第四十章 語冬青
「まだ戦うか？」
その時、公冶前、公冶粹、公冶玮、公冶旺の四人と天風寨の四人が戦うことになり、彼は試すような表情で同時に尋ねた。
戦う？負けるだけだ。
公冶前、公冶粹、公冶玮、公冶旺の四人は困惑した表情を浮かべた。自分たちより強い公冶尚でさえ王重阳に簡単に打ち負かされたのを見て、さらに戦って苦しむなんて、一生忘れられない屈辱だ。
四人は振り返り、公冶家族の三人の神王を見た。
公冶銘、公冶鐘、公冶钰の三人は首を振った。明らかに、公冶家族の者たちがこれ以上恥をかくのを望んでいない様子だった。さっき公冶尚が攻撃されて血を吐き続ける姿を見て、この三人の神王ももはやそのような屈辱に耐えられないと感じていた。
「私は棄権します。」公冶前、公冶粹、公冶玮、公冶旺の四人は三人の神王の合図を見てすぐに叫んだ。
そして、四人は主催者の宗景にも何も言わず、直接戦いの舞台を離れ、自分たちの席に戻った。
宗景も怒らず、ふふと微笑んだ。
一方、天風寨の四人は公冶家族の四人が去るのを見て、互いに顔を見合わせ、肩をすくめて笑った。
「神王、私たちも棄権します。」その後、天風寨の四人も宗景に声をかけた。
公冶家族の者たちがすでに脱落した以上、天風寨の参加者たちの任務は終わった。当然、これ以上エネルギーを浪費して戦いを続けることはない。
宗景はうなずき、天風寨の四人が戦いの舞台を去るのを見送った後、まだ舞台に残っている二百人の修行者たちを見た。
「続けなさい。」宗景は淡々と言った。
これからの戦いについて、宗景はもはや興味を持っていなかった。順番に行えばいいだけで、誰が城主の座を得るかなど気にする必要はない。
結局のところ、兑平城の城主の座は公冶家族の指示に従って行動しなければならず、誰が務めても問題ないのだ。
宗景だけでなく、他の神王やすべての神帥期の修行者たちも、戦いの舞台の様子にはもはや関心を示さず、全員が目を閉じて座って静修し始めた。
間違いなく、まだ舞台に残っている二百人は非常に気まずい状況にあったが、戦いは続けなければならない。将来兑平城の城主になれば公冶家族の命令に従わなければならないが、その地位から得られる利益は非常に大きい。だから、彼らは恥ずかしいと感じながらも、真剣に戦いを続けた。
そして、この200人が皆真剣になると、一つ一つの戦いは見応えがあり、非常にスリリングで、全てが終わるまでに実に1年の歳月がかかった。
最終的に、莫等闲という名の修行者が兑平城の城主の座を手に入れた。
※※※
虚空戦場の上には、なんと3つの椅子があり、合計3人がその虚空戦場全体を見下ろしていた。
この3人は、それぞれ威厳に満ち、堂々とした姿をしており、息を吐くだけで空間が凍りつき、瞬きするだけで時間が止まる。彼らから放たれる圧倒的な気迫によって、人は直接消滅してしまうほどだ。
これらが、時間の法則を掌握した3人の神帝――神界の全ての神王しか知らない存在である道源神帝、道清神帝、道通神帝だ。
虚空戦場は神帥期の修行者たちの戦いの場であり、各神王が戦いの過程を監督しているが、背後で秩序を維持しているのがこの3人の神帝なのだ。
3人は透明な椅子に座っており、周囲の空間は常に凍りついたようになっており、時間も止まっているため、虚空戦場にいる神王たちや強者たちでさえも彼らの存在に気づくことができない。
その時、中央の椅子に座る道源神帝が静かに言った。「泽兑神域は、兑平城を除き、全て曲毅の手に落ちた。神界の秩序も、間もなく変わるだろう。」
神帝としての洞察力により、彼は当然、今曲毅が泽兑神域の107の城主を手に入れられるのであれば、これからの戦いでも他の7つの領域の城主も奪えるだろうと理解していた。
神界の全ての城主のうち、8つの皇城を除く他の都市はすべて曲毅が支配しており、このような状況は間違いなく神界全体の勢力構造の変化を招くだろう。
「大师兄、曲毅が天に逆らおうとするなら、もう一つ乗り越えなければならない障害がある。それが神王同士の輪廻戦だ。曲毅は結局のところ神界での修行期間が短く、短期間でそんなに多くの生き物を生み出すことはできない。各大神王の封印を破るのは非常に難しいだろう。」道清神帝が穏やかに言った。
そう、この3人の神帝は名目上は兄弟の関係にある。道源神帝が長兄、道清神帝が次兄、道通神帝が三弟だ。
「二師弟、私たちの三弟のことを考えてみてくれ。彼も神界での修行期間はそれほど長くなく、すぐに神帝の境界に達した。三弟の例があるのだから、曲毅も第二人者になれないわけがないだろう？」道源神帝が微笑みながら言った。
一方、道通神帝はずっと静かに椅子に座っており、まるで彫刻のようで、彼が何を考えているのかは誰にも分からなかった。
二人が自分のことを話しているのを聞き、道通神帝は微笑んだ。するとたちまち空間の気流が渦巻き、時空が無数に変化し、その笑みの力だけで無数の星々を破壊できるほどだった。
「曲毅は器神からの伝承を受けている。彼は必ず器神の復讐を果たすだろう。将来的に神界は混乱するだろうな。曲毅が生き残れるかどうかは彼の運次第だが、私は彼が長く生きられないと思う」と道通神帝は平静に言った。
その時、道源神帝と道清神帝の表情もわずかに変わった。二人とも道通神帝の言葉の中に隠された意味を感じ取ったのだ。
「三師弟、お前が器神に対して行ったことについて、師尊はすでにお前を罰した。お前も最近ようやく思過崖から出てきたばかりだ。もう二度とそんなことをしてはならない。前回器神に対処した時、なぜ師尊がお前の修行力を削がずに思過だけを命じたのかはわからないが、今回また同じ過ちを犯せば、師尊は間違いなくお前の修行力を奪うだろう」と道源神帝は厳しい口調で言った。
この言葉を聞いて、道清神帝と道通神帝は驚き、不安げな表情を浮かべた。明らかにその師尊を非常に恐れているようだった。
「わかっている。だから今は曲毅に手を出していない。しかし曲毅の運命も永遠に強く続くわけではない。彼は各大神王に抑えつけられるだろう」と道通神帝は落ち着いて微笑み、自信に満ちた様子だった。
「語冬青、お前にはどんな計画があるのか？私が助けるとは思うな」とその時、道源神帝と道清神帝が同時に声を上げた。
そう、この道通神帝の本名は語冬青で、かつても神界の修行の伝説的存在だった。
道通神帝は二人の師兄が自分の名前を呼ぶのを聞き、彼らが本当に師尊の罰を恐れていることを理解し、ただ静かに微笑むだけで、これ以上何も言わなかった。
道源神帝と道清神帝も何も言わず、引き続き虚空の戦場を見つめていた。
※※※
虚空の戦場で、宗景が立ち上がった。
「各位の神帥期の修行者の皆さん、泽兑神域の城主の座はすでに全て決まりました。次は山艮神域の城主の座をかけた戦いです。戦いに参加したい修行者の皆さんは、準備を整えてください。では、最初の戦いは艮宝城の城主の座をかけて行われます。競争したい修行者の方は、今すぐ戦いの舞台に入って登録してください」と宗景は微笑みながら言った。
次は山艮神域の番だ。
瞬間、山艮神域の神帥期の修行者たちは緊張した表情を浮かべた。彼らの視線は天風寨の方向に向けられ、すでに天風寨の力を恐れている様子だった。
間違いなく、天風寨のどの修行者もその力は異常で、一人ひとりの内なる霊体の数は億単位に達し、さらに神帥期レベルの神器も大量に存在する。自身の力を頼るにせよ、神器の爆発力を利用するにせよ、天風寨の力は山艮神域の力を圧倒している。
戦うか、戦わないか？
巨大な問題が、山艮神域の全ての神帥期修行者たちの前に突如として現れた。
同様に、山艮神域の神王である邱岩、邱檬、邱齊、苟方も迷いの表情を浮かべ、すぐには決断できなかった。
「兄上、私たちも各都市の城主の座を争うべきでしょうか？」この時、邱檬、邱齊、苟方の三人は同時に神識を使って邱岩に意見を求めた。
邱檬と邱齊は邱岩の新しい弟であり、苟方は邱岩の仲間で、常に一緒に神界を渡り歩いてきた。
「もういい。泽兑神域の例があるのだから、我々邱家は恥をかくべきではない。邱族の弟子たちは全員、決闘台に上がってはならない。神域内の神帥期修行者たちが城主の座を争いたいなら、彼らの好きにさせよう。」邱岩は少し考えた後、すぐに答えを出した。
明らかに、邱岩は曲毅の目的が皇城を除く全ての都市を奪うことだと理解していた。同時に、曲毅は八大家族の威厳を容赦なく打ち砕き、一切の同情も示さないだろう。だからこそ、邱岩は邱族の神帥期の弟子たちの力を知りつつ、彼らが台に上がって邱族の面目を失うことを望まず、競争に参加しない方が賢明だと考えたのだ。
「わかりました。」邱檬、邱齊、苟方はその言葉を聞いて邱岩の意図を理解し、すぐに返事をした。
その後、邱檬はすぐに神識を使って邱族の全ての弟子たちに、城主の座を争う決闘に参加しないよう伝えた。
五十人以上の邱族の神帥期弟子たちは命令を受けて、心の中ではよく理解していたが、この時彼らは皆、曲毅に対して深い憎しみを抱き、絶え間なく呪い、曲毅のせいで自分たちが名声を得る機会を失ったと非難していた。
艮宝城の城主の座を巡る争いでは、山艮神域の修行者のうち、決闘台に登録したのは二人だけだった。
山艮神域の修行者たちの動きを見た曲毅は、邱岩、邱檬、邱齊、苟方の四人の神王の考えを既に知っており、心の中で得意げに思い、顔にも隠さず笑みを浮かべた。
「天風寨の兄弟たちよ、山艮神域からは二人しか登録していないのだから、我々も二人の兄弟を決闘に送り出そう。」曲毅は嬉しそうに叫んだ。
「はい、寨王。」天風寨の一万九千人は、すぐに心を通わせて大笑いで応えた。
すぐに、天風寨は二人を決闘台に送り出した。男と女で、男は桃花運、女は范桃花だった。
「本当に決闘するのですか？」桃花運と范桃花の二人が決闘台に着くと、すぐに十つの神器を手に取り、微笑みながら叫んだ。