第80章
老人は笑みを浮かべながら謝文東を見た。「蓉蓉はもうすぐ高校3年生になる。毎日補習があり、8時頃になってようやく帰ってくるんだ！」
謝文東もこれをよく理解していた。特に高校3年生の間は、学校が毎日8時に下校時間になり、彼自身は一度も補習に行ったことはなかったが、大学入試の成績は補習を受けている生徒たちに決して劣らなかった。彼は笑って言った。「私は補習が最善の方法だとは思わない。むしろ蓉蓉の学習の負担を増やし、一日中緊張した脳が休息を取れないのは良くない。私も高校時代を過ごしたから、中学生が補習を嫌う気持ちはよくわかるんだ！」
老人は頷いて言った。「おそらくあなたの言う通りかもしれない。でも私には『実権』がないんだ！この件はすべて蓉蓉の両親が決める。子供が一日中勉強しているのを見て、私も心が痛むんだ！」
「ところで、蓉蓉の両親は？彼らはここに住んでいないのですか？一度も会ったことがないような気がしますが……」
「彼らか……蓉蓉の父親は私からできるだけ離れたがっている。この数日間、二人が出張していなければ、蓉蓉は一人で家に住むことを嫌がり、彼らも蓉蓉を私のところに預けるのをためらうだろう。」謝文東の疑問に満ちた視線を見て、老人は心の中で笑い、何かをほのめかすように言った。「3年前のあの出来事は蓉蓉にとってあまりにも大きな打撃だった。一人で住むのが怖く、外で雷が鳴ると泣いてしまう。まあ……」老人は首を振ってため息をついた。
謝文東の心も痛んだ。確かに！当時彼女はまだ子供だった。麻五のところでの経験は、大人であっても耐えられないものだ。謝文東は金蓉が苦しむのを見るのが嫌で、老人に言った。「おじいさん、心配しないでください。麻五の件は私が処理します。蓉蓉のための復讐も、私が引き受けます！」
老人は微笑みながら頷いた。「私をがっかりさせないでほしいな！」
二人はリビングの大きなソファに座った。老人は隣にいる人に言った。「客が来た。料理人に料理を始めるよう伝えてくれ。蓉蓉が帰ってきたら食事を始めよう！」
「はい！おじいさん！」と隣の人は答えて去っていった。
謝文東は疑問を口にした。「おじいさん、老雷から洪門はとても裕福だと聞きました。お金を稼ぐための近道は何かありますか？」
「ハハ！」と老人は言った。「君がこの質問をすると思っていたよ！お金を稼ぐにはまず手段を広げることだ。黒の中には白があり、白の中にも黒がある。洪門には正規の企業があるが、同時に密輸も行っている。君は今、主にアヘンを売っているが、正直言って、それは人を害するもので、お金になるのもすぐにはいかない。密輸なら違う。一度大きな取引をすれば、一年分のアヘンを売っても余るほどだ。ただし、コネをしっかり築き、上層部との関係を強固にしなければならない！他にも、大陸やマカオ、香港、台湾などには数十の地上や地下のカジノがあり、これもすぐにお金を稼ぐ良い方法だ！」老人は謝文東が聞きながら頷き、思案げな表情を浮かべているのを見て笑いながら言った。「実は他にも方法がある。投資や株式、不動産といった正統的なビジネスもあれば、暗殺や情報売買など、裏の世界でもお金を稼げる。文東、君は賢い人だ。私はただ大まかな考え方を教えただけだ。これからどう進むかは君次第だ。急ぐべきではない！」
謝文東はしばらく沈黙していたが、老人の言葉によって全く新しい世界に触れた。彼は頷きながら言った。「おじいさん、今日のお話、本当にありがとうございます。私の人生に一生影響を与えるかもしれません。実は以前はずっと漂白のことを考えていましたが、今思えば裏の世界のビジネスを完全に捨てる必要もないのですね。おっしゃる通り、黒の中には白があり、白の中にも黒があり、それらを組み合わせるのが最善の方法です！」
「うむ！」と老人は称賛した。「若者は大胆さがなければ大きなことは成し遂げられない。また頭も柔軟で変化に富んでいなければならない。これら二点は君にも備わっているようだ。これからの世の中には君の居場所が絶対にある。だが、私が教えた太極、特にその中の道理を忘れてはならない。貧しい者は変わり、変わる者は通じる。状況に応じて変化することが発展の鍵だ！」
謝文東は力強く頷いた。
その時、二人のメイドが近づいてきて、老人と謝文東にそれぞれお茶を注いだ。謝文東は丁寧に礼を言った。老人はこれをとても気に入った。洪門では礼儀を重んじるのだ！彼はお茶を手に取りながら言った。「さあ、上質な龍井を試してみなさい。これは西安から持ってきたものだ！」
謝文東はあまりお茶を飲まないが、老人の言葉を聞いて一口飲んでみた。苦くて香りがあり、ゆっくり味わうと少し甘みも感じられた。謝文東のようにお茶の味を知らない人でさえ心の中で感心した。「なかなかいい。コーラよりずっと美味しい！」と褒めた。「おじいさん、私はお茶の味を知らないけど、これは悪くないですね、へへ！」
「お茶の味わいは心の静けさにかかっている。心に雑念がなければ、お茶の本質を味わえるのだ。」謝文東が困惑した顔をしているのを見て、老人は言った。「これは心構えに関係している。君も私の年齢になれば、その心構えがわかるだろう！」
「おっ！」と謝文東は曖昧に応じた。
老人は話の流れを変えて言った。「文東、魂組はお前にとって大きな脅威だ。どうするつもりだ？積極的に反撃するか、それとも守勢に回るか？」
謝文東は目を輝かせ、微笑みながら言った。「守勢は私の性に合わない。デビューしてから魂組の脅威は常に最も大きく、今では私にとって最大の悩みで、必ず排除しなければならない！ただ今、実行可能な方法を考えているところだ！」
老人はうなずいて言った。「硬直した守勢は特別な状況下でのみ効果を発揮する。攻撃側が主導権を握っており、戦場で主導権を握った者だけが優位に立てるのだ。攻撃こそが最良の防御だが、盲目的に攻めるわけにもいかない。私が教えた言葉を思い出せ――強敵には退き、相手が弱っている時に攻撃し、要所を突いて一撃で倒せ！」
謝文東はそれを聞いて沈思し、黙っていた。老人は彼が考えていることを知り、邪魔せずに静かにお茶を飲んでいた。しばらくして、謝文東は突然顔を上げて言った。「退くことで逆に前進する方法を試してみようと思う。予想外の成果が得られるかもしれない！」
老人は彼が具体的にどんな方法を考えているのか尋ねず、うなずいて言った。「お前は賢い。実行可能だと思う方法なら迷わずやれ！たとえ失敗しても、将来のための貴重な経験になる。他人が教えるのは結局他人のもので、自分で試してこそ自分だけの経験が得られるのだ！」
謝文東は立ち上がり、深く一礼して言った。「ご指導ありがとうございます。今後もお力を借りるかもしれません！」謝文東は愚か者ではない。こんなに良い後ろ盾が目の前にあるのだから、利用しない手はない。
老人は笑って言った。「私が大きな助けになれるかは分からないな。私はH市に長く住んでいるが、本部にはまだ解決すべきことがたくさんある。もうすぐH市を離れてT市に戻る！」
謝文東は大いに失望し、「おっ」と声を上げた。
老人は続けて言った。「小雷をお前のそばに残して守らせれば、私も安心できる。それに、魂組の問題が落ち着いたら、T市に来て私に会ってほしい。洪門を自分の目で体験してみるといい。お前にとって利益にしかならないぞ、ふふ！」
謝文東はうなずいて同意した。東心雷が残ってくれるのは最善だ。助け手が一人増えるのは良いことだ。
その時、金蓉が学校から帰ってきて、謝文東がいるのを見て喜び、急いで駆け寄って尋ねた。「お兄ちゃん、いつ来たの？」
「ふふ！ちょうど着いたばかりだ！」金蓉に会うたびに、まるで春風が顔を撫でるような感覚があり、それは濃厚な青春の息吹で、謝文東の心の中の氷を溶かすほどだった。
「体の傷はもう良くなったの？薬はちゃんと定時に飲んでね！」
金蓉への真摯な思いに対し、謝文東は心の中で静かに感動するしかなかった。彼は金蓉の頭を撫でながら、半分冗談めかして言った。「かしこまりました！お嬢ちゃん！」
金蓉は口を尖らせ、謝文東の手を振り払いながら不満げに言った。「もう大きくなったのよ。もうお嬢ちゃんじゃないわ！」
「わかった！私が間違っていたとしよう！」
老人は傍らで大笑いし、部屋は温かい雰囲気に包まれた。
しばらくすると、料理人が作った料理を運んできた。目を楽しませるような料理を見て、謝文東の食欲は湧いてきた。老人や金蓉と一緒にいると、まるで家にいるような気分になる。金蓉は時々謝文東に料理を取ってあげ、これが美味しい、あれが美味しいと宝物のように勧め、彼のお皿をいっぱいにした。老人は笑って言った。「女の子は大きくなると手放しがたいものだな！兄さんを見るとすぐにおじいちゃんのことを忘れる！」
金蓉は顔を赤らめて甘えた声で言った。「私は客人ですもの！」
「ハハ！」「ヘヘ！」金蓉の子供っぽい様子を見て、老人と謝文東は共に大笑いした。
夕食の後、老人と謝文東はお茶を飲みながらおしゃべりをした。「老人さん、こんなに長い間お知り合いですが、まだお名前を知りませんでした！」以前、謝文東が老人に太極拳を教わっていた時も、二人ともお互いの名前を尋ね合わなかった。H市で再会してからも、老人とゆっくり話す機会がなく、謝文東は今日の機会にそのことを確かめようと思った。
老人はお茶を一口飲んで笑って言った。「私の名前は金鵬です。かつて道に出た頃、江湖の友人たちは私のことを『金刀』と呼んでいました。なぜかわかりますか？」
謝文東は続けて言った。「きっと老人さんの刀の使い方が上手いからでしょう！」
「それも一因です！」そう言いながら、老人は手首を軽く動かし、金色に輝く五寸以上もある小さな短剣が手の中に現れた。その速さは、彼から二尺も離れていない謝文東でさえ、その短剣がどうやって老人の手に渡ったのか見て取れなかった。老人は金色の短剣を手に取りながら言った。「この刀は五寸二分もあります。長年、多くの英雄たちと戦ってきました。どれだけ多くの血を浴びてきたかわかりません！」老人は金刀を見つめ、まるで古い友人に会ったかのように優しい光を目に宿した。そしてその刀を謝文東に渡しながら言った。「ただ、今はそれを使う必要はありません。江湖の友人たちも『金刀』のことを忘れてしまったのです！」
謝文東が受け取ると、手の中で重みを感じた。見た目は短剣ほど大きくないが、重さは決して軽くなく、手に持つと非常にしっくりくる。刃はさらに鋭く、簡単には触れられないほどだった。謝文東は心の中で「なんて良い刀だ」と思い、また、老人が「金の刀」と呼ばれているのは姓が金だからではなく、この刀の名前に由来することも知った。よく見ると、刀の柄の先端に極めて細い銀線があることに気づいた。近くで注意深く見なければ気づかないほどだ。その銀線は老人の手首まで続いており、袖に隠れているため、謝文東にはその銀線が何に接続されているのか見えなかった。彼は疑問を抱き、「おじいさん、これは……？」と尋ねた。