意味だ？民衆に武力を振るうのか？残酷な統制か？
その時、ヴィッツが太ももを叩いて言った。「私は全面的に賛成だ。みんなくすぐったがって、いいものだけ選ぼうとする。鞭で懲らしめてやれ！」
ニオはヴィッツを一瞥し、皆に向かって言った。「私たちは監督官ではなく、民衆も奴隷ではない。私たちがすべきことは鞭を振るうことではない。」
「へへ！」ヴィッツは手で後ろの首をこすりながら数回乾いた笑い声を上げ、それ以上何も言わなかった。
数人の隊員はほっと息をついた。
するとニオが再び話し始めた。「人食い獣かどうか、その問題はアジアで続けて議論できる。私たちは軍人ではない。哲学的な問題や政治的な問題には関わらない。私たちがすべきことは、移住隊を動かし、全力で東へ進むことだ。一つの問題のためにここで固執し、災いが訪れるのを待つわけにはいかない。この考えに反対する者は、私に説得してもらいたい者は、今すぐ手を挙げてください。」
周囲を見回し、ニオの視線は一人ひとりを通り過ぎた。「いるか？」
誰も声を上げなかった。
「よし、後ほど新しい任務を割り当てる。今夜は全員2時間遅く寝る……」
2時間遅く寝ることで、元々計画通りに進めていた作業の一部が早く完了した。鎧、ゴム製の鎧、全身用4セットで、一部には金属板も埋め込まれている。20人以上が協力し、材料はすでに用意されており、急ピッチで完成品が作られた。
ニオは4人を選んでそれを着せた。バリット、ヴィッツ、マーク、そして大柄なアーノだ。この4人は皆背が高くがっしりしており、体重や体格もほとんど変わらず、この鎧を着ると非常に整然として威厳があった。特に粗野な獣骨の弓を背負い、それぞれ新しく作られた武器を携えると、ボーグレムの言葉を借りれば「見た目がなかなかいい」のだった。
青みがかった布を取り出し、パチンと引き裂いて、ニオは全装備のヴィッツの顔にそれを巻き付けた。兜の上にスカーフを被っているため、目と鼻の先端しか見えず、眉さえもはっきりとは見えない。たとえ知り合いでも、しばらく見ても正体を判断するのは難しいだろう。
ニオは体を後ろに反らせ、左右を見回してしばらく吟味した後、頷いた。心の中で「この程度の偽装なら十分だ。冷たく無言を装えば、なんとか疾風小隊のエリートに見えるだろう……」と思った。
人は服装で、馬は装飾で価値が決まる。ただし今回は富を誇示するためではなく、威厳を示すためであり、当然ながら乗り物の鎧も十分に威厳がある必要があった。同じゴム製の鎧でも、座狼がそれを身につけるとすぐに効果が現れた。
「うむ、悪くない！」ニオは全装備の人々とその乗り物を見て満足げに言った。「バリット、ラトノから手に入れた銀色の塗料を数人で用意し、この4セットの鎧を一晩中塗り上げてくれ。」
「はい。」
見た目だけでは人を脅かすには不十分で、何か「実質的なもの」を持って話さなければならない。ニオはすでに計画を立てており、明日、移住隊のために「オオカミが来た」という題の劇を演じるつもりだった……