第8章

「お前は何者だ、こんな口の利き方をするな！」先生は自分の尊厳が侮辱されたと感じ、怒り心頭で大声で叫び、手を空中で振り回した。
謝文東は目を瞬かせず、目の前で威嚇的な態度を取るその中年男性を見つめ、イライラがこみ上げてきた。彼は手を挙げてその男を指し、「お前は俺の前じゃ何者でもない！俺を怒らせるな、さもないと後悔することになるぞ」と言い、ズボンの裾をまくり上げて席に座った。
「お前……」先生は何か言いたそうだったが、謝文東の獣のような眼差しを見て言葉を飲み込んだ。新入生に怯えたと認めたくはなかったが、震える足が彼の本心を暴露していた。
心の中で謝文東の名前をしっかり覚え、にやりと笑ってから名前を呼び続けた。李爽が振り返って謝文東に尋ねた。「東哥、これで我慢するの？」
謝文東は目を細め、「また機会があるさ」と言い、机にもたれて眠る準備をした。
最近、理由もなく謝文東は自分が特に眠くなることに気づいていた。以前は4時半には起きられたのに、今は6時になっても起きようとしない。誰かが彼の睡眠を妨げると、異常にイライラした。
先生が名前を呼び終えると、クラスの役員を選出した。もちろん、謝文東の成績は最も良かったが、先生に与えた印象があまりにも「深刻」だったため、何も任されなかった。ただ先生は知らなかったが、謝文東はこの結果に非常に満足していた。最終的に役員たちは「楽しそう」に新しい教科書を運んでいった。新しい教科書が配られた後、先生は「これで放課後だ。明日は7時に学校に来て、8時に授業が始まる。誰も遅刻するな」と言い、教室の出口に向かいながら、先ほど自分を恥ずかしい思いにさせた謝文東をどう仕返ししようかと考えていた。
謝文東と李爽が教室を出ると、同じクラスの仲間たちもついてきた。教室の廊下には数人が立っており、全員が一中の制服を着ていた。謝文東と李爽を見ると、顔が豚の頭のように腫れ上がった生徒が指を差し、隣の人に言った。「虎哥、あいつらだ、あいたっ～」指を強く押し付けたせいで体が痛んだ。
謝文東がよく見ると、それは朝に李爽に殴られた「小眼」だった。彼は心の中で感心した。李爽に激しく殴られてもまだ歩けるなんて、生命力が「頑強」だと思った。李爽もそれに気づき、口を尖らせて言った。「どうした、まだ負けを認めないのか？」

「小眼」に「虎哥」と呼ばれていたその生徒が近づいてきて、高爽をじろりと見て言った。「兄弟、お前は新入りだな。来たばかりなのに先輩を無視して、あんなふうに人を殴るなんて、俺が放っておけるわけがない。」その「虎哥」は身長が1メートル80以上で、がっしりとした体格をしており、目を上げると額には3本のしわがあり、本当に虎に少し似ていた。

「じゃあ、どうしたいんだ？」高爽はこの「虎哥」を侮ることができず、もし一対一で戦えば自分には勝算がないと思った。

「虎哥」は頷き、「後で運動場の裏の小さな森で会おう。問題をきちんと解決しよう」と言って去っていった。「小眼」は足を引きずりながら後をついて行き、去る際に振り返って高爽に言った。「このクソ野郎、担架を用意しておけよ。誰か来なければ、その奴は息子じゃない！」

「くそっ、何人か連れてきて、お前を怒らせやがって！後でちゃんと待ってろよ。」

その時、高強もやってきて謝文東に尋ねた。「東哥、何があったんだ？」

謝文東がまだ何も言う前に、李爽が答えた。「朝、車庫でやったあの二人のクソ野郎が人を連れてきて、運動場の裏の森で『解決』しろって言ってるんだ。」

それを聞いた高強はへへっと笑い、手をこすりながら言った。「東哥、俺たち、久しぶりに本気でやる日だな。今日こそちゃんと『活動』しようぜ。」

謝文東は頷いた。ここでは暴力を振るわないわけにはいかないようだ。結局のところ、ここは一中であり、不良少年たちの「集団収容所」なのだ。「強着、お前がみんなを呼んでこい。俺には計画がある！」高強はそう答えて走り去った。

一中の小さな森は運動場の裏にあり、中は雑草が生い茂り、ゴミが至る所に散らばっていた。学校の役員は絶対にこんな場所には来ない。ここは学校の不良たちの集まり場所で、一対一の喧嘩や集団での乱闘、集まりなどはすべてここで行われる。地面には乾いた血痕がまだかすかに見えた。

謝文東と李爽が森に入ると、後ろには10人以上の仲間がいた。遠くから「虎哥」が一団を率いて中で待っているのが見え、みんな手には「方子」を持っていた。両者は森の中央に来て互いを見つめ合った。謝文東は「虎哥」を見て先に口を開いた。「お前は一中で何番目の存在だ？」

「虎哥」は笑って言った。「お前は誰だ？なぜ俺に話しかけるんだ？」

李爽は謝文東にタバコを渡しながら言った。「こいつが東哥、俺たちのボスだ！」

「虎哥」は謝文東を見て言った。「東哥か……聞いたことがないな。お前がどこから出てきた鳥か知らないが、一中は『高老大』の縄張りだ。ここに来た以上、龍なら俺に従い、虎なら伏せろ。王様気取りなら、まず鏡を見るべきだな。今日はお前たちが俺の仲間を殴った件について話そう！」

李爽は自分でタバコに火をつけて言った。「お前が言う『高老大』が誰なのかわからない。あいつは何者だ……」
謝文東は李爽を制し、彼が話し続けるのを止めた。「相手を倒したのは俺たちだ。どうするかはお前が考えろ。ここに棒を立てるかどうかは俺たちの問題だ。お前にはまだ口出しする資格はない。」
虎哥：「いいぞ、小僧、度胸があるな。それは置いといて、お前が俺の兄弟を倒したんだ。その借りはどう払うつもりだ？」
李爽は大声で叫んだ。「お前の母親を倒すつもりだ！くそったれ、お前は何様だ？頭にいくつかの刺青があるからといって自分を虎だと思ってるのか？」
「へへ！」虎哥は冷笑しながら言った。「デブ、今は威張っても無駄だ。すぐにお前の歯を地面に散らしてやる！」
李爽は上着のボタンを外し、袖をまくり上げて言った。「来い、このクソ野郎！どうやって俺の歯を地面に散らすか見せてやる！？」
謝文東は腕を横に構え、殴らない限りこの局面を乗り切れないと悟り、虎哥を見つめて言った。「戦うしかない。できれば避けたかったが、今日に至ってはもうどうしようもない。」そう言うと、何の前触れもなく虎哥に突進し、足を上げて相手のお腹に激しく膝を叩き込んだ。虎哥は相手がこんなに早く手を出すとは思わず、不意を突かれてお腹を強く打たれ、痛みで体を曲げた。謝文東はそのまま虎哥の頭を押さえつけ、さらに膝で相手の顔面を強く打った。
虎哥も戦いの達人で、すぐに反応して謝文東が上げた膝を腕で防いだ。膝が効かないと悟った謝文東は、相手の背中を肘で激しく打った。人間の肘は体の中で最も硬い部分で、謝文東は全力で叩き込み、虎哥は耐えられず、背中に雷が打ったような痛みを感じて大声を上げて地面に倒れた。虎哥は一時的に油断し、反撃する機会もなく倒されてしまった。謝文東は敵に手加減してはいけないと知っており、一度手を出したら相手が立ち上がれないまで打たなければならないと思っていた。今の彼の目には獣のような光が宿り、地面に倒れている虎哥を人間とは見なしていなかった。彼の髪を掴んで地面に激しく叩きつけ、しばらくすると虎哥の顔は血だらけになり、意識も朦朧とした。
謝文東が虎哥に突進すると、李爽も呆けている暇はなく、大声を上げて虎哥が連れてきた部下たちに向かって突進し、後ろにいた仲間たちも次々と腰に差していた棒を取り出して続いた。先頭にいた李爽は一目で「小眼」を見つけ、口を大きく開けて言った。「このクソ野郎、お前は遊ぶのが得意だな？今日はちゃんと遊んでやる！」

「シャオ・ヤン」は群衆の後ろに立っていて、遠くからすでにリ・シュアンが目を見開いて自分の方に走ってくるのが見え、怖くなって「まあっ」と叫びながら足を引きずりながら外に逃げ出した。しかしリ・シュアンは彼にチャンスを与えず、数歩で追いついて地面に倒した。午前中に彼を打ったときはまだ少し情けをかけたが、今回は一切情けをかけず、全身の力を振り絞ってシャオ・ヤンに殴りかかった。他の者たちもそれぞれ相手を見つけて乱闘を始めた。その時、外からさらに30人ほどが入ってきて、椅子から外したばかりの棒を手にして、何も言わずに戦いに加わった。先頭に立っていたのは背の高い男で、髪型は派手で、服は開け放たれており、それはまさにガオ・チャンだった。

一時的に小さな森の中は叫び声で満たされたが、運動場の生徒たちはこれにはもう慣れっこで、話す者は話し、バスケをする者はバスケをし、とても「平和」だった。しかし森の中はまるで地獄のようで、骨が折れて地面に倒れてうめき声を上げる生徒や、立ってはいるものの顔中血だらけで何も聞こえない生徒たちがいた。彼らの目には今、敵しか映っていなかった。一中の新しい勢力と以前からいた勢力との争いがこうして始まったのだ！

シエ・ウェンドンは立ち上がり、手には血痕がつき、顔にも血の点々があった。地面に倒れているフー・ゴーはすでに意識を失っていた。彼は顔の血を拭い、屈んですでに意識を失っているフー・ゴーの髪を掴み、無理やり引き起こした。

「みんな、やめろ！」

シエ・ウェンドンが大声で叫んだ。その声の大きさはリ・シュアンに劣らなかった。生徒たちはその叫び声を聞いて次々と止まり、シエ・ウェンドンの方を見た。皆が驚いた。なぜなら彼らの目には、そこに立っているのは人間ではなく悪魔のように見えたからだ。シエ・ウェンドンの顔の血の点々は拭った後、彼の顔に広がり、異常に恐ろしい姿になった。全身が血まみれで、それが自分のものか他人のものかはわからない。彼はフー・ゴーの髪を掴んで彼の上半身を持ち上げていたが、生きているのか死んでいるのかはわからない。まるで地獄から出てきた悪魔そのものだった。

「まあっ～～～」「助けて～～～～～！」フー・ゴーの部下二人が大声で叫びながら森の外に走ったが、シエ・ウェンドンが既に森の外に配置していた10人ほどの仲間たちに阻まれ、激しく蹴られた。その後、再び引き戻されて地面に投げ捨てられた。フー・ゴーが連れてきた部下たちは皆呆然とした。

シエ・ウェンドンは口元を上に上げて言った。「今日ここにいる者は誰も逃げ出すな！」シエ・ウェンドンの言葉を聞いて、すでに地面に座って泣き出す者もいれば、戦意を失った者もいた。シエ・ウェンドンはさらに口元を上げ、この結果に満足していた。実際には彼らを脅すだけだったのだ。「一つは彼のようになるか！」

シエ・ウェンドンは手に持っているフー・ゴーの体を持ち上げて言った。「もう一つは私に従うか！自分で選べ！」

死に物狂いの虎兄を見て、次に悪魔のような謝文東と、彼らをじっと見つめる数十人の謝文東の部下たちを見た。中には手に持っていた武器を投げ捨て、「東……東兄、私はあなたと一緒にいる！」と大声で叫ぶ者もいた。また、虎兄に忠実な学生たち十数人がそこに立ち尽くし、どうすればいいか迷っていた。

謝文東は笑って彼らに頷き、「うん、君たちを困らせたりはしない。怪我をした者たちを連れて行け。それと、これも。」と言って虎兄の体を前に押し出し、「戻ってあの『高老大』に伝えろ。人を倒したのは私で、争いを起こしたのも私だ。納得しなければ私を探せ。私の名前は――謝文東だ！」と言った。皆がはっきりと聞き取ると、「もう行っていい。今回は許してやる。次にまた私と対決するなら、警告しなかったと文句を言うなよ」と言った。

彼らは謝文東を見て、冗談を言っているわけではないと悟り、「ありがとう」と言って怪我人たちを運び去った。しかし、彼らは今日の謝文東の姿を決して忘れることはなく、それは彼らの一生に深く刻まれることになった。

皆が遠くに行ってしまうと、謝文東は部下たちに言った。「怪我人たちを病院に連れて行け、急げ！強者、お前も一緒に行け！」

高強は返事をし、部下たちと共に怪我人たちを背負って森から出て行った。謝文東はしばらく考えてから高強に言った。「病院に着いたら三眼を探せ。彼には金がある！」

高強は遠くまで行ってから振り返り、「東兄、わかりました！」と大声で叫び、学校の入口に向かって走って行った。

李爽がやって来て、謝文東に向かって大笑いしながら言った。「東兄、今回は本当に気持ちいい戦いでした！三人も倒しました。でもやっぱりあなたほど残忍じゃありませんね！虎ももうすぐ死虎になりそうです！」

謝文東は首を振り、李爽を見て思わず笑いそうになった。李爽の服にはいくつも大きな裂け目があり、血もたくさん付着していた。大きな顔には汗と泥が混ざり合い、まるで乞食のようだった。謝文東はポケットからハンカチを取り出し、李爽に渡して言った。「まずは顔を拭いてくれ。」

李爽は恥ずかしそうにハンカチを受け取り、顔を適当に拭いた。心の中で思った。「東兄の顔も私よりきれいじゃないな。」

謝文東は先ほど自分についてきた者たちに言った。「君たちが私に従ったのは無理やりだとわかっている。でも、私についた以上は自分の兄弟と思う。私に裏切るようなことはしないでほしい。さもなければ……これ以上は言いたくない。もう一度選ぶ機会をあげる。残りたい者は歓迎する。これから私のものは君たちのものだ。残りたくない者は無理に留めない。すぐに去れ！」

この中には、謝文東のような厳しさに屈した者もいれば、やむを得ず従った者もいる。さっき謝文東が言った言葉を聞くと、本当にどうすればいいか迷ってしまう。謝文東はそれを見て大声で言った。「これからはお前たちは俺の部下だ。誰かがお前たちを傷つけようとしたら許さない。誰であろうと！今日は見本にする。俺、謝文東は言ったことは必ず守る！」
その言葉を聞いて、彼らの心にはもう迷いはなく、一斉に謝文東に頭を下げて言った。「私たちは東哥に従います。もし裏切れば、天地も許しません！」
謝文東は笑顔を浮かべ、かつての仲間たちに言った。「みんな、はっきり理解したな。これからは彼らも自分たちの仲間だ。お互いに気を配ろう！」実に滑稽だ。さっきまで敵同士だった者たちが、今やすぐに自分たちの仲間になり、彼らの運命は一人の男によって結びつけられている。
その中の一人が謝文東に言った。「東哥、私自身はあなたの力を認めますが、『高老大』は普通の人間じゃありません。あなたが私たちを……いや、彼らを倒したとしても、高老大は簡単には諦めません！」
謝文東はその男を見て尋ねた。「名前は何だ？」「東哥、私の名前は張研江です。高二二班の者です。」
謝文東は頷き、彼に尋ねた。「一中にはどんな状況があるのか、主なものを教えてくれ。」
張研江は少し考えてから言った。「あなたが来る前の一中には二つの勢力がありました。一つは『高老大』が率いるもので、もう一つは劉景龍が作った黒龍兄弟会です……」謝文東は彼の言葉を遮って尋ねた。「劉景龍とは誰だ？黒龍兄弟会とは何だ？」
張研江は言った。「劉景龍は高三の生徒で、みんな彼のことを龍哥と呼んでいます。彼も一中で最初に権力を握った人物で、高三の生徒の多くが彼の部下です。しかし間もなく高老大が現れ、近くの不良たちを引き連れてすぐに自分の勢力を築きました。両者は何度も争い、最も激しい戦いでは一中の校内で200人以上が激突し、3人が死亡し、負傷者は数え切れないほどでした……」そこまで言うと、張研江はまだ少し怖がっている様子だった。
謝文東は言った。「では学校は何もしないのか？」
張研江は冷笑して言った。「管理する？学校がそんなことをするわけがない。校長は『あいつらは社会のクズだ。一人死んでも少ない方だ』と言っています。」
李爽は大声で尋ねた。「でも学校で人が死ぬのは大問題ですよね。校長は刑を科さなくても解任されるはずですよ？」