第十三章 荣誉：封印の鍵
収穫の喜びは、費やした努力の量に比例すると言われている。少なくとも殺戮の世界では、その人の心にまだ熱意がある限り、この言葉は大体当てはまる。
真に厳しい寒さや深い傷跡があっても、それらは収穫がもたらす甘美さや喜びを妨げることはできない。ニオにとって、救出や保護もまた収穫であり、今回の収穫は二重のものとなる。自分の心の中で「思い、実行する」という願望が再び成就し満足感を得るだけでなく、この地の霊も彼を見捨てないだろう。実際、ニオはすでにフェレンから得た力という大きな贈り物を受け取っていると感じていた。彼は自分がフェレンと融合したと思っていたが、それはフェレンが望む魂ではなく、力だったのだ！
巨大な力！
それを吸収し育てた後、山崩れのように爆発した！
「あああ……」まだ狼人間の状態を解く間もなく、ニオの体中の毛穴が一斉に開き、次第に新しい緑色の光が激しく噴出した。その光は四方に散り、すぐに上向きの束となり、まるでニオの足元から向かって強風が吹き、その光を炎のように形作っているかのようだった。
その瞬間、ニオは自分が体をほとんど制御できなくなっていることに気づいた。彼はただそのエネルギーが心臓を鼓動させるのを感じ、普通の人のように色々と考え込み、次の瞬間に体が破裂してしまうのではないかと心配した……
次の瞬間、方向性のある光束はさらに壮大になり、直径3メートル以上、高さ10メートル以上の光柱を形成した。そして、鎧を含めたニオの体重320ポンド以上が浮き上がり、その光柱の中に吊るされた。
この時、ニオは体が破裂することを心配するどころか、命をかけて集めたエネルギーを無駄にしてしまうことを惜しんだ。前脚で必死に集めたエネルギーを、後脚で轟音と共に放出し、体の中を駆け巡らせて傷だけを残すなんて、一体何のためだったのか！
何年も後にこの光景を思い出すたび、ニオは「無知を抱えて出来事に遭遇し、愚かさや窮地を招いた」と感慨深く語った。当時、彼にとって力とエネルギーはほとんど区別がつかず、エネルギーを水や食料のように考えていた。エネルギーを失えば体が縮小し、消耗し、力も失われる……そう考えていたのだ。彼は自分を水を汲む竹かごのようだと感じていた。体は濡れたが、水を留めることはできなかったのだ。
ニオの側での変化とほぼ同時に、近くの巨大な穴の中では、変異したツタが螺旋状に花びらを広げる花のように、緑色の光を放つ根を振りながら、凝集した結び目を自ら解き放った。
聖杯の形をした石台が完全に姿を現し、その上に刻まれた符号や模様から光が溢れ出し、頂上にある鮮やかな緑色の光球へと流れていった。
まるで清らかな泉で体を洗うかのようであり、半透明の覆いが取り除かれるかのようでもあった。水のように波打つその緑色の光は、次第に鮮やかさを失い、清新で柔らかな色合いに変わっていった。そして、ニオの体から放たれる光に応えるかのように、その新しい緑色の光球はニオの側の光柱が安定した後、激しい光を放ち、無数の光の糸となって次々とニオの方へ飛んでいった。
あの時期の景色は、この世のどんな魔法でも完全には真似できないほどの壮麗さだった。しかしニオはただ彼を眺めており、不安な気持ちで彼が避けられない未来を受け入れているだけで、その美しさに気づく余裕などなかった。たとえ気づいたとしても、それを魔法だと思い、せいぜい神秘的なものとしてしか捉えられなかっただろう。
奇妙な叫び声が響き、まるで洞窟の中を駆け抜ける炎が突然消え去る音のようだった。新緑の光はついに消え去り、中には解読不能な文字が刻まれた透明な珠が落ちてきた。
ガラガラ！聖杯のような形をした石台はひび割れて粉々になり、破片や塵と化した。
同時に、ニオを空中に浮かせていた光柱も急に止まり、完全に消え去った。
ドン！
「おっ！」この落下に対してニオはほとんど準備ができておらず、激しく叩きつけられた。
「ん？」痛みを感じながら、ニオは自分の重傷がかなり回復していることに気づいた。まだ歩くのは大変だが、少なくとも何時間も地面に横たわったり、救助を待ったりするほど悲惨な状況ではなくなっていた。
「くそっ！まずい！」立ち上がろうとしたとき、ニオは自分の鎧が重荷に耐えられず、炭のように真っ黒で多孔質になり、体を動かすたびに脆く砕け散っていくことに気づいた。鎧がこんな状態なのだから、中の皮の服や下着などは言うまでもなく、灰と化した蝶のように、彼が身動きすることもなくすっかり消え去ってしまった。
「修理も不要だ、本当に徹底してるな！」ニオは仕方なく元の現実を受け入れた。幸い、彼にはまだ立派なたてがみがあったので、この厳しい寒さにすぐに酷く苦しむことはなかった。
淡い緑色の光が巨大な穴の中央にあるジンギョウランの枝からゆっくりと昇ってきた。それはホタルの尾光のようであり、また暗い世界に生息する光を放つ胞子のようでもあった。風に吹き飛ばされることもなく、集まり合い、徐々に一つの存在を形作っていった。
信者であればその詳細を見ることができる。霊とはまさにそのような存在だ。
「封印の鍵の継承者よ、どうかここの汚れを浄化し、大地の苦しみを解き放ってください。」
かつて抑え込まれていたジンギョウランの霊がついに復活し、自ら彼に話しかけてきた。ニオは少し驚きを感じた。彼の記憶、あるいは部族の伝説によれば、あるシャーマンが何らかの霊と契約を結ぼうとするときは、多くの困難を乗り越えなければならず、特に植物の霊との契約は非常に難しい。この考え方で考えると、今のような進展ができたのは、どれだけ遠回りをしなかったかわからない。
ジンギョウランの霊は、少し奇妙に見える赤ん坊だった。ふっくらして可愛らしいという赤ん坊の特徴は備えているものの、見た目は少し変わっていた。要するに、クサキンセンカ、ノボタン、地衣の三つの植物の最大の特徴がすべて彼に表れており、性別の特徴もまったくなかった。顔立ちは、最初にフェレンを見たときの姿によく似ており、おそらくフェレンが彼を模倣しているのだろう。ただ、あちらは成熟していたのに対し、こちらはずっと幼く見えた。
今になって、ニオはこの穴がかつて封印であったことを完全に確信していた。そしてジンギョウランは明らかにその封印と密接な関係があった。このような霊は通常、非常に特別な方法で生まれ、知恵や能力も普通の自然の霊とは比べ物にならない。
「どうすればあなたを助けられるのですか？」ニオには本当に手がかりがなかった。
小豆丁は跳ねながら砕けた祭壇のそばまで行き、かつて緑色の光の源だった透明な珠を指差した。「神聖・東土の法器だ。これを使って新たに得た力を発揮すれば、私を助けてくれるはずだ。」
「神聖・東土！？知っておくべき秘密がまだたくさんあるようだな。」ニオはつぶやいた。
神聖という名を冠している以上、これは見せかけではなく、きっと並外れた出自を持っているに違いない。最初に神主と共にエメラの新秩序を築いた聖人たちでさえ、名前の途中に「聖」と付けただけだったのだから。
「法器」という言葉は古いものだが、ニオには魔法のアイテムだということがよくわかっていた。
ニオは慎重に近づき、しゃがんでその珠をじっくり観察した。鵞卵ほどの大きさで、丸く透明で、中にある金銀の光を放つ文字以外は、どうやって中に入ったのか不思議なほど神秘的だが、全体的には質の良い水晶の珠のようだった。
「どうやら、使い方を教えてくれないみたいだ！」ニオはつぶやきながら、手を伸ばして珠に触れた。
手が珠に触れると、さらに何かをする前に異変が起こった。ニオの手の中で新緑色の光が輝き、珠は眩しい白い光に変わって消えてしまった。
その直後、ニオは体内で激しいエネルギーの奔流を感じた。それは以前、体内から新緑色の光柱が噴出した時の感覚とよく似ていた。
「まさか、またか？」
ドン！
今度は光ではなく霧だった。まるで皮膚が爆発したかのように、汗が毛穴から噴出し、寒風の中で大きな白い霧となって吹き飛ばされた。
ドン！
また一発！
ドン！
三発目！ニオは困惑した。ジンリュウマンの霊が横で小さな手を振りながら困惑した様子で彼を見ていた。今の窮地は、彼が普段築き上げてきたイメージとは程遠かった。
しかし一方で、ニオはこの状況が続くことを望んでいた。毎回噴出するたびに、普段とは違う快適な感覚があった。あまり適切ではない比喩を使えば、おならをするよりも快適だった。これにより、彼の傷が再び軽減される可能性があることに気づいた。
わずか三回の後、すべての異常は徐々に止まった。ニオは慎重に体を動かしてみた。案の定、体は以前のような重さや痛みはなく、むしろ酸っぱく疲れた感じがして、過度な疲労による症状とよく似ていた。
死にかけていた状態から大した問題がない状態へと、わずか数分で祈願術レベルの最高級の神術治療効果が得られたニオは、喜びのあまり大声で叫びたくなった。飢えや渇きの感覚については、彼には十分理解でき、耐えられるものだった。
「ジンリュウマンの浄化を手伝うんだ。うーん、これからどうすればいい？」ニオは再び困惑し、小豆丁の方を見て恥ずかしそうに言った。「これ、何か問題があるみたいだ……」
小豆丁もこんな展開になるとは思っておらず、首をかしげてしばらく考えた後、やっと一言言った。「自分に聞いてみなよ！」
「そうだ！なぜ戦闘状態以外では知能がこんなに低下するんだ？この奇妙なことの多くは、たぶん遺跡の宝物と関係があるんだ！」ニオはあの神秘的な完璧な女性のことを思い出した。
深い瞑想状態に入り、ニオは意識の世界へと到達した。
元素の頂上で、空へと昇り、天地をつなぐ巨大な柱のような緑色の光が、たちまちニオの注意を引いた。
「これは何だ？ちょっと大げさすぎる！」ニオはすぐにその緑色の光の前に行き、注意深く観察した。
自分が選んだ場所なのか、それとも何か外力によるものなのかはわからないが、その緑色の光柱がある場所はちょうど元素の頂上の正中央で、まさに眩いばかりの壮観さだった。ニオはさらに、その光柱の底部の中心に、金銀色の光を放つ糸で包まれた果実が浮かんでいるのに気づいた。それはどうやら何かの植物の種のようだった。
「金色と銀色の光……まさか、この種が……」ニオが考えていると、向こう側の虚無の中から、完璧な美女が衣装の裾を翻しながら優雅に空中を歩いてきた。彼女の両手には、新緑色の光を放つ液体が握られており、まるで夏の午後に太陽の光を浴びて波立つ澄んだ川の水のようだった……
そして、ニオは思わず唾を飲み込んだ。喉が渇いていたのだ！
「神力の種、建木を手に入れたことを祝福します」と完璧な美女は穏やかな表情で言い、両手に持っていた光をニオに差し出した。
「えっ？神力ですか？」ニオは驚き、少し動揺した。神力とはどんなものか？強大！うん、とても強大だ。普通の生命体にとっては耐えられないほどの致命的な毒のようなものだ！
完璧な美女はニオが何を心配しているのか察し、説明した。「そのエネルギー構造は特別で極めて希少で、神々の故郷から来ており、この世界では創造できない。私が持っている情報とランク分け基準によれば、33レベルに相当し、主に神跡や聖跡に関連する光の鍵や封印として使われる。今あなたが手に入れたものは、エネルギーを取り除いた結果、0レベル、つまり萌芽状態だ。」彼女の声は天籁のように美しく、しかし生物にはないような淡々とした響きがあり、少し物足りなさを感じさせた。
「この力を受け継ぐには、どんな代償が必要ですか？」ニオはすぐにはその力を受け入れなかった。主に、自分の信仰の道と矛盾するのではないかと心配していたからだ。
「あなたの現在の体質では、0レベルの建木を得るのが限界で、他のどんな神力の種も受け入れることはできない。特に合金は、一度吸収されると神力の衝突によって体が崩壊してしまう。また、神力の種には反発力だけでなく引力も存在するため、建木を受け入れたら、合金の侵入を積極的に排除しなければならない。」
「神力の種にはいくつありますか？一体どんなものなのですか？」ニオはさらに尋ねた。
「5種類あります。合金、建木、弱水、蒼火、厚土です。これらは基本的にこの世界の六大元素に相当し、世界を構成する根源的なエネルギーが細分化されたものです。建木は成長、昇華、調和を司ります。この力は、あなたの現在の戦士/シャーマンという二つの職業に対してそれぞれ3と7の恩恵をもたらし、さらに『植物との親和性』という特別な才能も与えます。」
「ああ、そうですか。素晴らしい、まさにこれだ！」ニオは聞けば聞くほど興奮し、まさに自分の望み通りだった！普段なら、自分でこんなに適切な属性を持つ力を思いつくことは難しい。自分の信仰やシャーマンとしての道とこれほど一致しているなんて、まるで自分のために作られたかのようだ。この力があれば、長期的なことはさておき、目先のことでも、彼の生命系の術技は間違いなく大いに役立つだろう。さらに、ジャングルは彼が最も得意とする地形であり、この才能が加わればまさに力が倍増することになる！
水のような緑色の光が手の中に現れ、勢いよく湧き出る建木の力が彼を起点として、意識の世界全体に広がっていった。この世界に草一本生えることはなかったが、元々あった死気漂う感じは消え去り、まるで初春の雨が降った後の荒野のように、まだ生命の気配は見えないものの、土の香りを含んだ湿った空気から、間もなくこの世界が新緑で覆われることが分かった。
完璧な女性は珍しくニオに心惹かれる微笑みを向け、この世界の新たな変化を感じているニオを呆然とさせた。
「建木の祝福により、あなたの人生の軌道は変わるのです」と完璧な女性は言い、ゆっくりと歩き出し、中央の光柱の中にある種子を指差した。「建木の凝縮、力の尺度。その一つ一つの変化が、あなたに大きな利益をもたらすでしょう。」
そう言って完璧な女性は明らかに去ろうとする様子を見せた。
「具体的にはどうすればいいのですか？」飛び去る彼女の姿を見ながら、ニオは急いで尋ねた。
「まずは四大元素の火を点火し、真・意識世界を形成しましょう！」と完璧な女性は既に遠くへ行き、虚空中からかすかな反響が聞こえてきた。
「真・意識世界、四大元素の火……」ニオは風、火、水の要素を表す他の三つの光の塊と、ようやく少し形になり始めた土の要素の碑を見比べた。「元素の火を点火するのは、完全な碑を建てた後のことになるかもしれない。この道は本当に遠く、長いな……」
実際、道のりが長いのはシャーマンだけではない。戦士としての修行や、彼の王権を築く大業もまた、遠大で長い旅路なのだ。今、良い出発点が得られ、枠組みとなる基盤が築かれた。残りは、あの格言の通りだ――「功名は気概で、富貴は精神で測る」。
意識の深層から現実世界に戻ったニオは、静かに待っているジンリュウマンレイを見た。人間の目から見れば、ジンリュウマンレイは気性が冷たく、普通以上に頑固で、少し愚直にも見える。
ニオも遠回しい言葉は使わず、率直に言った。「準備できた。具体的にはどうすればいいのか？」
小豆丁は再び一つに結合した奇妙な木を指差した。「力を注ぎ込め。」
「わかった！」ニオの表情は少し重くなった。変異した苦荊林全体を浄化するには、どれほどの力が必要になるか分からないと彼は思っていた。できる限り全力を尽くすつもりだった。
しかし実際の状況は彼の想像とは全く異なっていた。ここの封印は、単なる愚かなエネルギー容器のようなシステムではなく、その精巧さと奥深さはニオには到底想像もつかないものだった。実際、小豆丁は以前に既に要点を述べていた――封印の鍵。重厚な鉄の扉を開けるための鍵が、力任せに開けられるはずがないのだ。
エネルギーの鍵とは、一種の認証や権限付与のようなもので、木属性の力がジンリュウマンレイに注がれると同時に、新緑の光が火縄のように輝き始め、倍々の速度で増大し続け、地面に向かって降りていき、根や蔓の経路を通じて四方八方に広がっていった。
その光波はまるで燃え盛る炎のようで、それに焼かれると根茎に付着していた暗赤色の物質はすべて灰と黒煙に変わり、轟音とともに消え去った。根茎たちは再び緑色に戻り、深みのある濃厚な色合いを見せたが、もはやあの粘り気のある不気味な様相はなかった。
新たな緑色の光炎が巨大な苦荊林を駆け抜け、根茎が覆う土地の最も端で力を極めた。ゴウッ！冬の乾いた雷のような音とともに、先ほどの10倍も激しい光炎の輪が爆発し、高空から見下ろすと極めて華やかな衝撃波の拡散の様子が現れ、最も外側の苦荊林にはまるで夏の台風のような強風が吹き荒れた。
その光波の中で、苦荊たちはすべて枯れ死に、その後の強風と雪によって一本一本の氷の柱となり、昇る太陽の光の中でキラキラと輝き、まるで水晶のジャングルのようだった。
「ふう！やった！」小豆丁は笑わなかったが、ニオはその言葉から喜びを感じ取った。また、彼の体から放たれる光も明らかに濃くなっていた。
「聖なる・東土とは誰ですか？」ニオはついに我慢できずに尋ねた。彼には解明すべき疑問があまりにも多かったのだ。
「聖なる・東土。」
「……」ニオは小豆丁が自分を欺いているとは思わなかった。霊、特に植物の霊は比較的率直で、話したくない場合ははっきりと拒否するものだ。
まだ少し希望を抱きながら、ニオは別の質問をした。「封印とは何ですか？」
この小豆丁も、知っていることは限られていたが、これらの情報からニオが事件の経緯を推測するのは難しくなかった。
伝説によると、エメラ大陸の中央世界にあるタイタンの都の南部には「影土」と呼ばれる土地があった。神主がエメラ世界に来る前から、そこは古代の悪魔たちに占領され、ほぼ地核まで通じる巨大なクレーターの渦となっていた。そのクレーターの渦の中で、「怒霊怨魔」と呼ばれる非常に恐ろしい邪悪な生物が生み出され、古代の悪魔軍団に加わり、他の次元世界を征服するために送り出された。
神主が3度目に創世に降臨し、その無上の力で天空の深みから巨星石（隕石）を呼び寄せ、その巨大なクレーターの渦を埋めた。しかし、ここの土地はかなり腐食しており、完全に回復するには長い歳月が必要だった。また、巨星石は元の土壌ほど密閉性が高くなく、地底の虚空まで続くと言われる多くの深遠な断崖が生まれた。その中で最も大きなものは後に悪魔の王に利用され、それが地獄の門の由来となった。
小豆丁によると、聖なる・東土は神の国から来た存在で、堕天使事件の後、神の国から降臨した唯一の神使だ。それは既知のすべての天使を超える能力を持ち、神主と同じ力を使うが、位階は低い。彼は大五芒陣を築いて地獄の門を封印し、この封印は1万年間解けないと言った。
当時の小豆丁は、風に運ばれて封印の木の角に落ちた苦荊の種に過ぎず、建木の成長と上昇する力の影響を受けて、この封印の証人となった。聖なる・東土という名前も、神使が封印の聖術を施す際に彼が聞いたものだった。
フェレン・エートと、その身体を乗っ取って輝かしい業績を成し遂げた施法者については、それはまた別の宝探しに関する物語だ。小豆丁もはっきりとは言えないが、建木の力の恩恵を受けているため、封印の完全性のために何かをしなければならないと感じ、その結果、荆柳蔓が生まれ、その後の出来事が起こったのだ。
ニオは年代を推測し、宝探しの者たちが封印の完全性を破壊したのだと考えている。しかし、聖術封印には完璧な仕組みがあり、万年も破れないという予言は、魂を束縛することで抑圧の守護として機能していたのだ。
では、この西五芒封印はどこで破壊されたのか？ニオはすぐにソルス城での悪魔たちの行動を思い浮かべた。彼は以前から、悪魔たちにはソルス城を急襲するための明確な理由が欠けていると感じていたが、今はもうその理由がある。地獄の門である西五芒陣の封印を解くこと――それが悪魔たちの真の目的であり、一連の災厄や迫害は単なる陽動に過ぎないのだ。
「悪魔たちは今回、暴力的な破壊を選び、明らかに成功した！」とニオは西五芒封印の解封についてこう分析している。それは鍵を開けるのではなく、直接ドアを破壊して目的を達成するようなものだ。封印が破壊されれば、封印を守っていた錠も意味を失うが、一方でその錠が完全な形で残っていたおかげで、彼にはその力を継承する機会が生まれたのだ。
もしこの推測が正しいなら、小豆丁が彼を「封印の鍵の継承者」と呼んだのは正確ではなく、「封印の力である建木の継承者」と呼ぶべきだろう。他の四つは、おそらく完璧女子が言っていた合金、弱水、蒼火、厚土であり、すべて建木のような神力の種だ。ただし、封印が破壊された後、それらの神力の種がどのような状態になり、誰によって継承されるのかは分からない。
さらに、『門』を破壊する方法で西五芒封印の核心を粉砕できる力の源は、ニオの初期の判断では神を冒涜する力に他ならない。
神は言う：「汝らは我を信じず、我の力にも及ばないところがある。これより闇と汚れと邪悪が世に現れ、次第に暴れ回り、最終的には破壊をもたらすだろう。」
信仰を失えば守りはなくなり、信仰を裏切ればかつて築かれた不屈の守護力も破壊されてしまう。内側から腐敗し、さらに外力によって破壊される。すべての源は信仰にあり、恵みも破壊もまた信仰によるのだ……