第7章

「小さな目」はそれを聞くと目を見開き、大声で言った。「このガキ、喧嘩を求めてるのか？早くどけよ、お前と時間を無駄にする暇はないんだ。」
「お前の目なんてくそみたいに小さいだけだ。どれだけ見開っても大豆ほどにもならないぞ！」
「小さな目」は我慢できず、普段から他人に目が小さいと言われるのが最も嫌いだった。今日は新入生が自分の前でそんなことを言うと、怒りで頭が焼けるようだった。袖を引き上げて手を出そうとした。謝文東が彼の前に手を伸ばし、「もうやめてくれよ。俺の友達は新しくて分からないだけだ。車は別の場所に置こう」と言った。
「小さな目」は謝文東など全く気にせず、彼の手を押しのけて言った。「何だ？もう諦めるのか？用がないならどっか行け。このクソ野郎、今日はお前をぶっ飛ばしてやる！」
李爽はそれを聞いて怒り爆発した。彼は他人が謝文東を罵るのが最も嫌いで、友達でない者に太っていると言われるのも大嫌いだった。この「小さな目」は両方とも彼の怒りの対象となり、李爽は何も言わずに彼のところに行き、手を振り上げて「小さな目」の顔に平手打ちをした。「小さな目」は吹き飛ばされて二歩後退し、目の前が星でいっぱいになった。
「このクソ野郎、俺を殴る気か？！」
「殴るだけか？花がなぜこんなに赤いか教えてやる！」そう言って「小さな目」のお腹を蹴った。「小さな目」はバランスを崩して地面に座り込んだ。李爽は一歩前に進み、頭でも体でも容赦なく蹴りつけた。
「小さな目」と一緒にいた痩せた男は彼が殴られるのを見て、駆け寄ろうとしたが高強に止められた。高強は振り返って謝文東を見ると、東哥が笑っているのを見て安心した。新入りの仲間たちに「みんな、来て温め合おう」と言った。
この連中は誰一人として簡単にいじめられるような連中ではなく、さっきはボスが何も言わなかったので手を出せなかったが、高強の呼びかけで六人が悪戯っぽい笑みを浮かべて「痩せた男」を取り囲んだ。一人が「俺が先にやる！」と言って「痩せた男」の足を蹴り、彼の体が揺れた。
「お前、しゃがんでろ！」と別の人がやってきて、「痩せた男」の髪を掴んで力いっぱい引き下ろした。「痩せた男」は頭皮が痛くて仕方なく腰を曲げた。他の連中も群がってきて、「痩せた男」の体に拳や靴で攻撃を加えた。
その時、車庫に先生のような男が入ってきた。みんなは中学を卒業したばかりで、先生には少し怖さを感じて手を止めた。その男は彼らのことを見ていないかのように車庫に入り、車をロックしてからすぐに去っていった。
李爽は不思議そうに高強に尋ねた。「あの人、先生なのか？なんで一言も話さないんだ？」高強も理解できず、首を振って言った。「誰にも分からない。このクソみたいな学校には変なことが本当に多いんだ！」みんなも頷いて同感を示した。

謝文東は地面で這い回る二人を一瞥し、皆に言った。「もう十分だ、行こう！」一同は謝文東に続き、かなり遠くまで行ってようやく、先ほどのものより何倍も大きな車庫が見えた。皆は自分の車をしっかりロックして運動場に向かった。その時にはすでに運動場にはかなりの人数が集まっており、李爽は小声でつぶやいた。「ここには新入生がけっこういるみたいだな！」

運動場にいる人々は三人や五人で群れを作ったり、七人や八人で集まったりしており、服装も様々だった。タバコを持っていない人はほとんどいなかった（女子は除く）。謝文東は、おそらく市中の不良少年がここに集まっているのだろうと思った。それを見て彼の心は高揚し、人を興奮させるような挑戦が好きだった。彼の心にあったのは――征服だ。

謝文東たちは最前列に立ち、仲間たちが次々と到着した。しばらくすると四十人以上が集まった。謝文東は李爽に言った。「小爽、他にまだ来ていない仲間がいないか見てきてくれ。」李爽は頷き、その場に立ったまま声を張り上げて叫んだ。「東哥を探している者はここに来い～～」その声はとても大きく、運動場のどこからでも聞こえた。高強は李爽の隣に立ち、耳が「ゴーン」と鳴ったような感じがして、足で李爽のお尻を蹴った。「くそ、東哥が探せって言ったのに、なんで叫ぶんだ？耳が聞こえなくなりそうだ！」

李爽はくすっと笑い、誇らしげに言った。「俺の声、どうだ？殺傷力は普通じゃないだろ！実は俺は自分の方が李娜よりもチベット高原を歌うのに向いてると思ってるんだ。」

「ドサッ」と、後ろで何人かが倒れた。李爽のテノールはやはり効果的で、謝文東を見つけられなかった仲間たちが次々と駆けつけてきた。

しかし周囲からは依然として怒号が聞こえてきた。「誰だ？お前の母親を呼んでるのか！」「さっき誰が狼のように吠えてたんだ？幽霊の叫びみたいだ！」李爽は顔を赤らめ、怒りに任せて叫んだ。「息子たちよ、呼んだのはこのお前の祖父だ。従わない者はこっちに来い！」

謝文東は李爽の周りの部下たちに手を振ると、皆がすぐに道を開け、李爽だけを運動場に取り残した。謝文東は最初はここに来てすぐにトラブルを起こしたくなかったが、若々しい興奮心が彼の考えを変えさせた。また、新入生たちの前で早く威厳を示したいと思い、李爽を止めなかった。

運動場にいた気性の荒い少年たちが皆、李爽の周りに集まってきた。青い服を着た生徒が最初に攻撃してきた。「くそ、さっき叫んでたのはお前だろう。」李爽は彼を上から下まで見て、口元を歪めて言った。「お前は相手じゃない、どっか行け！」

青い服を着た学生は怒りで息ができなくなりそうだった。自分が豚のように太っているのに他人を批判するなんて。彼はもう何も言わず、拳を振り回して李爽に襲いかかった。李爽は気性が荒く、謝文東の下で一番の実力者で、喧嘩の経験も豊富だった。相手の拳が飛んでくるのを見て、すぐにそれを掴んだ。もう一方の手で平手打ちを青い服の学生の顔に叩きつけた。その平手打ちはとても強く、学生は数歩後退して地面に倒れ、立ち上がれなくなった。

李爽は周囲を見回し、大声で叫んだ。「次は誰だ？男なら俺にへつらうな！続けろ！」

李爽の言葉に周囲の怒りが爆発し、七、八人が駆け寄って李爽を取り囲んだ。「へへ、集団で襲いかかりたいのか？今日はお前たちと遊んでやる！」李爽の顔は恐ろしく歪み、周囲の人々を驚かせた。

七、八人は李爽が一人だけだと知り、どんなに強くても人数には敵わないと思い、不安を抑えて一斉に李爽に襲いかかった。数人が絡み合い、すぐにみんなの顔には傷ができた。謝文東は高強に頷き、高強は一気に前に進み出て、一人の学生の首を掴んで持ち上げ、もう一方の手でその腹を強く殴った。その学生は「あいたっ」と声を上げ、体が縮こまるようだった。高強は力を込めてその学生を投げ捨て、次の者を掴んだ……

李爽と高強の二人は、数人を泣き叫ばせるほど叩きのめし、外に逃げようとする者は謝文東の部下たちに阻まれ、容赦なく蹴り倒された。七、八人の学生が全員地面に倒れて動かなくなると、謝文東はみんなに手を止めるよう言った。李爽は口元の血を拭い、歯を見せて笑った。「本当に気持ちいい！まだ負けを認めない者はいるか？みんな来い！ハハ～」

周囲の新入生たちは頭を下げ、地面に倒れて血だらけの七、八人をちらりと見て、恐怖を感じた。李爽の顔色が突然変わり、東哥が先に争いを起こさないようにと言っていたことを思い出し、「まずい」と心の中で思った。振り返って謝文東を見ると、彼が満足そうに頷いているのを見て、李爽はようやく安心した。背筋を伸ばし、再び高い声で叫んだ。「お前たちの中にまだ負けを認めない者がいるのは知っている。だが、俺たちが誰か分かっているのか？俺の後ろにいるのは二中の謝文東だ。俺たちに逆らうなら、自分で覚悟しろ！」

周囲の新入生たちはその言葉を聞いてざわめき、彼らもまた聞いたことがあった。二中に新たな覇者が現れ、学校や周辺で「立棍」として名を馳せている、その名は謝文東だと。その時、学校の拡声器から声が響いた。「全ての新入生は急いで運動場に集まれ。全ての新入生は急いで運動場に集まれ。今からクラス分けを行う……」新入生たちは議論をやめ、一人ずつ整列し、地面に倒れている者たちも同級生や友人に助けられて脇に立った。

しばらくすると、教習棟から数人の教師が出てきた。先頭にいたのは、頭が少し禿げている50代の中年男性で、手には拡声器を持っていた。彼らは運動場の前方にある高さ1メートルほどの小さな台の上に立った。禿げ頭の中年男性は拡声器を取り上げ、「もしもし……もしもし～～！」と呼びかけた。声はまずまずだったようで、咳払いをしてから言った。「皆さん、こんにちは。私はこの学校の校長です。皆さんがこの学校という大きな集団に加わってくれることを、全校の教職員を代表して歓迎します。ええと、この学校は歴史が長く……（万語省略）」
「それでは、この学校の教頭が少し話をしますので、どうぞ拍手で歓迎してください！」校長はついに長々とした話を終えた。その内容の6割は学校の歴史について、3割は体が絶えず揺れていることや、まぶたとの最後の戦いについてだった。李爽の様子を見て、高強が彼の脚をつねると、李爽はびくっとして少し元気を取り戻した。
教頭が拡声器を受け取り、「もしもし～もしもし～～」と呼びかけた。
ちょっと、謝文東は自分の頭が本当に大きくなったような気がした。どうしてこんな人たちが今の地位にいるのか理解できなかった。教頭は30秒ほど音を出してみた後、話し始めた。「皆さん、おはようございます！私はこの学校の教頭で、姓は馬です。今後何か疑問があればいつでも私のところに来てください。学校の歴史については先ほど校長がしっかりと説明しましたが、もう少し補足したいと思います……！」その後、次々と「ドスン」という音が聞こえてきた。
李爽は謝文東の服を引っ張り、小声で言った。「東哥、なんだか人を殺したくなる気持ちがするんだけど……」
「……」謝文東は言葉を失った。今、必死にその考えを抑え込んでいる最中だったからだ。
「（5千語省略）……ですから、ここに来られたことを誇りに思ってください。さて、これからクラス分けを始めます！」教頭はついに皆が最も聞きたがっていた言葉を口にし、会場からは「熱烈な」拍手が起こった。教頭は拡声器を校長に返す前に、「ありがとうございます、皆さん！」と叫ぶのを忘れなかった。
クラス分けが終わると、謝文東と李爽、そして数人の仲間は高一6組に分けられた。高強は3組に分けられ、不機嫌そうな顔をしていた。この学年の生徒は多く、合計で8つのクラスが作られ、各クラスには60人以上がいた。謝文東が連れてきた部下たちは各クラスに分散された。各クラスの担任教師は自分の生徒たちを教室に連れて行き、背の高さ順に座らせた。謝文東たちのクラスの担任は40代の男性教師で、背は低く、眼鏡をかけていた。しかし謝文東には、この人が何か邪悪な雰囲気を放っているように思えた。

謝文東は真ん中の席に配置され、同じ机の相手は外向的な女の子だった。謝文東が座るとすぐに、その女の子は手を伸ばして言った。「こんにちは、私の名前は劉婷です。」
謝文東は驚いたが、すぐにその女の子の小さな手を握り返し、「私の名前は謝文東です。こんにちは！」と言った。その時、謝文東は劉婷の容姿をはっきりと見て、とても可愛らしく、大きな目と長いまつげを持ち、瞬くたびにまるで小さな扇子のようだった。
「謝文東？その名前、どこかで聞いたことがあるような……」劉婷は目を瞬かせながら思い出せず、疑問を抱いて謝文東を見て尋ねた。「十一中で知り合いはいますか？」謝文東は首を振り、微笑みながら何も言わなかった。
李爽は謝文東の前に座っており、時々振り返って彼を見て、目には羨望と嫉妬の光が宿っていた。それを見た謝文東は李爽の頭を叩いて尋ねた。「小爽、なぜずっと私を見ているの？」
李爽は顔をしかめ、隣の女の子をちらりと見て、謝文東の手を握り、「東哥、私は苦しいんだよ！」と「興奮した様子」で言った。李爽の奇妙な表情に劉婷はくすくすと笑った。
謝文東が李爽の同級生の方を見ると、ちょうどその女の子も後ろの笑い声を聞いて振り返った。李爽の同級生の顔を見て、謝文東はついに兄弟の苦労を理解した。頷き、真剣な表情を浮かべつつも目には笑みを含んで言った。「君がとても『愛国心が強い』と思っていたけど、君よりもっと『愛国心が強い』人に出会うとは思わなかった！これからの日々はきっと幸せになるよ。」李爽は驚き、東哥も冗談を言うとは思わず、何かをぶつぶつとつぶやいた……実際、謝文東は李爽や高強、三眼と次々と交流してから、性格もずいぶん明るくなっていたが、本人は気づいていなかっただけだ。
劉婷は謝文東の服を引っ張りながら好奇心を持って尋ねた。「『愛国心』って何ですか？」
謝文東はくすっと笑い、前の女の子に聞かれないように声を低くして言った。「例えば抗日戦争の時、見た目だけで日本の敵兵を怖がらせられる人がいた。彼はとても愛国心が強いと言えるでしょう！」
「ドキッ」と、劉婷は呆然とした……「ひどい！女の子にそんなことを言って！」「ふふ！ただの冗談ですよ！」「くすくす～～みんなの会話、面白いね！」後ろの笑い声を聞いて、李爽は心が引き裂かれるような思いで天を見上げて大きくため息をつき、「ああ、私は才能があるのに、残念だ……」とつぶやき、隣の女の子を見た。「残念ながら、時代に恵まれなかっただけだ！」

その時、先生が講壇に歩み寄り、講壇の前の机を叩いて「静かに！静かに！」と言った。教室は静まり返った。先生はこの様子に満足し、頷いて続けて言った。「さあ、自己紹介をしましょう！」そしてチョークを手に取り、木製の黒板に「シュッシュッ」と素早く三文字を書き、チョークで一点をつけて言った。「これが私の名前です！」
一人の生徒が理解できずに立ち上がって尋ねた。「先生、書かれた字がわかりません。読んでください！」
先生の顔色が変わり、手に持っていたチョークをその生徒の頭に投げつけた。「お前は豚頭か！中学を卒業してきただけで、これもわからないのか！この学年の生徒の質はなぜこんなに低いんだ？！」生徒が顔を真っ赤にしているのを見て、少し間を置いて言った。「教えてやる！この三文字は――梁永亮だ！座れ！」
李爽は振り返って謝文東に小声で言った。「うわ、この一中は本当に違うな。先生まで人を罵るんだ！くそっ、頭が悪いんだな。」
謝文東は鼻で笑って言った。「こんな人はどこにでもいるんだ。一中だけじゃない！」
「おい、お前たち何を話してるんだ？」先生は目を見開いて謝文東と李爽を見た。李爽は振り返って彼を見たが、何も言わずに我慢した。
先生は一枚の紙を取り、大声で言った。「今から名前を呼ぶから、呼ばれた人は手を挙げて答えなさい。始めるぞ！陸涛」「いる！」
「……王薄遠」「いる！」「李爽。」李爽は手を挙げ、力なく「いる」と答えた。先生は彼をにらみつけ、続けて言った。「謝文東……」そこで先生は止まり、ふふと笑って言った。「変な名前だな。東北が解放される前にも、同じ名前の盗賊の頭目がいたっけ！」李爽は聞いて息が詰まりそうになり、立ち上がろうとしたが謝文東に引き止められた。
その先生は下の十数人の殺気立った視線を完全に無視し、続けて言った。「お前の両親は一体どういう名前を付けたんだ？！」
謝文東はゆっくりと立ち上がり、「先生、他人の名前を侮辱するのは非常に無礼です。お父さんやお母さんが教えてくれなかったのですか？」