第七章 离洋城
北皇島上。
曲毅、情無归、五元の三人が山の頂上に座っており、その隣には肌が金色の中年男性が恭しく立って、曲毅たちを注意深く見ていた。
この中年男性こそ、震地螃蟹が変身した姿だ。震地螃蟹が神血玉芝を飲み込んで神獣へと進化し、人間の姿に変身できるようになってから、ずっとこの姿のままだ。
曲毅は微笑みを浮かべながら情無归と五元を見てから、震地螃蟹にもう一度頷き、こう言った。「私は一億年も神界に姿を現していない。八大皇族は私が怖くなったと思ったのか、私の居場所を教えれば先天霊宝を与えると豪語している。まるで私が現れれば、八大皇族が簡単に私を捕まえられるかのようだな。」
天風寨の勢力は、内海で秩序を維持し、通行料を徴収する以外にも、神界の八大神域にも勢力を広げている。内海の資源も外に運び出す必要があり、八大神域から宝物を交換しているのだ。
そのため、天風寨の勢力が八大神域に及んだことで、八大皇族による曲毅への指名手配のことも当然曲毅の耳に入っていた。
「曲毅、どうやって八大皇族の面目を潰すつもりだ？」五元がすぐに尋ねた。
「どの神域から手を付けるか？」情無归の質問はシンプルで直接的だった。
震地螃蟹は息を潜め、まっすぐ立っていたが、鋭い目で曲毅たちをじっと見ており、彼らの計画に強い関心を寄せている様子だった。
曲毅は淡々と笑い、軽々しく言った。「私はすでに許明を火離神域に送った。彼もこれまで何度も火離神域を渡り、外海に近い火離神域の都市、離洋城に行った。私は離洋城に行き、その後外海で活動するつもりだ。外海の海獣こそが私たちの修行の対象だ。八大皇族が彼を見つけたければ、外海で私を探させればいい。彼らの一族の優れた弟子たちに、何か目を引くものがあるか見てみよう。」
内海は神界で神将期以下の修行者が活動する場所であり、一方、外海は常に神帥期の修行者たちの修行の場だ。
外海にいる海獣はほとんどが神帥期の修行者で、力が強く、群れを成しているため非常に手強い。神界の神帥期の修行者が神王の境地に到達するためには、良い修行の場所が必要であり、当然、外海は神王の境地を目指す修行者たちにとって最も人気のある場所だ。
言うまでもなく、神界の神帥期の修行者のほとんどは外海で活動している。
「外海に行けるなんて、素晴らしい！ずっと外海であの海獣たちと戦いたかったんだ。」五元はすぐに興奮して叫んだ。
「よし、外海へ行こう。」情無归は静かに言った。
一方、その様子を聞いた震地螃蟹は体を震わせ、何かを言いたそうだが言葉にできない様子だった。
「螃蟹、何か言いたいことがあるのか？」曲毅はそれに気づき、微笑みながら尋ねた。
曲毅が直接尋ねてくると、ペットである震地螃蟹はためらうことなくすぐに答えた。「主人、私も外海に行きたいです。もし雷眼、四臂、九頭の三人も連れて行ければ、なお良いです。」
雷眼、四臂、九頭とは、雷眼冰鳄、四臂水猿、九头皇蛇という海域の覇者級の海獣のことで、震地螃蟹は天地灵宝神血玉芝を食べて神獣になった後も、昔の友人たちのことを忘れず、今回は彼らを助ける機会をうかがっていたのだ。
曲毅はそれを聞いてすぐに笑い、頷いて言った。「わかった、君が彼ら三人に伝言を届けてくれ。もし彼らが百年以内に北皇岛に到着できれば、私が彼らを外海に連れて行くよ。」
「ありがとうございます、主人。」
震地螃蟹はそう言って叫び、すぐに元の姿に戻った。万メートルもある金色に輝くカニが現れ、八本の足で地面を踏み、巨大な体を空に舞い上げて海に飛び込んだ。
すると海水はすぐに百メートルもの巨大な波を立てた！
曲毅は首を振った。こんな目立つペットがいると、これからは自分の居場所を隠すのも難しそうだ。
「情無归、五元、君たちはこの百年間、内海で修行を続けなさい。私は『四維道』の陣法を研究し、外海に行く前に君たちのためにも神帥期レベルの神器を作り出したいんだ。」曲毅は微笑みながら言った。
神将期の修行者たちの集団戦では、曲毅も八大皇族の弟子たちと戦ったことがあるが、彼らは死ぬ際に自分たちの神帥期レベルの神器を破壊してしまったため、曲毅には今、使いやすい神器がなく、自分で作るしかなかったのだ。
情無归と五元はすぐに頷いた。
その後、曲毅は山の上に座ったまま、静かに『四維道』の陣法の研究に没頭した。
情無归と五元は再び共に出撃し、内海に向かい、海獣たちと戦って修行を深めようとした。
※※※
百年後。
曲毅は山の上で目を開け、体が震えた。自分の体を覆っていた厚いほこりが無数の武器に変わり、ドンドンという音と共に巨大な水しぶきを上げた。
「四維道はすでに理解した。これで神器の製造に取り掛かれる。」曲毅は立ち上がり、壮大な海を見渡しながら微笑んで言った。
その時、海に巨大な波が立ち、100メートルもの波が次々と岸に打ち寄せ、波の上には四頭の巨大な海獣が現れた。それは雷眼氷鱷、四臂水猿、九頭皇蛇、震地螃蟹だった。
「主人、我々が参りました。」四頭の獣が同時に声を上げ、地面に降り立つと、大地に深い裂け目ができた。
曲毅は頷き、これら四頭の巨大な海獣を見て、仕方なく笑うしかなかった。これほどの大きな標的がいれば、八大皇族が自分を見つけるのも容易くなる。その時は正面から戦うしかないだろう。
「島で待っていろ。すぐ戻る。」曲毅は淡々と言い、その場から姿を消した。
……
四頭の獣は互いに顔を見合わせ、真相を知らないため、曲毅の指示に従い、地面に横たわって彼の帰還を待った。
火離神域には合計で108の都市がある。
離洋城は火離神域の端、外海の縁に位置している。そのため、火離神域の神帥期の修行者が外海に行く際は、通常離洋城に来てチームを組み、外海で冒険するのだ。
その時、曲毅の姿が離洋城の外の谷間に現れた。谷間には既に一人が待っており、それは許明だった。
「主人、お越しになりましたか。」許明は曲毅を見るなりすぐに挨拶した。
曲毅は頷き、笑って言った。「許明、これまで苦労したな。これからはお前を内海に連れて行き、安心して修行できるようにする。」
許明は喜びに満ちた顔をした。曲毅の言葉から、これからはもうこんな雑用を命じられることはないと悟り、安心して修行できるようになると理解したのだ。
許明が何か言う前に、曲毅はすぐに無界星斗を取り出し、一方の手で許明を引き、神元を使って無界星斗を動かし、一瞬で時空を移動し、二人は直接北皇島に戻った。
許明が地面に着くと、そこにいる四頭の巨大な海獣を見ても全く驚かず、振り返ることもせずに直接北皇島の奥深くに飛んで行き、しばらく瞑想して修行するつもりだった。
曲毅は四頭の海獣を見て笑い、「よし、これからお前たちを連れて外海に行くぞ」と言った。
そう言って、曲毅は下品先天霊宝の星羅鼎を取り出し、四頭の獣に向けて意念を動かすと、混沌エネルギーが働き、星羅鼎が四頭の海域の覇者たちを内部の平行空間に閉じ込めた。
寸界球は今、混沌空間にあるため、曲毅は星羅鼎を使ってしか物を収納できないのだ。
その時、情無帰と五元の二人も空中から降りてきて、曲毅のそばにやって来た。二人とも嬉しそうに笑っており、ここ数年間、内海で戦いを繰り広げてきたのがよく分かった。
「曲毅、もう外海に行けるのか？」五元は地面に着くと嬉しそうに叫んだ。
もちろん、曲毅はすぐに頷き、笑って言った。「よし、今すぐ外海へ向かおう。」
すぐに曲毅は無界星斗を取り出し、情無帰と五元の二人を連れて、火離神域の離洋城郊外へと向かった。
「ハハ、また火離神域に戻ってきたな。でも今回は離洋城に来たんだ。」五元は少し興奮していた。
「行こう、すぐに外海に入るぞ。」情無帰も少し興奮していた。
曲毅は笑ってから言った。「ここは外海の海岸にとても近い。君たちは先に海辺で待っていてくれ。私はまず離洋城に行って、阎族に自分の行動を知らせないようにしないと、彼らはずっと内海を監視し続けるだろうからな。」
情無帰と五元の二人も大笑いし、曲毅の考えを理解して、すぐに一緒に外海の海岸へと飛んで行った。
一方、曲毅自身は離洋城の城門へと飛んで行った。
「あの空中の奴、ここは離洋城だ。早く降りて、入城料を払わないと城に入れないぞ。さもなければ、我々離洋城の執行隊によって抑圧され、殺されることになる。」
曲毅が離洋城の南城門に到着した時、城を守る兵士たちがそれを見て、すぐに叫んだ。
曲毅は淡々と笑うだけで、全く相手にせず、姿をくらませて兵士たちの感知範囲から消え、すでに離洋城の中に入っていた。
「阎族の最大の収入源は火離商盟だ。今すぐ離洋城の火離商盟に行って、そこのものを全部奪ってしまおう。」曲毅は離洋城の中心にある巨大な建物の上空に現れ、淡々とそう言った。
すぐに曲毅は手を振り下ろし、五千百万の金木水火の霊体を使って巨大な炎の手を作り、その巨大な建築群に向かって叩きつけた。
建築群の防御陣法が作動したが、しばらく耐えただけで、曲毅の炎の手が再び叩き下ろされた。連続して五回の攻撃を受け、ついにその防御陣法は維持するためのエネルギーを使い果たし、崩壊してしまった。
曲毅は力ずくで陣法を破り、火離商盟の護衛が出てくる前にすぐに建物の中に入り、次々と鋭い金色の手を振り下ろし、地面をひっくり返し、火離商盟の無数の宝物をすべて空中に投げ上げた。
「火離商盟よ、私は曲毅だ。今、君たち離洋城の持ち物はすべて私が取ってしまう。」曲毅は空中で大声で叫び、その声は遠くまで届き、離洋城全体ではっきりと聞くことができた。
同時に、星羅鼎が曲毅の体から飛び出し、激しく吸い込むと、空中のあらゆる物が中に収められた。ほとんど休む間もなく、曲毅の体は再び空中を素早く移動し、姿を残さず、まるで離洋城に来たことがなかったかのようにその場を去っていった。