第三十九章 空間の裂け目による誘導
兑平城の城主の座を巡る争い、第一ラウンドの戦いが終わり、公冶家族に残ったのはわずか五人だった。
公冶尚、公冶前、公冶粹、公冶玮、公冶旺——この五人は怒りに満ちた様子で戦いの舞台に立ち、目に怒りの炎を宿しながら天風寨の修行者たちを見つめていた。たとえ外海の水が流れ込んでも、彼らの心の怒りを消すことはできなかった。
天風寨の修行者たちは、公冶家族以外の神帥期の修行者に遭遇するとすぐに諦める。しかし公冶家族の神帥期の修行者と対峙すると、彼らは必死に抵抗し、十つの神器を同時に爆発させて公冶家族の修行者たちに大きな損害を与えた。
当然、公冶家族の神帥期の弟子の中には実力が弱く、十つの神器の爆発に耐えられず重傷を負い、降参せざるを得なかった者もいた。
ただ公冶尚、公冶前、公冶粹、公冶玮、公冶旺の五人だけが、神王級の神器を持っていたおかげで辛うじて抵抗し続け、次のラウンドの戦いに臨むことができた。
しかし、この五人の神元もすでに七割方消耗していた。
公冶家族以外の神帥期の修行者も二百人ほどが戦いの舞台に残り、五十人以上の公冶家族の天風寨の修行者を打ち負かし、今も同じく戦いの舞台に留まっていた。
公冶銘、公冶鐘、公冶钰の三人の神王は怒りで顔が紫色になり、戦いの舞台にいる五人の公冶家族の弟子を見て、ますます怒りがこみ上げてきた。
曲毅が天風寨の修行者を派遣したのは、公冶家族の弟子たちが兑平城の城主の座を争うのを阻止するためだった。曲毅自身は兑平城の城主の座を奪うつもりはなかったが、公冶家族の者が引き続き城主の座に留まることも望んでおらず、わざと困らせようとしていたのだ。
「よくやったな、曲毅。もっと傲慢に振る舞え。お前が戦いの場に入れば、それがお前の死期だ。」この時、三人の神王は心の怒りを抑えながら、そう心に誓った。
今回、八大皇族の神王たちはすでに計画を立てており、虚空戦場のルールを利用して曲毅が自由に移動できないようにし、その時には天榜トップ十の八大皇族の弟子たちが協力して曲毅を倒すつもりだった。もちろん、戦いが進むにつれて曲毅が戦いに出る時刻も近づいていた。
曲毅は椅子に座り、淡々と虚空戦場全体を見渡しながら、公冶家族の三人の神王の考えもすでに見抜いていた。
「天榜トップ10だというのに、一人ひとりの霊体の数が1億を超えている。他の神帥期の修行者なら余裕で対処できるが、私に挑むなんて、まさに卵が石に当たるようなものだ。」曲毅は心の中で冷静にそう思った。
各方の人々の表情の変化はすべて宗景の目に収まり、彼は心の中では喜んでいたが、顔には平静を保っていた。それが主催者として守らなければならない態度だった。
「第二ラウンドの対決を続行します。皆さん、引き続き抽選を行ってください。」宗景は間もなく再び声を上げ、円盤が飛び出した。
公冶家族の修行者4人、泽兑神域の修行者200人、天風寨の修行者50人以上がすぐに円盤からカードを一枚取り、それを開いて、カードの下部の色に従って、これから始まる対決の相手を探した。
「ふん……」
「はは、運がいいな……」
すぐに、対決台の上で抽選を終えた修行者たちから二つの異なる声が上がった。実は、公冶尚、公冶前、公冶粹、公冶玮、公冶旺の5人の次の対戦相手は、全員が天風寨の者だったのだ。
当然、神元がほとんど残っていない5人の怒りは想像に難くない。またしても残酷な消耗戦が始まるようだ。
一方、5人と対決する天風寨の5人は、公冶家族の修行者と戦える機会を得たことを喜び、顔に喜色を浮かべていた。
同時に、他の40人以上の天風寨の修行者たちが直接宗景に向かって声を上げた。「主催者、私はこの対決を棄権します。」
どうせ公冶家族以外の修行者と対決するなら、天風寨の者たちは死闘に興味がなく、すぐに棄権するのだ。
この光景を八域神王が見ていると、心の中で怒りを感じたが、どうすることもできなかった。
八域神帥期の修行者たちは落ち着くことができず、次々と非難の声を上げた。
「天風寨のクズども、この対決台を自分たちの遊び場にしようとしてるのか？対決するなら真剣にやれ。戦いから逃げるなんて英雄じゃない。」
「お前たち天風寨の連中、わざと八域の修行者たちと敵対しようとしてるのか？泽兑神域を片付けたら、他の神域の修行者たちも苦しめようとしてるのか？」
「この対決台ではお前たち天風寨のクズどもはルールを利用して勝手なことができるが、神界に戻ったら大変な目に遭うぞ。」
「曲毅、まだ椅子の後ろに隠れて何してるんだ？勇気があるなら今すぐ出てきて対決しろ。」
……
次々と声が天風寨の修行者たちがいる区域に向かって飛んでいき、皆が同じ敵意を抱いていた。
曲毅はいつも落ち着いていたが、今、八域の修行者たちが傲慢な態度を取っているのを見て、もはや冷静でいられなかった。自分は天風寨の寨王として、今、人々に指摘され、罵られ、非難されているのを見て、何もしなければ天風寨の人々の心も冷え切ってしまうだろう。
「天風寨の兄弟たちよ、この八域の修行者たちが時勢をわきまえず、大声で罵ってくるのなら、君たちも遠慮する必要はない。返してやれ。」曲毅は静かに言った。
人数の差だけだ、声の大きさの差だけだ。天風寨の一万九千人は決して声が出ないわけではない。
八域の修行者たち……合計で二千人にも満たない。
「お前たち八域の修行者、何を怒鳴ってるんだ？喧嘩を求めてるのか？心配するな、もうすぐおじいさんがお前たちを懲らしめに来るぞ。」
「お前たち、獣のように叫ぶだけの連中、自分の実力を見てみろ。体内の霊体が一億あるのか？ないなら素直におじいさんに黙れ。」
「悔しいなら、降りてきて戦え。おじいさんがチャンスを与えないわけじゃない。お前たちの数千万の霊体なんて、おじいさんが一撃すれば、お前たちのお尻から糞が出るぞ。」
「我々天風寨の一万九千人は常に控えめだった。お前たち八域の修行者はたった二千人でそんなに怒鳴り散らすなんて、恥を知れ。言い合いをしたいのか？おじいさんが付き合ってやる。クソ野郎、顔の悪い雑種、豚の頭を人間の体に被せた奴……」
一瞬にして、天風寨の一万九千人が火山が噴火するように怒号し、八域の修行者たちを激しく罵った。
すべての八域の修行者たちはすぐに一つの現実を理解した。それは、天風寨の修行者の数が自分たちよりはるかに多く、しかも天風寨の一万九千人は一緒に座っており、一人が罵れば万人の声が上がるのだ。分かれて座っている自分たち八域の修行者には到底抗えないのだ。
八域の修行者たちは静かになった。
司会を務める宗景が立ち上がり、落ち着いて言った。「よし、ここは決闘台であり、君たちが声を上げて争う場所ではない。これからも皆さん、決闘を見続けましょう。」
今、決闘台には、公冶尚、公冶前、公冶粹、公冶玮、公冶旺の五人と天風寨の五人の決闘だけが残っていた。
「私から始めます。」公冶尚は落ち着いて立ち上がり、決闘台の中央に歩いて行った。
すぐに、公冶尚と対決する王重阳が優雅に決闘台の中央に飛び降り、公冶尚を微笑みながら見つめた。その時、透明な光の障壁が現れ、二人を包み込んだ。
「始めましょう。」王重阳は静かに言った。
言い終わると、王重阳はたちまち姿を消し、次の瞬間には公冶尚の背後に現れた。手には明るい光のオーラを放つ金色の細剣を持ち、直接公冶尚の背中に突き刺した。
一億の霊体が、指の太さほどの短剣となって公冶尚の背中に向けて放たれたのだ。
「ふん、速さがあれば私を奇襲できると思うのか？私には防御用の戦衣がある。」公冶尚は一瞬驚いたが、すぐに冷ややかに言い、手の中に金色の龍鱗状の防御用戦衣が浮かび上がった。
ディンという音と共に、巨大なエネルギー同士が衝突したが、出たのはごく微かな音だけだった。
公冶尚の体は破壊されなかったが、激しい衝撃を受け、激しく飛ばされ、遠くまで飛んでようやく体勢を立て直した。口元からはすでに血の泡が流れていた。
「よくやった、よくやった。お前が私を奇襲したのだから、私がお前を殺しても文句は言えないな。」公冶尚は怒り、王重阳の目を見るだけで怒りが湧き上がった。
その時、公冶尚の手には金色の長剣が現れていた。それは神王級の神器だった。
「死ね！」公冶尚は怒鳴り、同時に剣を振り下ろした。
雷鳴のように曲がりくねった空間の裂け目が、剣が振られた方向に沿って王重阳に向かって伸びていった。その激しい混沌としたエネルギーは絶えず噴出し、周囲の空間にあるあらゆるものを飲み込んでいった。
王重阳は口元に笑みを浮かべ、体を素早く動かしながら、手の中の細剣を素早く振った。すると再び指の太さほどの霊体剣が現れ、空間の裂け目が飛んでくる方向を切り裂いた。通過した場所の空間は震え、不安定になった。
公冶尚が作り出した空間の裂け目は、霊体剣が通過した場所で別の方向に導かれ、すでに王重阳の体に向かって飛んでいった。
そう、王重阳は霊体剣で空間を希薄にし、そこに現れた空間の裂け目の方向を変えていたのだ。
ワッ……
見ていた八域の修行者たちは皆、驚きの声を上げた。明らかに王重阳のこの驚異的な技に衝撃を受けていた。神王級の神器が作り出す空間の裂け目に対して、これほど強力に対抗できるとは。
公冶尚も少し呆然とした。
その一瞬の呆然が、王重阳にチャンスを与えた。彼はすぐに身を翻し、再び公冶尚の背後に現れた。この時にはすでに剣を体内に収め、右手の掌を公冶尚の背中に押し当てていた。
プッ！
公冶尚は再び一億の霊体に打たれ、地面に激しく叩きつけられ、大量の血を吐き出した。
王重阳はもはや公冶尚にチャンスを与えず、素早く彼のそばに駆け寄り、次々と掌を振るって公冶尚の背中を叩き続けた。公冶尚には神王級の防御戦衣が体を守っていたが、重力の振動により体がやはり耐えきれなかった。
「負ける。」体内の傷を感じ、もはや抵抗できないことを悟った公冶尚は、屈辱的に叫ぶしかなかった。
王重阳は淡々と笑いながら手を止め、両手を背中に当て、まるで達人のような様子を自然と見せた。
公冶前、公冶粹、公冶玮、公冶旺の四人も、公冶尚の現在の状況を見て心が痛み、顔には悲しみの色が浮かんだ。