第九章 八族共敵

海面は大波が荒れ狂っていた。
巡洋艦の前方には、背びれを現した魚類の海獣がおり、泳ぐたびに周囲の海面に大きな渦が生じ、その推進力の強さがうかがえた。
曲毅は自室にいながら、既に周囲の海の状況を感じ取っていた。宇宙の力を得た今、神識の感知能力は神王と変わらず、空間が混乱した五行の本源エネルギーでさえも神識の感知を妨げることはできないのだ。
当然、こちらに向かってくるこの海獣が何種類かも、曲毅は既に把握していた。それは幽漓蛟鲨だった。
九頭皇蛇の呼び声を聞いて、曲毅はすぐに自室を飛び出し、艦首に向かった。背中だけを見せて急速に近づいてくる幽漓蛟鲨を見て、彼の口元にはかすかな笑みが浮かんだ。
「五元、情無归、試しに勝負しよう。誰が先にこの幽漓蛟鲨を倒せるか。」曲毅は微笑みながら言った。
この幽漓蛟鲨がいる海域は外海の海岸付近で、神帥期の実力を持っているものの、それは普通の神帥期の修行者と同等であり、曲毅や情無归、五元の三人と比べればまだ力が劣っていた。
たとえ雷眼冰鳄や四臂水猿、九頭皇蛇、震地螃蟹であっても、この幽漓蛟鲨には勝てるはずだ。
曲毅がそう言うと、五元と情無归の二人はすぐに笑い出した。この広大な海の旅も、それほど退屈ではなさそうだ。
「いいぞ！」
「いいぞ！」
五元と情無归の二人は即座に同意し、飛び出して猛然と近づいてくる幽漓蛟鲨に襲いかかった。彼らの気配は圧倒的で、幽漓蛟鲨は恐怖のあまり海底に潜って逃げようとした。
曲毅は混沌エネルギーを全身にまとい、自然と完全に融合しており、ほとんど気配が感じられない。情無归は四つの法則を斬り捨て、その気配はさらに朧げで、まるで土行の本源エネルギーのようだった。五元は現在四つの魂の球体しか目覚めていないが、実際には五行の法則を完全に理解しており、そのため全身も自然と完全に調和しており、気配もほとんど漏れ出していない。
この幽漓蛟鲨が巡洋艦を妨害しようとしたのは、曲毅、五元、情無归の三人の強さを感じ取っておらず、雷眼冰鳄や四臂水猿、九頭皇蛇、震地螃蟹という四頭の海獣を倒せば、曲毅たち三人の人間の精血を手に入れられると思っていたからだ。
だが、幽漓蛟鲨は五元と情無归の二人の気配が非常に強大で自分には敵わないことに気づき、すぐに逃げ出そうとした。

しかし、この幽漓蛟鮫の反応はあまりにも遅すぎる。五元と情無帰の二人はとっくに姿を消し、その頭上に現れていた。
「九九合一、拳影分洋！」
五元が大声で叫び、すぐに拳を放った。自らが習得した「九九合一」という戦技を用い、一発の拳を放ったのだ。その拳の中には実質的に九十九の拳影が重なり合い、各拳には八十万の金木水霊体が含まれ、合計で約八千万の霊体が一つの拳に凝集され、幽漓蛟鮫の背中に叩きつけられた。
幽漓蛟鮫の背びれはその衝撃で断ち切られ、大量の血が噴出した。
「水球爆！」
情無帰が軽く叫び、手に持っていたばかりの凝水剣を取り出し、一振りすると空中に巨大な水球が現れた。周囲の空間にあった金行、木行、水行、火行の本源エネルギーが一斉にその水球に流れ込み、すぐに幽漓蛟鮫の背中に降り注いだ。
尾の近くの背中にあった幽漓蛟鮫は水球に当たり、爆発して巨大な血の穴ができ、海面全体が噴出した血で赤く染まった。
しかし、幽漓蛟鮫は死ななかった。
最後の力を振り絞り、どうにか海底に沈み、海の中で命を逃れようとした。
五元と情無帰の二人は、幽漓蛟鮫が死んでいないことを神識で感じ取ったが、今さら手を出すのは気が引けた。結局、今回二人が同時に攻撃しても幽漓蛟鮫を倒せなかったのだから、今さら手を出しても幽漓蛟鮫を殺しても意味がない。
一方、曲毅はずっと船首にいて、今は笑顔で射日弓と落日箭を取り出した。
「お前たち二人、よく見ていろ。一発で奴を仕留めてやる。」曲毅は微笑みながら叫び、すぐに矢を弓につけ、片手で弦を引いた。
弓弦が放たれ、空中にシューッという音が響き、落日箭は一億の金木水火霊体を帯びて直接海中に飛び込んだ。海水中には巨大な無水通路ができ、落日箭は既に海底に到達していた。
その幽漓蛟鮫は、五元と情無帰の二人が海に降りて自分を追いかけてこないことを喜んでいたが、突然、頭部に向かって鋭く恐ろしい気配が迫ってくるのを感じた。
「いや……」
幽漓蛟鮫が叫び終える前に、頭部が落日箭に撃たれ、瞬時に頭全体が爆発し、そこで命を落とした。
曲毅は笑いながら射日弓をしまった。
五元と情無帰の二人も、当然ながら幽漓蛟鮫の死を神識で感じ取り、何も言わず、落胆した表情を浮かべて不機嫌そうに巡洋艦に戻り、曲毅のそばに静かに立った。

その時、雷眼氷鱷、四臂水猿、九頭皇蛇、震地カニという四頭の海獣が、同時に海底に落ちていき、幽漓蛟鮫の死体を奪い合ったのだ。
海獣が力を上げるには、長年の修行に加えて、最も速い方法はもちろん同じレベルの海獣の精肉を喰らうことだ。
これが雷眼氷鱷、四臂水猿、九頭皇蛇、震地カニが曲毅について外海に行こうとした理由であり、内海の海獣はすでにこれら四頭によってかなり食べ尽くされていたが、力はまだそれほど高くなく、外海の海獣を喰らって自分たちの力を頂点まで高めようと考えていたのだ。
曲毅は当然、これら四獣の意図を知っており、彼らを連れて出ることにも喜んでいた。今、四獣が海底で食い合っているのを見て、さらに嬉しくなった。
「おお、五元、お前の九空棒のアップグレードはすぐに終わらせてやる。これからの旅は、お前と情無がやってくれ。特別に異常な海獣でなければ、二人なら倒せるはずだ。」曲毅は振り返り、微笑みながら言った。
五元と情無归は二人とも落ち込んだ様子でうなずき、先ほどの戦いにまだ不満を抱いていた。
曲毅はくすくす笑いながら、すぐに自分の部屋に戻った。
雷眼氷鱷、四臂水猿、九頭皇蛇、震地カニは海底で素早く幽漓蛟鮫の死体を食い尽くし、海面に戻ってきた。それぞれが狂喜の表情を浮かべており、海面は四獣の体の震えによって波が次々と立っていた。
「雷眼、今度はお前が巡洋艦を引っ張ってくれ。俺たちはまた海獣を倒しに行く。」五元は焦っており、船首に立って大声で叫んだ。
雷眼氷鱷は何も言わず、すぐに海に入って鎖を引き出し、自分の頭にかけ、長い尾で一振りすると、巡洋艦を引っ張って海面を飛行し始めた。
※※※
曲毅が離洋城で行った行動は、すぐに阎族に伝わった。
その時、離源城の火源塔の最上階で、阎逸と阎雀という二人の神王が向かい合って座り、厳しい表情を浮かべていた。
「この曲毅、本当に憎らしい。こんな風に我々阎族に反抗するなんて。彼を殺さなければ、我々阎族の面目は丸つぶれだ。」阎逸の目には炎が燃え上がり、明らかに怒りを露わにしていた。
曲毅は離洋城の上空を飛び、火離商盟の陣法を暴力的に破壊し、強引に火離商盟の物品を奪い取り、自分の正体を大声で宣言した。これはすべて、公然と阎族の威信を侮辱する行為だった。阎族の創造者である阎逸が怒らないわけがない。
阎雀は唇を引き結び、やがて怒りを込めて言った。「曲毅が離洋城で騒ぎを起こしたということは、彼がこれまでの年月ですでに神帥期の修行に到達しているということだ。しかも、彼は外海で活躍しようとしていると我々に告げてきたのだ。」

閻逸は頷き、自分の太ももを指で示してから冷笑した。「神界の天才など、どれだけいると思う？曲毅のように傲慢で派手好きな者ばかりだ。この曲毅は、器神の伝承を受け、いくつかの神器を持っているだけで、神界に自分に敵う者はいないと思っているが、実に滑稽だ。曲毅がそんなに死にたがっているのなら、我々閻族も彼の望みを叶えてやるしかない。閻青に命じて、一族の全ての神帥期の弟子を派遣させ、また外海で活動する火離神域の各城主にも連絡し、曲毅を全力で捜索し、包囲して殺すようにしよう。」
曲毅が器神の伝承を受けたことは、今や八大皇族も暗に察している。そんなに迅速かつ容易に神器を製造できる者は、やはり器神しかいないからだ。
神王として、閻逸と閻雀は当然直接出るわけにはいかない。曲毅を殺したとしても、それが神界全体の笑いものになるからだ。神王の威厳は侵すことができないが、神王自身が格を落としてはならない。
閻族内部にも多くの神帥期の弟子がおり、火離神域の城主も神帥期の修行レベルでなければ務めることができない。そして、これらの人物のほとんどは外海で修行している。
閻雀はそれを聞いて淡々と笑い、頷いて言った。「よし、その通りにしよう。」
すぐに閻雀は命令を下し、閻族の族長である閻青に伝えた。
「残念だが、ここ数年、仙界の修行者は一人も飛昇してこなかった。そうであれば、曲毅に関する情報をもっと得られたのに。」命令を伝えた後、閻雀は突然不機嫌そうに言った。
仙界の修行者が神界に飛昇するときは、必ず離飛城に降り立つ。閻逸と閻雀は以前から、もし仙界から誰かが飛昇してきたら、すぐに捕らえて閻族に連れてくるよう命じていた。しかし、ここ数年、一人もいなかった。
「問題ない。今回は曲毅が離洋城に現れたのだから、他の七族もすぐに知るだろう。彼らも当然、外海に人を派遣して曲毅を討つはずだ。今回は、曲毅は八大皇族の神帥期の弟子たちに包囲され、生き残ることはできないだろう。」閻逸は淡々と、破壊的な雰囲気を漂わせて言った。
閻雀は頷いて同意した。
案の定、閻逸の予想通り、神界の他の七大皇族は、離洋城にいる自分たちのスパイを通じてすぐに曲毅の情報を知り、一斉に家族の中から優秀な神帥期の弟子たちを外海に派遣して曲毅を捜索することを決定した。
神界の八大皇族では、神兵期や神将期の弟子たちはほとんど全滅し、多かれ少なかれ曲毅と関わりがあり、中には直接曲毅に殺された者もいる。間違いなく、曲毅は既に八大皇族の怒りを買っており、当然、神界の八大皇族からの共同の報復を招いているのだ。

曲毅一人だけで、神界全体の神将期の修行者たちの追撃を招くなんて、神界でも前代未聞の出来事だった。
そんな中、曲毅は巡洋艦の上で熱心に神器を製造しており、まるで間もなく訪れる嵐など全く気にしていないかのようだった。