第八章 巡洋艦
曲毅は離洋城の火離商盟を略奪し、二度と戻らず、離洋城に大きな衝撃を与えた。
火離商盟は名目上は火離神域の各商団の連合体だが、実際には阎族が裏で操っており、これこそが阎族の勢力である。同時に、火離商盟の収入の大部分は阎族が奪い取り、阎族の運営を維持している。
当然、火離商盟は阎族の繁栄に関わるだけでなく、阎族の面目をも代表している。
曲毅が離洋城で火離商盟を公然と略奪し、さらには暴力的な方法で奪い、その過程で自分の身分を堂々と明かしたのは、明らかに阎族と対立する行為だった。
阎族は恥をかいたのだ。
曲毅が去った後、離洋城の修行者たちは次々と議論し、このような結論に至った。多くの修行者がその情報を広め、同時に阎族の反応を待ち望み、この見世物を見ようとしていた。
離洋城の修行者たちが騒ぎ立てる様子について、曲毅は既に予想しており、これこそが彼が望んでいた結果だった。
この時、曲毅は既に外海の海岸に到着しており、情無归と五元が海辺で石を投げて水しぶきを上げているのを見て、思わず大笑いした。
「お前たち二人、本当に暇なんだな。もういい、私は離洋城で騒ぎを起こしたし、阎族も私が火離神域に来たことを知っている。他の七大皇族もすぐに情報を得るだろう。八族の勢力も私が外海に来たことを知るはずだ。」曲毅は地面に降り立ち、嬉しそうに言った。
離洋城は外海の海岸にあるため、曲毅がここに現れれば、八大皇族の者たちは曲毅が何を意味しているのかを理解するだろう。つまり、曲毅を阻止したければ外海で戦えということだ。
「へへ、私たちはただ退屈していただけだよ。よし、今すぐ外海に遊びに行こう。」五元は興奮して叫び、まるでこれが単なる楽しい遊びのように、八大皇族の危険など考えていない様子だった。
「行こう。」情無归は静かに言った。
曲毅は頷き、飛び上がって海面上空に到着し、すぐに笑って言った。「私は既に準備していた。この外海では長い時間がかかるかもしれないから、海面用の巨大な艦船、巡洋艦を作っておいた。出てこい。」
そう言って、曲毅は星羅鼎を取り出し、意念を送ると、星羅鼎の口が瞬時に1キロメートルもの大きさに広がり、すぐに500メートルもの大きさの銀色の船が現れ、海に激しく落下し、巨大な波を立てた。白い波が周囲に広がり、長い間消えなかった。
巡洋艦は、波を切るための鋭い三角形の形状をしている。船体には3つの居住スペースしかなく、ピラミッドの先端のような形をしているため、自然と曲毅、情無归、五元の3人が修行する場所となっている。
船体には重力陣法、平衡陣法、排水陣法が組み合わされており、海面上を自由に移動できる。巡洋艦の動力については、曲毅が既に考えており、雷眼冰鳄、四臂水猿、九頭皇蛇、震地螃蟹という4頭の海獣が順番に担うことになっている。
情無归と五元は海面上に現れた巡洋艦を見て目を輝かせ、すぐに笑い出し、瞬時に船体に移動して感嘆の声を上げ、すぐに船首に向かった。
「曲毅、この船はどうやって動くのか？」五元は巡洋艦が波に乗って浮かんでいるのを見て疑問を抱きながら尋ねた。
情無归も少し疑問に思っていた。
その時、曲毅は再び星羅鼎を手に取り、意念を送ると、鼎の中にいた雷眼冰鳄、四臂水猿、九頭皇蛇、震地螃蟹が全員海に落ちてしまった。
「これが巡洋艦の操縦士だ。」曲毅は船首に降り立ち、4頭の獣を指して笑った。
雷眼冰鳄、四臂水猿、九頭皇蛇、震地螃蟹は海面上に浮かびながら曲毅の言葉を聞き、自分たちの主な任務はこの巡洋艦を操って海面上を移動することだとすぐに理解した。
このようなことについては、4頭の獣もすぐに理解し、内海から外海に来て、これから曲毅、情無归、五元の3人と共に様々な海獣と戦い、多くの利益を得られるはずだと考え、この苦労も報われると思った。
「私が先にやる！」九頭皇蛇が甲高い声で叫んだ。
雷眼冰鳄、四臂水猿、震地螃蟹はすぐに焦り始めた。彼らは九頭皇蛇の意図を理解しており、再び曲毅の前で手柄を競い合った。しかし、3頭の獣は争うことができず、心の中で九頭皇蛇を何度も罵りながら後悔するしかなかった。
曲毅は頷きながら笑って言った。「九頭皇蛇、この巡洋艦の下には鉄の鎖がある。その鎖を引っ張りながら、外海の深みへと泳ぎ続けなさい。」
そう言うと、曲毅、情無归、五元の3人は船体の3つの居住スペースに入り、それぞれ修行を始めた。
九頭皇蛇は、他の3頭の獣の人を殺せるような視線の中、得意げに海から1キロメートルもの長さの鉄の鎖を引き出し、それを自分の体に巻き付けると、すぐに海面上で蛇のように体を動かしながら水をかき、巡洋艦はまるで飛ぶかのように海面上に長い航跡を残して進んでいった。
※※※
曲毅は自分の居住スペースで星羅鼎を取り出し、そこには鍛造用の材料が山のように積まれていた。
どうやら曲毅は「四維道」の陣法を理解した後、今は神帥期レベルの神器を製造する準備をしているようだ。
外海の面積は実に広大で、神界の半球分も占めている。しかし現在の曲毅は外海の岸辺にいるだけで、外海全体を横断するには数千年はかかるだろう。そのため、曲毅はこの時間を利用して自分の錬器能力を磨くつもりだ。
星羅鼎は2メートルの大きさになり、部屋の中で安定して立っており、この時は先天的な霊宝のような気配を放っていた。
曲毅は片手を星羅鼎に当て、神元を送り込むと、星羅鼎はすぐに黒い炎を放った。その炎は水の波紋のように、次々と外側に広がっていった。
これこそが神帥期の修行者の体内にのみ存在する黝漪神火だ。
黝漪神火は曲毅の神識の制御のもと、時に大きな波紋を立て、時には静かに、まるで蟻が静かな水盤に落ちたかのように、何千回も繰り返し操作され、曲毅もこの黝漪神火に完全に慣れ親しんだ。
「星藍石、幽沉霊木、淡空金角、鼎に入れよ。」
曲毅が大声で叫ぶと、部屋に積まれていた錬器材料がすべて飛び上がり、星羅鼎の中に落ちていった。
材料が鼎に入ると、黝漪神火は急激に勢いを増し、鼎の口元には1メートルもの波のような起伏が生じた。明らかにこの時点で黝漪神火の強度は上昇し、錬器材料を激しく焼き尽くしていた。
曲毅は星羅鼎のそばにいたが、黝漪神火の波及に影響されることはなく、曲毅のそばに近づくとその炎は自動的に消えていった。
鼎の中の錬器材料はすぐに溶融され、分解され、拡散され、均一に混ざり合った。
この過程は百日以上も続き、曲毅はようやくこれらの錬器材料をすべて分解し、星羅鼎の平行空間に均一に分布させることに成功した。
曲毅の顔には淡い笑みが浮かんだ。
「射日弓、器胚が完成した！」
曲毅が軽く呼びかけると、すぐに神識で黝漪神火を制御し、段階的にその強度を下げていった。そして鼎の中で均一に分布していた材料分子は、曲毅の神識の制御のもと、ゆっくりと凝集し、長弓の形を成した。
十日後、とうとう黝漪神火は消え去った。
突然、豪華な形状をした2メートルもの長い弓が星羅鼎から飛び出し、すぐ隣の受け台に落ちた。
曲毅は立ち止まることなく、すぐに両手を動かし、掌の上に混沌エネルギーが現れた。各掌の混沌エネルギーはそれぞれ二つの法則を凝集させ、合計四つの法則が曲毅の制御のもと、混沌エネルギーを使って再現された。
「陣を結え！」
曲毅は大声で叫び、自信に満ちた落ち着いた表情で、すぐに両手を長弓に置いた。瞬間、その長弓は金色の光に包まれ、見た目の色が一変し、きらめく金色の層が覆われた。完璧な形状に、鮮やかな色合いの長弓が、こうして曲毅によって完成したのだ。「射日弓、この弓の弾力は非常に強い。私が作った疾准の矢と組み合わせれば、最高の組み合わせになるだろう。」曲毅は長弓を手に取り、微笑みながら言った。すぐに曲毅は射日弓を置き、再び星羅鼎を起動させ、黝漪神火を呼び起こした。
百日後。星羅鼎の中の黝漪神火が消え、鼎からは十本の円錐形の矢先を持つ矢が飛び出し、承物の上に落ちた。曲毅は再び両手を素早く動かし、混沌エネルギーで四行の法則を含む別の陣法を模倣し、それをすぐにその十本の矢に注入し、矢も神帥期レベルの神器に変えた。「ハハ、射日弓と落日箭、最高の組み合わせだな。」曲毅は微笑みながら弓矢を手に取り、満足げに言った。
その時、五元と情無归の二人が曲毅の部屋に入ってきた。「曲毅、俺の九空棒をレベルアップしてくれよ。」「曲毅、長剣が欲しいんだ。」二人は遠慮なく、入ってきた途端に声を上げた。どうやら曲毅が部屋で神器を製造している様子を二人とも見ていたようで、今はとても焦っており、どちらも神帥期レベルの神器を欲しがっていた。曲毅は二人の言葉を聞き、少し考えた後、すぐに目を輝かせた。「待っててくれ。ここにはまだ神帥期レベルの神器が四つある。それは阎锋、公冶平、公冶静の三人から手に入れたものだ。今すぐ使っていいぞ。」曲毅は笑って言った。すぐに、阎锋の奉炎剣、公冶平の凝水剣、公冶静の沁灵剣、そして人型の真神傀儡が曲毅によって取り出された。情無归は三本の長剣を見るなり、すぐに凝水剣を手に取り、血を滴らせて主として認め、とても嬉しそうに笑った。一方、五元は一目で真神傀儡に目を留めた。この神帥期レベルの神器は神識で操作でき、自分の代役として使え、危機の時に自分の命を守ることができるのだ。「ハハ、情無归、お前が剣を選んだから、この傀儡は俺がもらうぞ。」五元は得意満面で、真神傀儡に直接血を一滴垂らし、すぐにそれを体内に取り込んだ。曲毅は二人が選び終えると、すぐに奉炎剣と沁灵剣をしまい、射日弓と落日箭もしまい、ようやく五元の方を見た。「よし、お前の九空棒を渡せ。すぐにレベルアップを終わらせてやる。」曲毅は笑って言った。
ウーウェンは大喜びし、すぐにジウコンバオの魂の印を解き、チュー・イーに渡した。
その時、巡洋艦の外では、巡洋艦を引きずっている九頭の皇蛇から声が聞こえてきた。「主人、前方に海獣がいます。」