第6章
謝文東は一人で家路を歩いていた。夜の10時過ぎ、道には人影がほとんどない。夜風が吹き抜け、道端の草地からは「ササ」という音が聞こえてくる。この時の街は異常なほど静かで、時折車が横を駆け抜けるだけだった。謝文東は歩きながら道にある石を蹴り、心の中で考え事をしていた。自分の未来はどうなるのか？一生グレーな存在でいるのか、それとも思い切って犯罪世界に足を踏み入れるのか。どちらにしても自分が望むものではない。深くはまればはまるほど、この二つの道が果てしない行き止まりであることがよくわかってきた。突然、彼の心にある考えが浮かび、彼自身も驚いた。首を振ってその考えを振り払った。しかし謝文東は、数年後に自分がその考えに一歩しか離れていないことになるとは思ってもみなかった。
謝文東は首を振ってそんなことは考えないようにした。人の運命は時には自分の決断次第だが、時には運命によって決まるものだ。その後の1ヶ月間は、李爽や高強、そして彼らの部下たちにとって最も苦しい1ヶ月だった。自由はなく、圧迫だけがあった。楽しみもなく、本を読むだけだった。謝文東の厳しい指導のもと、教師たちが将来社会のゴミだと思っていたこれらの生徒たちの成績は大幅に向上し、教師たちを驚かせた。彼らは心の中で「自分たちの努力がついにこれらの不良少年たちを動かし、彼らを改心させたのか？」と思った。学校では会議を開き、中学3年生の各クラスの担任教師を表彰した。彼らの生徒たちは以前の学年よりもずっと優秀で、教育事業に貢献しているというのだ。各クラスの担任教師たちも次々と「祖国の次世代のために、これからも一層努力して生徒たちをしっかり指導していく……」（以下省略）と宣言した。
ついに中学入試の日がやってきた。前日に謝文東は試験を受ける全員を呼び集め、復習の進み具合を尋ねた。みんなはうつむいて何も言わなかった。3年間も放棄してきた学業を簡単に取り戻せるはずがないと皆がわかっていたのだ。みんなが黙っているのを見て、謝文東は首を振りながら言った。「どんな方法を使ってもいいから、明日の試験の時にはみんなにPDAを持たせてくれ！」
李爽が疑問を呈した。「東兄、そのものを持って何するんですか？」高強は最初は驚いたが、すぐに理解し、李爽の頭を叩いて言った。「お前はバカか？東兄が答えを伝えるために持たせるんだよ！」
李爽は「私はよくわかってる」という様子で大声で言った。「どけよ、私が知らないと思うか？」そして隣にいる部下に小声で尋ねた。「PDAで答えを送るってどういうこと？」質問された部下は困った顔をして、「強兄の言う通り、本当にバカだ」と思ったが、そんなことを言う勇気はなく、詳しく説明することもできなかった。
謝文東は皆が笑顔で話し合っているのを見て、大声で言った。「今、借りられない人は手を挙げて！私が方法を考えてあげる！」（当時、東北地方ではPHSはまだ新しいもので、今のように携帯電話が普及していたわけではなかった。）
数人の部下が手を挙げた。李爽は周りを見回し、顔を赤らめて頭を下げて手を挙げた。高強が隣で彼を引っ張り、「おい、デブ、恥をかかせるなよ。お前の分は俺が借りてやるから」と言った。
李爽はさらに頭を下げ、恥ずかしそうに小声で言った。「うち、貧乏なんです！」周囲の仲間たちは「ハハ」と笑った。謝文東は笑って言った。「借りられる人はできるだけ多く借りて、まず他の仲間たちをこの難関から救ってやれ、わかったか？」家が裕福な数人が大声で言った。「わかりました、東哥！」
謝文東は満足げに頷いた。李爽が尋ねた。「東哥、もともとこの方法で私たちを助けるつもりだったんですか？」
「ああ、これが未雨綢繆だ。お前たちの知識じゃ何にもならないんだよ。」
「じゃあ、なぜ東哥は私たちに1ヶ月間本を読ませるんですか？」李爽も皆の心の疑問を代弁した。
謝文東は真剣な顔で言った。「お前たちがバカみたいに高校に行くのは嫌なんだ。覚えておけ、将来知識がなければ社会では何の役にも立たない。どこに行っても誰もお前たちを尊敬しない。たとえ将来暴力団に入ってボスになったとしても同じだ。」皆はようやく謝文東の苦心を理解し、心から感動して声を揃えて言った。「わかりました、東哥！」
翌日、第四小学校の入口は保護者でいっぱいだった。第二中学校の試験会場がここに決まっていたため、保護者たちは子供たちを励ますために朝からここに立っていた。
三眼は隅にしゃがみ、次々とタバコを吸いながら時計を見て、隣の部下に尋ねた。「小華、電話ボックスが全部埋まっているか見てきてくれ。」小華は「うん」と答えて走って行った。「もう1時間以上経ったのに、まだ出てこないな！」と三眼はイライラして小声で言った。
「三眼哥、東哥は出てこれないんですか？」と隣の部下が尋ねた。三眼は首を振った。彼にもわからない。
5分後、誰かが三眼の肩を叩き、彼は驚いて振り返り、怒鳴ろうとしたが、謝文東だと気づくとすぐに口を閉じた。「東哥、どこから出てきたんですか？全然見えませんでしたよ！」
謝文東は「へへ」と笑って言った。「入口に人がいて出られなかったから、壁を乗り越えてきたんだ。」そう言いながら、ポケットから紙を取り出して三眼に渡した。「急げ、もう時間がない！」
「いいぞ、東兄、心配するな。一人も逃がさない！」三眼は紙を見もせずに部下たちを率いて走り去った。
ついに中学入試の結果が出た。兄弟たちは全員合格し、謝文東の成績は市内でトップだった。しかし、この入試の優等生が自らJ市の三流高校である第一中学に行きたいと申し出、教師たちは困惑し、心の中で「こんな優秀な若者が台無しになるなんて」と嘆いた。
謝文東の両親はさらに反対したが、仕方なくなった謝文東は最終的に両親にこう言った。「父さん、母さん、もう大人です。自分で将来の道を選ばせてください！3年後には必ず大学に合格します。」
謝文東の父親は母親に言った。「ああ、子供も大きくなった。彼には自分の選択がある。一時的には無理強いできても、一生は無理だ。」そして謝文東に向かって言った。「文東よ、自分の道をしっかり歩んでほしい。もう後悔する機会はないように！」
こうして謝文東は市内トップの成績で悪名高い第一中学に入学し、100人以上の部下も連れて行った。謝文東は自分の運命を変えた中学時代を終え、新たな人生の歩みを始めた。
高校進学の休暇中、謝文東は暇を持て余さなかった。三眼と喧嘩した後、彼は社会で名を上げるには頭脳や冷酷さだけでは不十分で、強靭な体も必要だと悟った。2ヶ月以上かけて体を鍛え、三眼でさえ彼の忍耐力に感心した。長い間接してきた結果、彼が持つ性格は「やるなら最高のものを作る」というものだった。1ヶ月後、謝文東は三眼をサンダクラスに呼び出し、ボクシンググローブと三眼のタオルを持たせて戦わせた。誰が負けたのかは分からないが、二人ともひどい怪我を負った。
半月後、謝文東は再び三眼を呼び出した。今回は李爽と高強も一緒に来たが、外で待たされた。目が大きく腫れ上がった三眼が出てくると、二人は結果を尋ねたが、三眼は「東兄はスポーツの才能がすごい！」とだけ言って去っていった。
また半月が過ぎ、謝文東が再び三眼を探しに行ったとき、まだ目が少し腫れている三眼は地面に這いつくばり、どうしても行かないと言った……謝文東にはどうすることもできず、「君が行けば、夜に食事をご馳走するよ。場所は君が選んでいい」と誘惑し始めた。三眼は目を閉じて言った。「たとえ何を言われても行かない。命がなければ食事なんてできるか？」李爽はそばで誘惑に負けず、自ら謝文東と一緒に行くと申し出た。三眼は去っていく李爽を哀れむような目で見つめ、首を振りながら心の中で「兄弟、気をつけて！」とつぶやいた。結果、夜に李爽と謝文東が食事をしているとき、彼は二本の前歯を吐き出してしまった。
それ以来、謝文東が誰かを連れて行こうとするときは、周囲5メートル以内には絶対に人がいなかった。三眼はかつて「東哥はもうやることがなくなったら100メートル走をしてもいい。彼の爆発力はそのスポーツに向いている」と言った。李爽はそれを聞いて深く頷いた。
2ヶ月以上が経過したが、謝文東は相変わらずで、ただ背が少し伸びただけで、やはり痩せて見えた。第一中学は謝文東の家からかなり遠く、彼は自転車で通学するしかなかった。学校の入口に着くと、最初に目に入ったのは壊れたドアだった。ドアの両側のコンクリートの柱には紙片が貼り付けられており、近づいてみると「性病患者も心配無用……」と書かれていた。気を失いそうになった。こんな広告まで学校に貼られているなんて信じられない。謝文東は首を振りながら学校の中へと歩いていった。入口の警備室には老人が新聞を読んでいるのが見え、謝文東は近づいて尋ねた。「おじいさん、私はここに新しく来た生徒ですが、新入生はどこで登録すればいいですか？」
老人は新聞を置き、謝文東を見て大声で言った。「何て言った？聞こえないぞ、もっと大きな声で！」謝文東は仕方なく大声で言った。「新入生はどこで登録すればいいですか？」
「何だと？もうすぐ遅刻するぞ！早く授業に行け、何を話してるんだ？！」老人は首を振りながら再び新聞を読み始めた。
謝文東は血を吐きそうになった。こんな警備員がいる学校が乱れないわけがない。老人を無視して自転車を押して校内に入っていった。数歩歩いたところで、背後からバイクの轟音が聞こえてきた。謝文東は考える間もなく本能的に横に飛び退き、自転車も地面に倒れた。バイクが彼の横を飛び抜け、少し先で止まった。バイクに乗っていたのはジーンズ姿の女性で、ヘルメットを脱ぎ、黒く美しい髪が空中で舞い、振り返って謝文東を見た。「美しい」と謝文東は気づいた。バイクに乗っていたのは女性だったのだ。瓜実顔に細い曲線の眉、その下には黒真珠のように明るい美しい瞳、艶やかな赤い唇が上下に動いていた。
「目が見えないのか？歩くときに目を使わないのか？」
声はとても美しいが、彼女が口にした言葉のせいで謝文東はもはや彼女の美しさを楽しむ気になれなかった。彼は不満そうな顔で言った。「最初にバイクでぶつかってきたのはあなたの方じゃないですか？なぜ私のせいにするんですか？」
その女の子は謝文東を上から下まで眺めた。体格は普通で、顔立ちはまずまず整っていたが、目は特に印象的だった。細くて長く、とても明るく、人に違った印象を与えた。
女の子が自分をじっと見ているのを見て、謝文東は少し恥ずかしくなり、「同級生、私のどこかおかしいですか？」と尋ねた。
謝文東の声が女の子の沈思を断ち切り、彼女の頬はわずかに赤くなった。彼女はバイクから降りて彼の方に歩いてきて言った。「あなた、新入生ですか？」
謝文東は頷いた。この女の子の体格はとても良く、身長は170センチくらいで、自分とほぼ同じだった。さらにスリムな体型から、謝文東はついに「亭亭玉立」という言葉の意味を理解した。
「新入生なら私のことを先輩と呼ばなければいけません。同級生とは呼ばないで。あなた、かなり痩せているみたいだから、後で誰かにいじめられたら先輩のところに来て、私が助けてあげるわ！」と女の子は言いながら謝文東の頭を軽く叩いた。彼女自身もなぜかわからないが、この整った顔立ちの少年を見ると、いつも彼に近づき守りたいと思うのだ。おそらく彼の痩せた体格が彼女の保護欲を引き出しているのだろう、と彼女は心の中で説明した。謝文東は泣き笑いの顔になった。この女の子はただの「大物」ではないな。しかし彼はとても「おとなしく」頷いて言った。「はい、先輩、ありがとうございます。後輩、覚えています！」
謝文東の明るい目が笑みを含んで自分を見ているのを見て、彼女の心はドキッとした。彼女は首を振って急いで去っていった。心の中で、自分は逃げているのではなく去っているのだと自分に言い聞かせた。謝文東は後ろから大声で叫んだ。「先輩、さようなら！」実際、彼はその女の子がどのクラスの人かさえ知らなかったし、知りたくもなかった。さっき彼女に惹かれたのは、美に対する直感だったのだ。
女の子が遠くに行ってから、謝文東はようやく視線を戻し、身をかがめてバイクを立て直した。その時、後ろからバスボーイの声が聞こえた。「東哥！ちょっと待って！」振り返らなくても誰かはわかった。謝文東は振り返り、汗だくの李爽を見た。その後ろには高強と6人の見知らぬ顔がいた。
近づくと、李爽はその6人に言った。「こいつが東哥、君たちのボスだ！」その6人は謝文東を一瞥し、一斉に腰を曲げて言った。「東哥、こんにちは！」
謝文東が困惑した顔をしているのを見て、高強が説明した。「この6人の部下も新入生で、三眼哥が私たちと一緒に連れてきたんだ。戦うときはみんな小さな虎みたいだ！」
謝文東は6人にうなずき、李爽と高強に言った。「もうすぐ仲間たちが全員来るから、ちゃんと見ててくれ。とりあえず騒ぎを起こさないでくれるか？」二人はうなずき、李爽はくすくす笑って言った。「東兄さん、ずっと一緒にいるから少しは学んだよ。心配しないで！」
謝文東は振り返って首を振り、「一番心配なのはお前だ」と言い、自転車を押して横の駐車場へ向かった。高強はくすくす笑いながら謝文東の後を追った。「お前ってやつ、他人の不幸を喜ぶ以外に何ができるんだ？」李爽は太った体で再び自転車に乗り、謝文東を追いかけ、新しく来た6人の部下たちも笑顔で続いた。
謝文東たちが駐車場に着き、中に入ろうとしたところ、入口で2人の学生に止められた。「えっ～えっ～えっ！止まれよ、何してるんだ？中に入ろうとして。ここが先生たちの駐車場だって知らないのか？」
李爽は不快に思い、「さっきも学生服を着た人が車を停めていたのに、なぜ私たちだとダメなんだ？」と言った。
目の小さい学生が李爽を一瞥し、「あいつはあいつで、お前はお前だ。ダメだと言ったらダメだ！」と言った。一緒にいた痩せた男は何も言わなかったが、頭を上げすぎて鼻の毛が見えていた。
李爽は自転車を停めて、前に出て言い争った。「何だよ～新入生だからってだろ？言っておくが、すぐにどいてくれ。今日は絶対にここに車を停めるんだ。」
謝文東もこの2人はやり過ぎだと思い、李爽を止めなかった。