第十五章 種収法

ディフトボグレムが持ち帰ってきたのは実は二通の手紙で、一通はボグレムやマーに口頭で伝えるのが適さない情報をディフが簡潔に記したもの、もう一通にはミリエンの深い思いが込められていた。
ミリエンの手紙には、愚痴や不満の言葉が欠かせず、ニオがこんなに長い間帰ってこないことを責めたり、ゼヴィエルが自分とニオの交際を許さないことで悩んだり、数日前の暗黒の手先たちの襲撃で驚いたり、負傷した民衆を心配したり、内部で起きている分裂や争いに憂慮したりしていた……。
愚痴を聞いてもらったり、親族のような親密な依存関係を持つことで、ニオはミリエンの甘えたような小さな不満も十分に理解でき、そうするよう励ますことができた。暗黒狼人族の風習では、愛情とはお互いに黙って何かを捧げることではなく、できるだけ二人の心を近づけ、喜びや苦しみを分かち合うことだ。ニオは、自分が愛する人に会いに戻り、この間の出来事や喜びを分かち合うべきだと悟り、ミリエンがそれを喜び、未来に対する信頼を深めるだろうと思った。
ニオはそっと手紙を折り、少し考えた末、ディフの手紙と一緒に火鉢に投げ入れた。これらの品々は友情を象徴しているが、いつか問題を引き起こす原因になりかねないので、消してしまった方がいい。
時刻は既に午前3時で、ニオは10数分前に毎日の瞑想を終えて眠気を感じていたが、それでも顔をこすり、火鉢の中の薪をかき混ぜながら作業を続けた。
ニオは一足のブーツの靴筒に留め具として使う革紐を縫っていた。そのブーツは自分が履くものではなく、リズのために作っているものだ。白い靴下のおかげで、数日前にはフェルトも手に入り、それを使って厚手の靴裏も既に作られていた。靴底は昨日完成し、今は人間の皮と獣の皮も揃っているので、一晩中かけて急いで作り、できるだけ早くそのブーツをリズに直接渡したいのだ。
「スパイク、いくつか質問があるんだ。」ニオは作業しながら話しかけた。
「ああ、どうぞ。」スパイクは茨の首輪から出てこなかったが、それでもニオとの会話に支障はなかった。
「君は毎日エネルギーを消費しているんだよね？」
「うん、存在する限り消費はある。」
「存在する限り消費はある。」ニオは微笑んだ。スパイクの言葉は的確だった。彼は言った。「その消費は、建木の力だけでは補えないんだよね？」
「確かに。建木の力は変化や向上をもたらす力だ。その使い方を習得できなければ、そのエネルギーのレベルはあまりにも高く、濃縮されていて、普通の植物には直接吸収できない。」
「うん。」これについてはニオも考えていた。建木の力は成長や向上を主とする性質で、生命体にとても近いものだが、西五芒星では封印の力の要素として存在している。もし簡単に吸収できるものなら、今まで存在し続けることはなかっただろう。だから、建木の力を使いたいのであれば、完璧な女性に相談するしかなく、さらに彼女が言う条件を満たさなければならない。芽生えだけでは不十分で、ある程度のレベルに達していなければならないのだ。

この話題をきっかけに、ニオは自分の考えを述べた。「出るだけで入らないのは明らかに長期的な解決策ではない。エネルギー消費について、どうやって君を助ければいいのか？それに、私には生命の力を使って発動する技があるんだが、私の要求と君の要求に共通点はあるだろうか？」
シャクはすぐに次の段階に入った。「その力を少し解放して、私が調べさせてもらえないか？」
ニオは手元の作業を止め、逆方向に生命の力を取り込んだ。
「この力は普遍的なものだ。」生命の力を感じ取った後、シャクはニオを喜ばせるような答えを出した。
その時、ホワイトソックスが戻ってきた。部屋に入るとまずいつものように毛を振り、そしてニオの方へ歩いてきた。「あの連中、本当につまらない……」
ニオは微笑み、ホワイトソックスは全く淑女ではなく、典型的な暴力的な娘だった。夜に外出しても面白いものは見つからず、突然気分が高まり、これから自分が率いるいくつかの「兵士」たちを見に行き、誰かと喧嘩を仕掛けて楽しく戦える機会がないか探そうと思ったが、現状を見る限り、明らかに期待は裏切られていた。
「新しく知り合った友達のシャクと話しているんだ。参加するかい？」
ホワイトソックスはニオの隣にある自分専用のクッションに潜り込み、「あいつ、戦うのが好き？」と尋ねた。
ニオは首を振った。
「じゃあ興味ないな。ところで、君は私と一緒に戦闘技術を上達させると約束したよね。いつ私と技を競うの？」
ニオは申し訳なさそうに言った。「最近はいつもエネルギーを過度に消費していたり、忙しくて手が回らなかったりして、もう少し待たないといけないかもしれない。」
ホワイトソックスはニオを一瞥し、ぶつぶつ言った。「それなのにこんな遅くまで起きていて、もう面倒見てあげたくない……」
ニオは笑いながらホワイトソックスの額をかき、休むように合図したが、一方でシャクとの会話は続けていた。
今の話題は共通のニーズから具体的な操作に移っていた。
シャクは言った。「私たちが必要とするエネルギーは独立して存在するわけではなく、エネルギー変換の方法によって生まれるものだ。植物系の霊はほとんどが開墾によって得られる。私には開墾の方法があるが、もしあなたが私の全てのエネルギー消費を負担してくれるなら、その方法を共有できる。」
ニオはもちろん大喜びだった。ここ数日、安定した収入源となる生命の力を得るために植物のトーテムを作ろうと考えていたのだ。
シャクが提供した方法は実はそれほど難しくなく、植え付け・変換・収集法、略して種収法だった。
植物自体が生命エネルギーの変換装置と見なすことができ、光、水、土壌はそれぞれ元素の火、水、土を表しており、植物の成長過程とはこれら三つの力を生命エネルギーに変換する過程なのだ。風については、雨雲から種子へと運ぶ役割があり、これも無視できない。
シャクが語った種収法は、一般的な意味での植え付けとは異なり、それも一つの方法ではあるが、大魔法使いが創造したような半次元がなければ、ニオの「頻繁に吸収せず、常に付き添う」という要求を満たすのは難しい。
シャクの植え付け・変換法の特徴は「必要な時にすぐ植え付け、持ち運びが容易でコストが低い」ことにあり、具体的な実施方法は実際には元素の力を操作し調整することで、成長を加速させることを目的としている。

ツノは説明した。「植物には異なる成長サイクルがあり、そのサイクルによって成長率も異なる。私たちが抽出するのは、この最も成長率の高いサイクルを加速させることで得られる分だ……」
ニオはすぐにこの概念を理解した。詳しく言えば、この抽出というのはその植物を育てて生命力を奪うというものではなく、それは植物系の原理に反する方法であり、得られる生命エネルギーもそれほど多くない。実際に行われるのは、植物が最も活発に成長するサイクルで、この時期は植物の成長力が最も強く、成長を決定するのは生命力だ。つまり、この段階でのエネルギー変換力が最も強く、抽出とは植物にこのサイクルで労働させ、抽出しながらできるだけ良い条件を与えることで、サイクルが終われば抽出も終わるというわけだ。
ニオは考えてみると、この方法もなかなか面白いと思った。まるで鶏を飼って卵を取るようなもので、鶏を殺して卵を取るのは得策ではない。本当の方法は、鶏が卵を産む時期に栄養豊富な飼料を与えてしっかり世話をし、そうすればより多くの卵を産み、調和のとれた利益を得られるのだ。
ニオは自分の現在の強みを簡単に分析した。
種に関しては問題ない。ジンリュウマンの成長力は、巨大な苦ジン林が十分に示しており、ツノが許可した種子はさらに強力だ。もしニオがこの技術を熟知し、与える「飼料」が十分であれば、ドルイドの「荆棘缠绕术」と同等の効果を生み出すことさえ可能だ。
補助に関しては、本来は得がたいものだったが、予想以上に早く完璧に達成された。建木――この世に神力よりも強力な成長促進力があるだろうか？建木の存在は、優良な交配水稲の種を育てるのと同じ効果があり、増幅は必然であり、建木の力のレベルが高ければ高いほど影響力も大きくなるのは明らかだ。さらには腐敗を奇跡に変えるような素晴らしいことも期待できる。それは神力の特性だ。
環境に関しては、現在はやや不足している。ニオが操ることができるのは土の要素だけで、しかもそれも初級レベルではない。光、水、風はまったくない。そのため、ツノが説明した方法に従って微小な集積を行い、目的を達成するしかない。
ニオはさらにツノに微小な集積の概念について説明を求めた。ツノによると、それは彼が封印の陣のエネルギーの流れを約万年間観察し、最も基本的な四つの聖紋を理解して得た法だという。
「すごい！万年かけて習得した法だなんて、その時間の長さだけでかなり高級そうだ！」ニオは興奮し、疲れもすっかり消え去った……
思考の直接交流の最大の利点は、たとえ異なる次元、異なる世界、異なる種族、異なる文明から来た全く異なる二つの生命体であっても、意味の表現や伝達の誤りといった障害が生じないことだ。種の栽培法や微小な集積について、ニオはすぐにすべて正確に理解した。
しかしニオはまだ物足りなく感じ、ツノに「微小な集積」を構成する四つの聖紋の詳細について尋ねた。ニオは、相手が万年かけてようやく表面的な理解しか得られなかった聖紋を、自分ならもう少し進めることができるかもしれないと考えていた。ニオは、この聖紋がセンゴウラスのシャーマンの章の内容と相互に裏付け合うかもしれないと思い、もしかしたらチャンスかもしれないと考えていたのだ。

植霊との接触は最初は難しいものだが、信頼が築かれればほとんどが誠実で正直で、何も隠さない。ニオは経緯を詳しく説明し、そうなれば万年にわたる洞察も本当に語れるのだ……。
何かに集中していると時間はあっという間に過ぎていく。棘との会話を終え、砂時計を見るともう午前5時を過ぎていた。ニオももう眠る気はなく、テントを出て見張り所や陣地を巡回し、雪水で体を洗ってから再びテントに戻り、自分の仕事を続けた。今はもう靴を作るのではなく、精巧な調合作業だ。
鎧の損失はニオにとって少なからず痛手だった。他はともかく、実用性という点で、特に腕当てや脛当ては極めて重要で、戦闘の変化や必殺技がそこに隠されている。相手がその二つの刃物を脅威だと思っている間に、真の脅威である「甲具格闘」がすでにその牙を覗かせているのだ。だから他の部品は後回しにしてもいいが、腕当てと脛当ては必ず先に補充しなければならない。そして腕当てや脛当ての小さな機構部品は、鍛造よりも調合によるものが多く、ニオが今やっているのもその作業だ。
8日目。もう雪の月の中頃だ。例年この時期にはエドリット地方では2回目か3回目の大雪が降り、人々は新年という盛大な祝日の準備を始めている。マンモレス家では伝統的に冬の狩りを開催し、娯楽のついでに祝日のための美味しい肉も用意するのだ……。
今年は雪が災害となっている。明け方、まだ暗いうちからまた雪が降り始めていた。
「集まれ！」バリットの声はそれほど大きくはないが、とても力強い。
全隊員が大テントの前の広場に集まり、バリットの指導のもとで軍事訓練を行う。これは今日から新たに加わった項目で、皆真剣に取り組んでいる。それは意識が高いからではなく、訓練の後の作業がかなり過酷で、運動不足だと苦労するからだ。
「脱げ！」男たちは綿の服を脱ぎ、下着だけになり、雪で体を拭く。2人1組でお互いの背中を拭き合う。ニオは小さな鋼条を持って監督役を務める。
「うっ！」
「おっ！」
「ああ……」
悲鳴と叫び声が飛び交う。
ニオは歩きながら監督し、言った。「私たちは皆、ウォームアップを怠ると風邪をひきやすいことを知っている。それなのに、なぜ運動の後に裸になって雪で体を拭くのか？」
「今、その理由を教えてやる。これをすることで、第一に体力がつき、第二に肌が鍛えられ、第三に抵抗力が増して風邪や凍傷を防げる。要するに一言で言えば、『我が進み、敵は退く！』だ！」
我が進み、敵は退く。征服するか、征服されるかだ！
「我々は肉食動物だ。我々は征服者だ。私と一緒に大声で叫べ！」
「我々は肉食動物だ！我々は征服者だ！」
「お前たちは女か？もっと大声で叫え！」ニオが厳しく言う。
「我々は肉食動物だ！我々は征服者だ！」
「十分に大きくない。もっと大声で叫え！力を出さない者は後で他人が朝食を食べるのを見ることになるぞ！」
「我々は肉食動物だ！我々は征服者だ！」隊員たちは一人また一人と顔を赤くして叫ぶ。
「よし、もう一度！」
「我々は肉食動物だ！我々は征服者だ！」再び悲鳴と叫び声が飛び交い、力を入れすぎて声が裏返った者もいた。
「そうだ、もう一度！」……

軍事訓練に雪浴びまで加わり、運動量はそれほど多くない。多くの隊員たちは後で驚いて言った。「今日はあまり寒くないみたいだね？」
ニオは朝食を食べながら雑談しているときに言った。「夏は暑すぎるから、みんなは冷水浴をするのか、それとも温水浴をするのか？」
「冷水浴だ！できれば池の水がいい。忘れられないよ、あの時はずっと中に浸かって出たくなかったんだ！」とある隊員が言った。
彼の隣にいた隊員が言った。「それには条件が必要だよ。毎日池の水に浸かって出ないなんてできるのか？」
別の隊員が言った。「普通は温水浴をするんだ。冷水浴はその時は快適だけど、すぐにまた暑さが戻ってくるんだ！」
「そう、その通り！」隊員たちは決して無知なわけではなく、こうした生活の常識はみんな理解しており、この意見を支持する者も多かった。
「よし、暑い時は温水浴で涼しく、寒い時は冷水浴で暖かくなる。原理はとてもシンプルだ。北カリドの人々は冬には氷の湖で氷を割って泳ぐが、それも同じようなものだ。」
「ああ、そういうことか……」隊員たちはこれで理解した。
ニオは続けて言った。「もちろん、これを行うには前提条件がある。一定の体力が必要で、さらに事前のウォームアップも欠かせない。そうしないと手足が痙攣するぞ。これからはウォームアップの重要性をもう注意喚起しない。誰かがウォームアップをせずに痙攣したら、みんなでその人を軽蔑しよう。」
「へへ……」隊員たちは笑ったが、ウォームアップの重要性は皆心にしっかり刻んだ。
朝食の休憩の後、ニオが自ら隊を率いて、氷に覆われたクッシングの森に囲まれたヴァルド村へ向かった。そこならまだ何か物資を手に入れられるかもしれない。また、ニオの計画ではヴァルド村人の死体も非常に重要な品だった……