第四十一章 これでもいいのか

山艮神域の二人の修行者は、桃花運と范桃花の手にある神器の数を見て、驚きのあまり試合台の上で呆然と立ち尽くし、表情が豊かに変わっていった。
十個の神器が爆発するというその力は、二人とも既に何度も目の当たりにしていた。泽兑神域の神帥期の修行者たちが、十個の神器の爆発によってひどい目に遭ったのを見て、八域の神帥期の修行者なら誰でもその力を知っている。
当然、二人の修行者は桃花運と范桃花が十個の神器を取り出し、邪悪な笑みを浮かべるのを見て、心の中で不安に駆られた。
「この十個の神器の爆発に襲われたら、私は死んでしまうのか？」
現実的な危険に、二人の修行者はすぐに恐怖を感じ、考えれば考えるほど危険だと思い、もし対応できなければ本当にこの試合台で死んでしまうだろう。
間もなく、
「試合を諦める。」二人はもう考えるのをやめた。
城主の地位は栄光に満ちているが、自分の命こそが最も大切だ。誰も自分の命を賭けに出すことはない。間違いなく、二人とも神器の爆発の力を避けることはできないと判断し、もう運を試すことはしなかった。
「あなたたちの決断は賢明ですね。」桃花運は淡々と笑い、神器をしまった。
「戦わずして勝つなんて残念です。でもおめでとう、その決断は正しい選択ですよ。」范桃花はくすくす笑いながら言った。
二人の修行者はすぐに試合台から飛び去った。まるでもう少しいると自分が燃え死んでしまうかのように、桃花運と范桃花の前にいるのはまさに苦痛そのものだった。
その時、試合台には天風寨の二人だけが残っていた。
「桃花運、私と城主の地位を争いたいの？」范桃花は秋の渓流のような瞳を何度も瞬かせ、誘惑的な体を揺らしながら艶やかに言った。
八域の神帥期の修行者たちは、范桃花がこんな女性だったとは信じられず、目を見開いて固まってしまった。こんな公の場で放蕩不羈な態度を取るなんて。
「私も城主の地位が欲しい。」桃花運は動じず、毅然と言った。
試合を主催していた宗景は、二人が口論を続けるのをもう我慢できず、すぐに叫んだ。「桃花運、范桃花、艮宝城の城主の地位を争う試合、今すぐ始めてください。」
神王がそう言った以上、もともと口論を続けようとしていた桃花運と范桃花もすぐに表情を引き締め、相手を見つめた。
「行こう！」
「わかった。」
突然、二人は一言交わすと空中に飛び上がり、すぐに人々の目の前で抱き合い、唇を重ねて激しく吸い合った。

「えっ……」
「これもアリか……」
「目が見えなくなる……」
「素晴らしい、スリリングで、本当に迫力がある。戦いにこれ以上のものがあるのか？」
一瞬にして、無数の見開かれた目から信じられない光が閃き、その後は騒がしい叫び声が上がり、虚空の戦場でめったに聞けない集団の歓声が響き渡った。
さらには、椅子から立ち上がり、両手を叩いて大声で応援する者もいた。
曲毅は首を振りながら見ていた。この二人は普段から天風寨で有名なカップルで、天風寨の修行者たちの前でも遠慮なく愛情表現をするのだが、こんな場面でまでそんなことをするとは曲毅にも信じられなかった。
「もういい、もういい。この二人の考えは理解できない。」曲毅はため息をつき、目を閉じた。
目を閉じないといけない。この時、宗景、虚妙、乾懋の三人がすでに曲毅の方を見て、意見を求めていた。このようなことについて曲毅にアドバイスを求めるのも無理だ。もちろん最善の方法は何も見ていないふりをして、宗景に任せることだ。
宗景は主催者ではあるが、戦いの方法を制限することはできない。だから空中で桃花運と范桃花がキスをしている光景を見ても、ただ口をぱくぱくさせて見るのをやめ、二人が自分たちで終わらせるのを待つしかなかった。
一日、一ヶ月、一年……
十年間続いた熱いキスの末、ついに桃花運と范桃花は別れ、空中から降りてきた。桃花運の顔には落胆の色が浮かんでいた。
「范桃花、ずるいな。今回は君の勝ちだ。」桃花運は真っ赤で腫れた唇でそう言った。
実は、この二人は戦いの方法として熱いキスを使い、どちらが先に我慢できずにキスをやめるかで勝敗を決めていたのだ。最終的に、男の修行者である桃花運は周囲の神帅期の修行者たちの奇妙な視線に耐えられず、心の動揺から敗れ去った。
范桃花は美しい舌を出し、桜色で柔らかく、とても誘惑的だった。
その美しい舌が唇の上を滑り、満足げに笑いながら言った。「あなたが負けを認めたのなら、この艮宝城の城主の座は私のものよ。」
桃花運は首を振り、ため息をつき、足を踏み鳴らして戦いの舞台から飛び去り、天風寨の一万九千人の前で堂々と自分の席に座った。
范桃花は笑顔で宗景を見た。
「艮宝城の城主の座は范桃花が務める。」宗景は范桃花を少し恐れているかのように、すぐに結果を宣言した。とても断固としていた。

范桃花はやっと美しい身体を揺らし、まるで妖精のように空中を漂いながら、他の修行者たちの羨望の眼差しを浴びながら、落ち着いて自分の席に着き、そのまま眠ってしまった。
艮宝城の城主の座が決まると、山艮神域の神帥期の修行者たちの間にすぐに怒りが広がった。
この時、山艮神域の神帥期の修行者たちは、先に澤兑神域の修行者たちが味わった苦しみを理解した。自分たちの城主が天風寨の者たちに奪われたときの苦さは実に辛く、その苦しみを訴えることもできないのだ。
天風寨の修行者たちは皆、十つの神器を身につけ、いつでも致命的な一撃を与える準備ができており、どの澤兑神域の修行者も命を賭して危険を冒す勇気はない。さらに、先ほど天風寨の者たちが集団で罵倒した光景や、桃花運と范桃花が公衆の前で十年間キスを続けたという出来事も、山艮神域の修行者たちがそんなことを考える余地をなくしていた。
悲劇だ！
山艮神域の神帥期の修行者たちは皆、心の中で無力感を覚えていた。
「艮源城を死守しよう。皇城の城主の座を守ればいいのだ。澤兑神域に負けなければ、恥をかくこともない。」この時、山艮神域の神帥期の修行者たちは自ら基準を下げ、すべてを澤兑神域に合わせるようになった。
主催者としての宗景は、当然ながら対決の舞台をずっと空っぽのままにしておくわけにはいかず、各神域の修行者たちの表情を見た後、淡く微笑んですぐに叫んだ。「次の試合、艮壮城の城主の座を争う修行者は、今すぐ舞台に上がってください。」
言葉が終わっても長い時間が経ったが、山艮神域の神帥期の修行者たちの中から舞台に上がる者は一人もいなかった。
宗景は少し驚き、顔の表情も固まった。このような状況には少し慣れていないようだった。確かに宗景は神王として、神帥期の修行者たちの個人戦も数多く経験してきたが、誰も舞台に上がらない試合は見たことがなかった。
もちろん、宗景も山艮神域の修行者たちの考えを理解していた。これはすべて天風寨が仕組んだことだ。
しかし、主催者としての宗景も、毎回の試合が誰もいない状態で終わるのは望んでいなかった。それは自分が冷遇されているように感じさせるからだ。
天風寨の一万九千人はこの光景を見て傲慢に笑い出した。山艮神域の修行者たちがこんなに怯えているのを見て、彼らは大いに誇りに思い、情熱が高まり、思わず笑ってしまったのだ。

曲毅は手を振りながら微笑んで言った。「天風寨の兄弟たちよ、山艮神域の修行者たちが誰も戦いの場に上がりたがらないのなら、私たちもずっと待ち続けるわけにはいかない。こうしよう、まず一人の兄弟を戦いの場に送り、もし山艮神域の修行者が後から誰か上がってきたら、その時にさらに多くの兄弟を送ろう。」
この言葉は天風寨の神帥期の修行者たちに向けて言われたが、同時に山艮神域の修行者たちにも向けられたのだ。曲毅は天風寨の神帥期の修行者の数が山艮神域よりはるかに多いことを利用して、直接山艮神域を侮辱しているのだ。
納得できないか？ならば自分たちで上がってみればいい。
曲毅の言葉を、山艮神域の神帥期の修行者たちが理解できないはずがない。しかし、理解していても、完全に予想できる結果だったため、彼らの戦いの場に上がってリスクを冒す気持ちは抑えられた。
山艮神域の神帥期の修行者たち、依然として一人も戦いの場に上がっていない。
宗景は状況を見て、もはや期待することは何もないと悟り、微笑みながらちょうど戦いの場に飛び上がった天風寨の修行者を見つめた。
「今、戦いの場にいるのは張無忌一人だけで、彼と戦う者はいない。したがって、艮壮城の城主の座は張無忌が引き継ぐことになる。」宗景は静かに宣言した。
ふふ……
天風寨の一万九千人はすぐに笑い出した。この状況には非常に満足しているのだ。
一方、山艮神域の神帥期の修行者たちは全員、自動的に目を閉じて寝ているふりをし、これからの戦いの様子など気にも留めず、山艮神域の各城主が誰になろうと、皇城さえ失わなければそれでいいと考えていた。
今や、八域の神帥期の修行者たちは、これからの戦いでは、おそらく誰も天風寨の修行者と戦いの場で対決したがらないだろうと悟っていた。
八大皇城を除く、他のすべての城主は、今後天風寨の神帥期の修行者たちに奪われる運命にある。
宗景は張無忌が戦いの場を離れるのを見送った後、すぐに微笑みながら叫んだ。「次は艮威城の城主の座だ。誰か修行者が戦いに上がりたい者は、今すぐ戦いの場に来て申し込んでくれ。」
言葉が終わっても長い間、山艮神域の神帥期の修行者たちは依然として静かで、何の反応も示さなかった。
最終的に、再び天風寨から一人の修行者が戦いの場に送り出された。
……
山艮神域の城主たちは次々と、簡単に天風寨の修行者たちに奪われていった。山艮神域の修行者たちは、少しも惜しむ様子を見せず、天風寨の修行者たちが堂々と戦いの場に上がり、意気揚々と城主の座を手に入れるのをただ見ているだけだった。

曲毅はずっと笑っていた。この状況に彼は非常に喜んでいたのだ。同様に喜んでいたのは宗景、虚妙、乾懋の三人の神王たちで、曲毅がより多くの城主の座を手に入れるほど、飛升者の勢力の成長に有利となり、当然のことながら三人もずっと楽しそうに笑っていた。最終的に、山艮神域には皇城艮源城だけが残った。