第81章

「ふふ、この刀の見事さはまさにここにあるのだ！」老人は袖をまくり上げ、手首には幅2.5インチほどの手首保護具があり、銀線がそこに接続されていた。その保護具には刀の鞘があり、金刀を収める場所のようだった。謝文東はようやく、なぜ老人がどのように刀を持っているのか見えなかったのかを理解した。このような仕掛けがあれば、手首をわずかに動かすだけで仕掛けが作動し、金刀が自然と手に落ちる。実際の戦いでは防ぎようがない！
老人は銀線を持ち上げて言った。「この細い銀線を侮ってはいけない。これは軍事用に作られた合金で、非常に頑丈で鋭く、数百キログラムの力でも簡単には断ち切れない。もし人の首にこれを巻き付け、少し力を加えれば、相手は即座に首と体が分かれてしまうだろう！」
謝文東は驚いて銀線をつまみ、ほとんど見えないほど細いものがこんな力を持っているなんて信じられず、両手で力いっぱい引いた。指先に激しい痛みが走った。謝文東は下を見ると、両手の親指と人差し指に細い切り傷ができ、すぐに血が流れ出た。
老人はそれを見て首を振り、急いで部下に医療箱を持ってくるよう命じ、ため息をついて言った。「若者よ、好奇心は良いことだが、上手く使わなければ無謀になる。後で苦労するぞ！」
謝文東は苦い顔で両手を上げ、血の流れを遅らせながら苦笑いして言った。「申し訳ありません、おじいさん。あなたの言葉を疑うべきではありませんでした。今、報いを受けています！」
老人は首を振りながら言った。「お前はな……」
元々キッチンで謝文東のためにコーヒーを淹れていた金蓉は、祖父の声がキッチンから聞こえてくるのを聞き、血まみれの手を挙げている謝文東を見て、心が恐怖で縮こまり、急いで駆け寄って震える声で尋ねた。「これは……どうしたのですか？」
謝文東は苦しい笑顔を浮かべて言った。「自分で不注意に切ってしまっただけです。大したことありません！」
「大したことないなんて、こんなに血が出ているのに。どうしてそんなに不注意なの？」金蓉は使用人が持ってきた医療箱を開け、過酸化水素で謝文東の手の傷口の血をきれいに拭き取り、次に雲南白薬を注ぎ、丁寧に薬布で傷口を包みながら、時々謝文東に痛くないか尋ねた。金蓉の丁寧な様子や、焦りで少し赤くなった顔を見て、謝文東の心には温かい感情が広がり、思いは遠くへと飛んでいった。彼は金蓉に対して、3年前の妹のような感情ではなく、男女間の情愛を感じていることに気づいた。謝文東は怖くなり、これは悪いことだと思った。金蓉は天真爛漫で美しい小さな天使のようだが、自分は何者なのか？悪党！悪魔！これらの言葉は彼にふさわしい。心の中には自然と劣等感が生まれた。

「包んだよ、お兄ちゃん、私の包み方、どう？」「と、金蓉の澄んだ声が謝文東の浮かんでいた思考を引き戻した。彼は顔を上げて恥ずかしそうに微笑み、指の傷がしっかり包帯で覆われ、その上にはリボンまで結ばれているのを見て、謝文東は苦笑いしながら尋ねた。「これは何？」
「リボンよ、とてもきれいでしょう！指に薬を巻いたままだと、まるでまんじゅうみたいでひどく見苦しいでしょう？！」
謝文東は呆れて頭を叩いた。
老人は二人を微笑みながら見つめ、ゆっくりと手首の保護具を外し、金の刀と一緒にテーブルの上に置き、興味深そうに言った。「文東、習ってみたいか？」
金蓉は不満げに言った。「おじいちゃん、お兄ちゃんの手が切れてるのに、何を習わせるの？！」
謝文東は初めてこれを見て傷を負ったものの、この金の刀がとても気に入っていた。彼はもともと若く、同年代の人々と同じように銃や刀が好きだったので、頷いて言った。「おじいちゃん、実演してくれますか？今はみんな銃を使っているし、刀の方が銃より役に立つのでしょうか？」
「ふふ、その奥深さはたくさんあるんだ。実際に使ってみないとわからないよ！見ていなさい……」と言いながら、老人は金の刀を手に取り、手のひらを下にして回すと、刀は地面に落ちることなく、まるで老人の手に吸い付いているかのように素早く一周回転した。続いて、老人は二本の指で刀の刃を挟み、同時にリンゴを一つ取り上げ、片手だけで皮をむき始めた。「ササッ」という音がして、ほんの少しの間でリンゴの皮がきれいにむかれた。謝文東は驚きのあまり言葉を失った。これは彼の想像をはるかに超えていた。
老人はリンゴを皿に置き、三つに切って謝文東と金蓉に分けた。謝文東がまだ口を開けているのを見て、笑って言った。「刀の使い方を上手く身につければ、銃よりも強力だ。ただ、その技術は普通の人には習得できない。今では刀を使う人は少なく、みんな簡単な銃の練習を好むんだ！昔、杜月笙という老人も刀の達人で、片手で小さなリンゴを二つも皮をむくことができたんだよ！ハハ！」
謝文東は口を閉じて唾を飲み込み、心から言った。「おじいちゃん、私が習います！」こんな素晴らしい機会を逃すわけにはいかず、急いで承諾した。そしてまた悩んで言った。「でも、おじいちゃん、もうすぐ去ってしまうのに、私には習えないかもしれません……」
老人は言った。「実はその原理や技術はとてもシンプルで、君の頭脳ならすぐに習得できる。これからもっと練習すれば必ず成果が出るよ。私たちが知り合ってこんなに長い間、君に何もあげたことがない。この金の刀を、君へのご挨拶の品としよう！」

謝文東は、この金の刀が普通のものではなく、しかも老人が長年大切にしてきた護身用の武器だと知って、軽々しく受け取ることはできず、丁寧に言った。「おじいさん、実はご挨拶の品はとっくにいただいています。太極を教えてくださったことこそが最高の贈り物です。この刀はあなたが持っていてください。私が似たようなものを作りますから！」
老人は心の中で頷き、この若者・謝文東のことをますます気に入り、わざと厳しい顔をして言った。「太極を教えるのは本意ではなかったが、君の話を聞いて、君がまだ若くて円滑な対応ができない人間だとわかった。裏社会でも江湖でも、時には強硬よりも柔和さの方が効果的だ。蓉蓉を救ってくれた恩返しとして、これらを教えるのだ。だが、この刀は受け取ってくれ。これが私たち二人の縁だ！もう遠慮するな。これから危険に遭った時、これが君の命を救うかもしれないぞ！」
謝文東は老人がそう言うのを見て、受け取らなければ相手が気まずくなると思い、もう断ることができず、立ち上がって礼を言い、刀を受け取った。
老人はようやく微笑んで言った。「それでいい。遠慮しすぎると、他人行儀に見えるからな！」
謝文東は頷いて同意した。老人は手首の護具を取り上げ、その中の仕組みを一つ一つ謝文東に説明し、後者は真剣に覚え込んだ。教え合う二人を見て、金蓉は退屈し、九時過ぎには目が重くて開けられなくなり、挨拶をして部屋に戻って寝た。しばらくして老人が時計を見ると十時になっていたので、謝文東に言った。「今日はもう帰らずにここに泊まりなさい！」
謝文東は老人が話す刀の使い方に非常に興味を持ち、聞きながら何度も頷いた。二人は夜中の二時まで練習を続けたが、老人はやはり年を取っており、謝文東のように若くて体力があって夜更かしできるわけではなく、元気がなかった。謝文東は思いやりを持って言った。「おじいさん、今日はここまでにしましょう。先に休んでください。私も少し眠いです！」
「うむ！」老人は言った。「刀の練習には天賦の才も必要だが、時間も必要だ。君には才能があるが、急ぐ必要はない。そうすればかえって役に立たない。これからも努力を続け、無駄にしなければいい！」
「はい、おじいさん、覚えています！」謝文東は立ち上がり、金鵬を助け起こした。老人は少ししびれてきた足を叩きながら嘆いた。「歳月は人を容赦しないな。こんなに少し座っただけで足が耐えられない。これからの世は君たち若者のものだ！」
謝文東は素直に言った。「でも、それにはおじいさんのご指導が必要です。まだ学ぶべきことがたくさんあります！」
「ハハ！」金鵬はそれが丁寧な言葉だと知っていたが、それでも嬉しく思った。

朝の4時過ぎ、謝文東はぐっすり眠っているところを金鵬に起こされた。服を着ると、彼は謝文東を別荘の裏にある小さな庭園に連れて行った。金鵬は草の上に座り、「この間、私が教えた坐息の方法を練習していなかったよね？！」と言った。
謝文東は恥ずかしそうに「このところ忙しくて、夜更かしして早起きしているので、時間が取れなかったんです」と答えた。
金鵬は「時間がなくても放っておいてはいけない。毎日真剣に練習することは体に良いんだ！さあ、一緒に練習しよう。私たち二人、久しぶりに一緒に瞑想しないね！」と言った。
確かにそうだ！と謝文東は心の中で思った。彼は地面に座り、老人と一緒に東を向いて息を吐いた。老人が教えた方法に従い、呼吸を徐々に遅くし、息を吐くたびに肺の中の空気をきれいに吐き出した。1分間の呼吸回数は10回未満（普通の人は30回程度）だった。
別荘は郊外にあり、市内よりも空気がずっと清々しかった。太陽はゆっくりと昇り、時折そよ風が吹き、周囲は静寂に包まれていた。あぐらをかいて座っている謝文東は、心が穏やかで、とても爽快で、まるで意識が体から飛び出して草木と一体になっているかのようだった。
どれくらい時間が経ったのか、謝文東は我に返った。その時、老人は既に立ち上がって部屋に戻り、コーヒーを二杯持ってきて、笑顔で謝文東に渡した。謝文東は不思議に思って「長い間座っていたんですか？」と尋ねた。
「そうだよ！もう2時間近くだ！」
謝文東は立ち上がり、両腕を伸ばして「こんなにリラックスできたのは久しぶりです。とても気持ちがいいです！」と喜んだ。
老人は笑って「それもまたその奥義だ。これからもっと練習すれば、君にとって大いに役立つよ！」と言った。
謝文東はその言葉を信じていた。中国の気功は奥が深く、練習しても何の利益もなくても害はないだろう。謝文東はコーヒーを一口飲んで元気を取り戻し、「おじいさん、また剣の練習を続けましょう！」と言った。
金鵬は笑って「急がなくていい。まずは食事に行こう！もしギルドに用事がなければ、もう数日滞在して、私たち二人でゆっくり話し、暇な時に剣の練習を教えてあげよう。どうだい？」と言った。
謝文東は異存がなく、彼も老人からもっと多くのことを学びたかった。「もちろんいいです！後でギルドに電話をして、またお手数をおかけしますが！」
食事の前に、謝文東はまず三眼に電話をかけて、姜森の方に何かニュースはないか尋ねた。三眼は「彼の話では、まだ数日かかりそうだ。火紅の監視が厳しいらしく、老森は当分何も調べられないそうだ」と言った。
「わかりました。何かニュースがあったらまた電話してください。私はおじいさんのところにもう数日滞在します！それと、ギルドに何かあればすぐに教えてください。この間は君にギルドの管理を頼みます！」

三眼はうなずき、再び謝文東がいつ戻るのか尋ねた。これについても謝文東にははっきり分からず、しばらくしたら戻るとだけ曖昧に答えた。