第二十一章 抵抗の戦い

真っ白な荒野、視界は広々としており、オビスは早々と向こう側に集まっている民兵たちの姿を見つけた。
「突撃しろ！この田舎者どもを皆殺しにしろ！」オビスの声には心からの狂気が込められていた。元は小商人だったこの魔変者は、かつて最も憎んでいたのが殺人略奪を働く強盗たちだったが、今では同じようなことをしておきながら、それが人生の意味だと感じていた。
「彼らに悲鳴を上げさせろ！苦しみを与えろ！」オビスの叫びは心からのもので、歪んだ思想と狂熱的で純粋な意志、そして暗邪の力の影響により、まるで狂戦士の「嗜血狂乱」と騎士の「戦闘鼓舞」スキルの効果に近いものが生まれ、魔化者も魔犬も影響を受けてさらに興奮し、狂暴になった。
「突破しろ！引き裂け！」オビスは自分が率いる部隊を風のように素早く動く騎兵として使い、高速で突撃して陣形を打ち破ろうとした。彼にとって、この部隊で少数の民兵たちと戦うには戦術など必要ない。一度突撃すれば、向こう側の連中をバラバラにし、その後は好きなように殺せばいいのだ。ファードは彼に20～30人の女性を奪って楽しむことを許可してくれた。そのだけでオビスはやる気満々になった。彼と部下たちはもうほぼ1週間も苦行僧のような生活を送っており、とうに我慢の限界に達していた。
エブトが叫んだ命令は槍を連続して投げることだった。槍の射程距離は通常80メートルほどで、暗黒の爪牙たちの速さでは、民兵たちが3本の槍を全て投げる機会はなかった。ニオの助言により、エブトは命令を修正し、100本以上の槍を4回に分けて投下したが、結果として魔犬20頭以上が負傷し、直接死亡したのは2頭だけだった。
「陣形を組め！陣形を！」エブトが大声で叫んだ。
民兵たちは槍の効果が低かったことに落胆する暇もなく、普段の訓練通り、4つの隣り合った「小さなハリネズミ」陣形を素早く作った。
同時に、ニオは直接狼に変身し、「信仰の戦吼」というスキルを発動した。
その戦吼の音により、全ての民兵たちは気力が湧き、勇気が倍増した。一方、ニオは変身を完了しながら敵に向かって突進し、根付きも勇敢に振る舞い、彼に続いて突進した。
美辞麗句を何千言も並べるより、実際に素晴らしい行動を見せる方が説得力がある。ニオは民兵たちに奮い立たせ、励ます必要があることを知っていた。「信仰の戦吼」だけでは不十分で、この戦いに良いスタートを切るために全力を尽くさなければならない。
そこでニオは断固として、向こう側の敵の中で最前線にいる男、つまりオビスを選んだ。彼は首領として暗黒の爪牙たちの中で最も強力だった。ニオが突進してくるのを見て、オビスは前足を連続して振り、2回にわたって暗邪の光刃を放った。
「もし私が戦死すれば、早くもあなたのもとに戻ります。もし生き残れば、あなたの道を悟り、あなたの法を実行し、決して揺るぎません！」
オビスが放った暗邪の光刃に直面して、ニオは信仰の誓いを唱え、勇気を振り絞って立ち向かい、最後の瞬間に見事に回避した。死はほとんど彼の体に触れるかのように通り過ぎ、不満げに鎧に引っかかった破片や火花、そして逆立った狼の毛を巻き上げた。

戦能を持たない者にとって、戦能光刃に対する抵抗力はほとんどない。オビスは、戦能すら発揮できないような奴が、これほど大胆な方法で突進してくるとは思ってもみなかった。それは、手ぶらで剣を受け止めるよりもさらに狂気的だ！
「強がりの若造め、この速さの中で、どうやって俺の裂け爪を避けるつもりだ！」両者とも高速で突進しており、ニオは暗邪光刃をかわした後、オビスにとても近づいていた。オビスはすぐに戦能を腕の爪に注ぎ込み、ニオを攻撃した。
同時に、ニオは目を見開き、オビスの攻撃動作をじっと見つめ、両手で剣の柄をしっかり握り、呼吸さえ止めていた。
オビスの両爪からは、黒煙のような戦能の光がニオに向かって放たれた。攻撃が迫る瞬間、ニオは再びわずかな差でかろうじて避けた！この時点まで、オビスにはニオがどうやってそれを成し遂げたのか分からなかった。彼は本能的に、ニオが使った方法は以前暗邪光刃を避けた時と同じようなものだと感じていた。
実際、ニオが二度にわたって成功裏に避けた方法は同じで、上半身はそのままで、変化はすべて歩幅の変化にあった。経験豊富なプロにとって、このような回避方法はそれほど珍しいものではない。しかし、オビスのように力が急激に向上した人物は、技術や戦闘素養の欠如から、このような微妙な変化を見抜くことができなかった。さらに、彼のような人物は技を使う際にぎこちなく、連続性に欠け、一度古い技を使ってしまうと、変化する時間的余裕もなかった。
暗邪戦能を帯びた鋭い攻撃が空を切ると、オビスは本能的に自分が危険にさらされていることを感じたが、危険がどこから来るのかも、防御の概念もはっきりしていなかった。そんな中、ニオは突然彼の前から消え、その代わりに彼の目の前に鮮やかな剣の光が現れた。
他の人々の目には、ニオが描いたのは剣の光ではなく、螺旋状の二本の線に見えた。オビスの攻撃を避けた後、ニオは事前に計画された歩幅の変化を利用して、体を横回転する回転木馬のようにし、青鋼剣を使って前後に二本の剣の光を作り出した。一方、オビスは最初の光に目がくらんでいた……
戦能は攻撃にも防御にも使えるが、オビスの戦能の使い方はまだ初級段階にあった。それでも彼はニオの最初の斬撃を防ぐことに成功した。戦能の有無は格闘型プロにとって非常に重要であり、もし暗黒の爪牙という特性がなければ、変身した後であっても、ニオが7レベルのプロと対峙しても勝ち目は全くなかっただろう。
最初の一撃では、鋭い青鋼剣はオビスの胸に一瞬で治るような傷を残すだけだった。しかし、続いて螺旋状に襲ってきた二度目の攻撃に対しては、オビスには全く準備がなかった。その時、二人の体はすでに交差しており、二本目の剣がオビスの腰の横から斜めに突き刺さり、強烈な力と相対する速度によって、オビスの体は腰から真っ二つに切り裂かれた。
下半身はまだ走っていたが、上半身はすでに倒れており、オビスは信じられない思いで、視界が正面から下に滑り落ち、雪が見えるようになり、そして二つの切断された肢体が絡み合い、暗赤色の血が噴出して一団となるのを見ていた。

螺旋斬撃を終えたニオは一跳びで距離を詰め、低くうなり声を上げると、右の剣を回転させて輪のように振り下ろし、正面から突進してきた魔犬の体を真っ二つに切り裂いた。
前に突進し、ニオは体を低くして水平に飛び進み、まるで水中を泳ぐかのように、積もった雪の上、魔犬が落ちた死体の下を駆け抜け、転がりながら勢いよく跳び上がる。空中で青鋼剣を再び回転させて力強く振り下ろすと、攻撃目標に選ばれた魔化者は、まだ形成され始めた戦闘能力と頑丈な肉体でそれを防ごうとしたが、空を貫く重い一撃により鋭い剣刃が空気を切り裂き、甲高い悲鳴を上げながら降り注ぎ、魔化者を斜めに二つに切り裂いた。
「ッ！」着地したニオは左手で逆に持った青鋼剣で斜めから飛んできた魔化者の爪撃を防ぎ、体を前に回転させると、右手の剣を一閃させて魔化者の腰や背中に血だらけの傷を刻んだ。さらに体を回転させ、左手の剣を正常に握って回転させて振り下ろし、魔化者の爪撃が当たる前に、その胸や腹にほとんど二つに割れるほどの巨大な傷を作り出した。
力と精度を失った魔化者の爪撃がニオの鎧に甲高い音を立てる間に、ニオはすでに跳び上がり、背中から突進してきた魔犬の胸に激しくぶつかった。この時点でニオの実力は完全に4レベルの戦士の水準に達し、力は5レベルにまで上がっており、魔犬との衝突を全く恐れていなかった。
しなやかな体躯が大槌のように魔犬を吹き飛ばし、魔犬が両爪でニオを掴んで引き裂こうとする中、ニオの青鋼剣はスキー棒のように後ろ下方に強く突き刺され、胸当てや腕当てにははっきりとした爪痕が残った。ニオは無事に逃れ、二本の剣を「両肋插刀」の形で引き抜くと、腥臭い血が噴出した。
「オオ……」ニオは頭を上げて長く叫び、全身の毛が一本一本逆立ち、先端の銀色の毛が震えるたび、まるで雷がその体表を一瞬で走るかのようだった。
「くそっ！」この光景を見た扎根は呆然としながら心の中で悪態をついた。彼はオビスと顔見知りで、偽りの戦いを利用してオビスに、最優先目標は目の前にいるのだから力を合わせてニオを倒し、他は余興程度にしようと考えていた。しかしニオは勇敢なだけでなくこれほど強く、特にその勇敢な気迫には彼の頭皮まで震えるほどだった。
扎根は、それが戦いを重ねた経験＋狼人の血による狂暴な殺意＋魔女ダンスティニーの邪悪な魂からの呪いによる暗黒の潮汐が生み出した独特の気迫であり、それがニオのスキル「挫志狂嚎」の威力をさらに強化し、周囲の敵が恐怖で攻撃力が15％低下する効果を持っていることを知らなかった。
「扎根、助けて……」まだ息絶えていないオビスが近づいてくる扎根に助けを求めた。
扎根は剣をオビスの口に突き刺し、後頭部から突き出して完全に彼を固定し、同時に心の中で悪態をついた。「くそったれ、死ねないのか！俺を困らせやがって！」
ニオは耳を動かし、振り返ることなく大声で叫んだ。「殺せ！」体を突然斜め前に滑らせて斬り下ろし、低く身を回転させ、致命的な最後の一撃で魔化者の胸や腹から血が激しく噴出した。

戦力が互角の場合、魔犬も魔化者もニオの相手にはならない。彼が狼人間に変身すると、大きく力強い技に細やかな技巧を加え、速度の変化を巧みに操り、一見隙が見えて相手が攻撃しようとすると、それが罠だと気づく。ニオの足取りには既に加速する力が蓄えられており、腰をひねり体を回して、後発ながらも先に攻撃し、相手に致命的な一撃を与えるのだ。

一撃ごとに激しく力強く、鋭敏ではあるがニオの技は頻繁には放たれず、むしろ力型の戦士のようだ。各攻撃には凄惨な雰囲気が漂い、魔犬は言うまでもなく、魔化者でさえこのような攻撃に対して防御する自信がない。もし避けようとしても、ニオの左手の剣が死神のように襲いかかり、避ける者がまだ立ち直る前に激しい突きが放たれる。三人の魔化者がこの「蛇咬み」の一撃で命を落とし、一人は空中でニオに頭部を貫かれた。

同時に、他の魔犬や魔化者も民兵たちと戦っていた。ニオの勇敢さは確かに大きな効果を発揮し、襲いかかる敵に対して、民兵たちは皆、その瞬間に武器を敵の胸に突き立てようと躍起になっていた。

ドン！ドン！

魔犬と魔化者の突撃は非常に強力で、民兵たちの木製の盾はたちまち粉々にされ、人々は吹き飛ばされる。しかし、十数本の槍や矛が激しく突き刺さると、魔犬たちはすぐに体中に多数の傷を負い、即死には至らなくても、その傷は決して簡単には回復できないものだった。

しかし、先頭に立つこれらの暗黒の手下たちの死も価値があり、彼らの死によって後続の暗黒の手下たちにより良い攻撃の機会が与えられた。民兵たちは疑う余地なく引き裂かれ、噛み殺され、悲鳴が絶え間なく響いた。

「密集しろ！密集しろ！突き刺せ！」このような時には、どんな戦術命令も無意味で、エブトが繰り返し叫んでいたのはこの一言だけだった。

民兵たちも、密集することだけが唯一の生存策だと理解しており、中心部では常に誰かが補助を担当していたため、ハリネズミ陣形は崩れることがなかった。同時に、民兵たちは機会を見て激しく突き、抜いては再び突き、狂ったように襲いかかる魔犬たちの多くは民兵たちの乱射によって殺され、彼らの攻撃はほとんどの場合、民兵たちに軽重さまざまな傷を負わせるだけだった。

第一ラウンドの攻防では、民兵側が明らかに優位に立ち、ニオが倒した者を含め、暗黒の手下たちは20人以上の損失を出した。一方、民兵側は4人が死亡し15人が負傷し、そのうち7人は重傷で戦えなくなった。

70対40、暗黒の手下たちは依然として優位に立っていた。オビスを失っても、彼らにはもう一人の魔変者と30人以上の魔化者がいた。その魔変者が号令をかけると、魔犬たちが先頭に立ち、彼自身は魔化者たちと共に強力な攻撃波を形成し、民兵たちのハリネズミ陣形を一つずつ破壊しようとした。

この新しい戦法は確かに効果的で、力を集中させ、前線には生け贄の盾がいるため、暗黒の手下たちの新たな攻撃波の強度はハリネズミ陣形の防御力をはるかに超え、陣形は直ちに破られ、チームワークの優位性も大幅に低下した。わずか1分間で、7人の民兵が悲鳴を上げながら引き裂かれて殺された。

ニオは急いで戻って助けに入ったが、彼の殺戮スピードはダーク・クロウズの集団全体と比べると依然としてかなり限られており、民兵たちとも合流することができなかった。彼の狼人間化の時間はわずか5分しかなく、民兵たちと混ざるのは自ら足を縛るだけだった。この状況を見たニオは、当然ながら力を出さずに、別の魔変者を探し出して合図を送り、すぐにその魔変者と手を組んだ。1分も経たないうちに、その魔変者は状況を把握したが、急いでニオを包囲することはせず、引き続き魔化者たちに民兵の戦陣を全力で打ち破ることを最優先目標とさせた。ちょうどその時、落葉谷の方向から轟々とした馬の蹄音が聞こえ、40人以上の騎兵がこちらに向かって突進してきた。ニオが見ると、先頭にいるのはマシュアのヴァレンティーナだった。