第二十二章 惨勝
ヴァレンティーナが先頭に立ち、すぐにその変身者を標的に定めた。首謀者であり、最も脅威的な敵――これらこそが優先的に排除すべき主要な目標だ。
長年戦技に磨きをかけてきたヴァレンティーナと比べれば、その変身者はただの力持ちの大男に過ぎない。しかも普段から一般人をいじめることに慣れ、自己過大評価に陥っているような奴だ。数十人の騎兵が突進してくるのを見て、彼は急いで部下数人を集め、小規模な対抗戦を仕掛け、自分を騎兵だと思い込んでいる田舎者どもに思い知らせようとした。
ヴァレンティーナはもともと落葉谷を経由して、トゥーレスの臨時領主と会い、東進の問題について話し合うつもりだった。一行は軽装で、皮鎧と綿の上着しか着ていなかったので、変身者が見誤るのも無理はなかった。
一夜にして大金持ちになった者が無意識に財産を誇示したがるように、その変身者も待ちきれない様子で、二度にわたって暗黒の光刃を振り下ろし、明らかに全騎兵の先頭にいるヴァレンティーナを狙った。
優れた騎士であるヴァレンティーナと彼女の愛馬「黒いブーツ」は、ニオや「白い靴下」のようにまだ調整期にあるわけではない。「人馬一体」という段階に達しているヴァレンティーナは手綱すら必要とせず、数回の短い合図だけで愛馬を自在に操ることができた。変身者の攻撃は「黒いブーツ」によって容易くかわされ、一方、ヴァレンティーナが空中から振り下ろした風の刃は、タイミングも角度も見事で、走っていた変身者が地面に足をついた瞬間に攻撃が届いた。彼はかろうじて避けたが、その時にはすでにヴァレンティーナが馬に乗ったまま突進してきており、青白い戦能に包まれた長剣を軽々と振るうだけで、変身者の首を切り飛ばした。
その直後、騎兵と暗黒の手下たちの全面衝突が始まった。
ヴァレンティーナに従ってきた騎兵たちはほとんどが黒鉄製の曲刀を使い、重心は後ろにあり、先端は曲がって鋭く、切り裂く力は非常に強力だった。特に最初の一撃では、突進する瞬間にニオが一瞥したところ、失敗した者は一人もおらず、全員が敵を倒していた。
迎え撃つ暗黒の手下たちの攻撃方法は比較的乱雑で、中には騎兵を馬から突き落とす者もいれば、巨大で鋭い爪で走る馬を引き裂く者もいた。彼らの戦闘能力は訓練されたマシュア騎兵たちには遠く及ばなかったが、その凶暴で残忍な性質と強大な戦力により、一斉に攻撃を仕掛け、騎兵たちにも7人の損失をもたらした。
騎兵の増援が到着し、トゥーレスの民兵たちの士気は大いに高まった。この好機を利用してエブトは残りの2つの小隊を組織し、抵抗を支援し、壊滅した2つの小隊を再び結集させ、危うい状況を安定させた。
騎兵にとって最も恐ろしいのは速度の喪失だ。ヴァレンティーナが騎兵隊を率いて突進する中、負傷したり馬から落ちたりした者は自業自得だ。
このような状況では、ニオのような強力な歩兵戦士が容易に負傷者の救世主となった。
「おい！」倒れて動けなくなっている負傷した騎兵に手を出そうとしていた変身者の耳元に、突然雷のような怒号が響き、心が震えた。本能的に振り返ると、鮮やかな剣光が飛んできて、反応する間もなく頭が飛んでいった。
一頭の魔犬が飛びかかってきた。巨大な爪が迫るのを見て、落ち着きと重厚な気迫を放つニオは突然機敏に身を回し、魔犬の攻撃をかわしてその側面に回り込んだ。見ることもせず、右手の青鋼剣を後方に斜めに振り下ろし、魔犬の頭部の大部分を切り落とした。
続けてニオは素早く前に滑り出し、体から幻影の残像を残しながら、逆手に持った左手の剣でもう一頭の魔犬の肋骨のあたりを切り、大量の血と臭い血を飛び散らせた。急に滑りを止めて振り返り、右手の剣でその魔犬の背中を切り裂き、脊椎を半分に分断した。
その勢いのまま回転しながら体をひねり、突然スピードを上げ、足元の積雪が回転しながら飛び散った。ニオは左手の剣を外側に構えて横に振り、攻撃してくる魔化者と互角に攻撃し合った。
その魔化者の鋭い爪はニオの鎧に深い傷を残し、そのうちの一爪はニオの鎖骨付近に血の溝を作った。一方、ニオの青鋼剣は相手の腰腹を切り裂き、血と内臓が噴出した。魔化者は激しく叫び、口を開けた瞬間にニオの右手の剣が頭を貫き、そのまま力強く投げつけて、ちょうど横から騎兵を襲おうとしていた別の魔犬の体に叩きつけた。
魔犬は不意を突かれ、魔化者の死体に打たれて地面に倒れた。ようやく転がって立ち上がろうとしたところにニオが迫り、右手の剣を回転させながら大きく振り下ろし、魔犬の肩から首まで切り裂いた。
ニオは身を低くして、遅れて駆けつけた魔化者の爪の一撃をかわし、左手の剣を投げて、地面に倒れた民兵を襲おうとしていた前方の魔犬の腰肋を正確に打った。ニオは右手の手首をひねり、青鋼剣で剣花を描きながら、側面から襲ってくる魔化者の二撃を防ぎ、足に力を入れて体をひねり、魔化者の側面に回り込んだ。魔化者が三撃目を放つと、ニオは再び体をひねり、今度は明らかに速く、魔化者の背後に回り込み、左爪で横に振り、魔化者の首から肉片を引き裂き、同時に頸動脈も切り裂いた。
魔化者が苦痛に叫びながら自分の首を押さえると、ニオの右手の剣もすでに投げられていた。腰肋に剣が突き刺さった魔犬はやっと立ち上がろうとしたところで、再び頭と首に剣が突き刺さり、完全に動けなくなった。
二頭の魔犬が斜めから次々と襲ってきたが、ニオは最初の一頭をかわし、急に腰を落として前に飛び出し、半跪きの姿勢で二頭目の魔犬の下に回り込んだ。一爪で喉を、もう一爪で股間を掴み、鋭い狼の爪で突き刺し、ねじりながら魔犬を投げ飛ばした。この魔犬は要所が重傷を負い、もはや生きられない状態だったが、瞬間的なもがきがニオにも傷を負わせた。そのうちの一爪は5センチほどずれていればニオの右首の動脈を切り裂いていた。
変身の時間は限られており、ニオは変身後は常に能力を最大限に発揮する。狼族の血脈の効果は最大限に働き、このような皮肉の傷など気にも留めず、すぐに止血される。血液の損失が大きくなければ、彼の戦力は常に最高峰の状態を維持できるのだ。
手に持った肉片をもう一人の襲いかかってくる魔化者に投げつけ、その目を汚れで覆った隙にニオは連続して蹴りを繰り出す。バンバンバンバン！一撃一撃が非常に強力で、まるで鉄槌の打撃にも劣らない。さらに狼人間に変身したニオの足の爪も異常に鋭く、蹴られた場所は血だまりか裂傷になる。魔化者たちはニオの連続攻撃によって次々と後退し、もはや防御しかできなくなる。しかしニオはその時突然後退し、怒りに満ちた魔化者たちは反撃の機会を逃すわけにいかず、すぐに追撃する。だが駆け寄ったところでニオは急に方向を変え、後退は単なるフリだったのだ。まさに「手は二つの扉、人を打つのは足だけ」ということ。この魔化者の戦闘センスでは、ニオの異常な足取りの意味に気づくのは難しく、彼はニオの揺れる上半身や振るわれる拳しか注意していなかった！
真ん中を突き破り、猛虎のように膝で突き上げる。ニオのこの斜め前方への突進と片膝での突きは極めて凶暴で、膝の金属の錐がこの魔化者の顎から突き刺さり、頭全体がほとんど破裂しそうになる。地面に着いた後、別の魔化者の一撃を受け、右手の爪が右斜め上、左斜め下に動き、胸と腹に四つの巨大な傷を残す。体をひねりながら急加速し、左手の肘の錐が200度以上回転して頭の側面に突き刺さる。その魔化者はまるで大槌で打たれたかのように、くるくると転がりながら倒れていく。
バンバン！背後で二発の蹴りを受け、ニオは体ごと前方に飛ばされる。地面に着いた後、転がりながら再び跳び上がり、前に突進し、また地面で転がる。両剣を再び手に取り、回転するように立ち上がり、剣はまるで咲く花びらのように、後ろから追いかけてくる敵や側面から襲いかかる二頭の魔犬を追い払う。新たな戦いが始まった……
ヴァレンティーナはとっくに単独で戦うニオを見ており、最初の感想は「この狼人間は本当にハンサムだ！」だった。見た目も動きもハンサムで、傷ついていてもなおハンサムに見える。彼が繰り広げる殺戮は、リズムがはっきりし、テンポの速い歌のようで、見ている人に大声で応援したくなったり、真似したくなったりする衝動を抱かせる。戦士としての勇敢さと情熱が彼の中で存分に表現されている。剣の刃が輝き、血が飛び散り、血なまぐさいが爽快な光景……特筆すべきは、多くの貴族が自分たちも持ちたいと思うような優雅な残酷さがニオの中に見られることだ。ただし、その優雅さは狼人間らしい、野性的で威厳のあるものだ。
「これは決して普通の斥候ではない！」急いで一目見ただけで、偶然目が合った瞬間、ヴァレンティーナはすでに確信を持った。その雷のように輝く眼差しは、まるで魔法の刻印のようにヴァレンティーナの記憶に深く刻まれ、彼女はそのような眼差しは唯一無二だと信じるようになった。
次々と二人の首領を失ったことで、暗黒の手下たちは士気が低下し、混乱状態に陥った。魔薬のレベル分けにより、魔化者たちは生まれながらにして魔犬を操ることができるが、今や彼らの戦闘意欲は大幅に削がれている。状況が悪化するのを見て、賢い魔化者たちは魔犬に命をかけさせ、自分たちは隙を見て逃げ出すことを選んだ。
一人が逃げ、二人が逃げ、群衆心理がすぐに生じ、魔化者たちはもはや戦う気力を失い、次々と逃げ出した。
「整列し、追撃せよ！」しかしヴァレンティーナはこれらの暗黒の手下を簡単に見逃すつもりはなく、長剣を高く掲げ、騎兵を率いて追撃し、数キロメートルも追いかけた結果、最終的には十数人の魔化者だけが逃げ切ることができた。
魔犬たちの死には全く悬念がなかった。彼らは元々人間性を完全に失った雑兵に過ぎず、戦死するのが彼らの運命だったのだ。
ニオは認めざるを得なかった。この雑兵たちこそが移動隊にとって最も厄介な敵であり、戦力はそれほど強くないものの、民兵たちに対してははるかに強く、狂犬のように死を恐れず、致命的な傷を負わない限り、短時間のうちに傷が深まるほど狂暴になる。この戦いでは、6割以上の死傷者がこの連中の仕業であり、攻城や自らの命を賭して状況を打開するのも彼らの功績だった。
「この雑兵たちの最大の弱点は知能の低さだ。では、制御や敵味方の識別に工夫を凝らせば、この魔犬たちの脅威を打破できる可能性はあるのか？」ニオは注意深く観察し、暇があればこの問題をしっかり研究しようと決意した。
ヴァレンティナが戻ってきた時、ニオはすでに人間の姿に戻っていた。今回の変身は月の力を使わずに行われ、持続時間もほぼ2倍に延び、10分近くにもなった。この進歩にはニオ自身も驚き、彼の疑問はさらに深まった。
「体の中には重大な秘密が隠されている可能性が高い。力の急激な向上、生命の流れ、生命を吸収する技能、さらには頭痛の症状まで、おそらくすべてこれが原因だ！」ニオは剣を持って周囲を見回し、まだ息を切らしている連中にもう一度剣を振り下ろし、心の中でこう考えた。「頭痛といえば、蔵兵谷で意識を失った時に謎の人物に助けられてから、頭痛は再発していない……」
「ニオ、よくやった！」片腕が不自然にだらりと下がったエブトは、笑顔で親指を立てて彼を称賛した。
ニオはエブトに頷き、心配そうに尋ねた。「腕はどうなってる？」
「たぶん脱臼だけだ！」エブトは落ち着いているように見えたが、指先からは血が滴り落ちていた。
「私が診てあげる！」ニオは急いで数歩前に進み、エブトの傷を調べた。脱臼だけでなく、上腕の骨折や深い爪傷もあった。
骨折は当面処理できないため、ニオは脱臼を治療し、傷口を包帯で巻くしかなかった。その傷は魔化者の鋭い爪によるもので、毒があったため、ニオはとりあえず急いで包帯を巻き、キャンプに戻ってから処置するしかなかった。
「私が援軍に感謝の意を伝えてくる。」エブトはヴァレンティナたちが馬で戻ってくるのを見て、このようなことは自分がやるべきだと悟った。
「マシュア騎兵、ヴァレンティナ・スロード。」ニオはエブトに簡単に自己紹介した。
エブトは頷き、ヴァレンティナに感謝の意を表しに行った。一方、ニオは救助活動に加わった。彼が行く先々で、トゥーレスの民兵であれマシュア騎兵であれ、皆が敬意を表したり、感服の眼差しを向けたりした。
この戦いでニオ一人が倒した暗黒の手先は27人にも上り、その中には一合のうちに相手の魔変者2人のうちの1人を斬り倒した者もいた。その剣の振るい方は常に血飛沫を上げるほど凶暴で、敵でさえも恐れるほどだった。まさに恐るべき人物だった。
しかし、それでも民兵たちが甚大な損失を被る運命は変わらず、21人が直接死亡または重傷を負い、7人が重傷を負い、さらに6人は短期間は戦えなくなった。軽傷者は22人おり、無傷の者は10人にも満たなかった。生き残った者たちは皆、死の淵をさまよった後の動揺と重苦しさに満ちていた。
カチ！カチ！仕掛けが動き、元々緩んでいた鎧の部品がバックルの制御によって次々と収縮し、再びぴったりと体にフィットした。変身の必要性から、ニオの鎧は特別に作られており、通常の鎧よりも仕掛けが多く、精巧だが、メンテナンスも比較的大変だ。しかし今回の戦いで、それらすべてが価値があったことが証明された。
「動け！一人でも仲間を救えればそれでいい！」ニオの低い声に、民兵たちはまるで悪夢から目覚めたかのようだったが、混乱していた。負傷者が多すぎて、どう対処していいか分からなかったのだ。
「傷口を押さえて、縛って、できるだけ出血を止めろ。」あまりにも高度なことは民兵たちには理解できないので、ニオは最も簡単な方法だけを説明した。
「お前たち、この暗黒の手先たちの首を切り落とせ。ディック、数人を連れて移住隊に知らせて、救助隊を呼ばせろ！」ヴァレンティーナはエブートに簡単に挨拶を交わすと、騎兵たちに命令を下した。
不器用で困惑している民兵たちとは対照的に、これらの騎兵たちは明らかに訓練を受けており、命令はすぐに実行された。
移住隊は勝利の知らせを受け、喜びと安堵の声を上げる一方で、犠牲者たちのために悲しみに暮れた。わずか30分で、数十家族が永遠に大切な人を失う苦しみに直面したのだ。
死んだ者たちのことは言うまでもない。重傷の7人は現場で最善の治療を施されたが、それでも2人が次々と亡くなった。残りの5人は一時的に危機を脱したものの、見通しは依然として暗い。移住の途中では、生活環境も医療環境もあまりにも悪かったのだ。
ニオが仮設の手術台から疲れ果てて降りたのは1時間半後のことだった。知識が豊富で手際が良く、大胆かつ慎重で、外傷治療にも一定の経験を持つ彼は、2人の手術医のうちの1人を務めなければならなかった。もう1人はヴァレンティーナで、彼女は正規の救急訓練と簡単な手術操作訓練を受けており、ニオよりもさらに手際が良かった。
もう一人、重要な役割を果たしたのは移住隊唯一の司祭であるノーリンドだ。蜂蜜酒をこっそり飲むのが好きなこの太った男はレベル2に過ぎないが、手術前・中・後の消毒や感染防止の仕事を担当していた。重傷者が生き残れるかどうかは、少なくとも4分の1が彼の功績によるものだ。残りの3分の1は、手術を行う者、生き残る意志、そして神の加護によるものだ。
ディフの成長はまるで刻々と進んでいるようだった。今回の事件の処理も彼は見事にこなし、すべての業務を整然と進めた。暗黒の手先たちが戦士たちを冒涜する機会を与えないため、彼はアシボーンと町で尊敬されている別の老人と共に、家々を回って説得し、火葬を行った。簡単な追悼式で、彼はトゥーレスの全住民を代表して犠牲者の家族に感謝の意を表し、戦死した者たちの家族に慰謝金を支給した。彼は皆に約束した。これらの戦士たちの名前と功績は石碑に刻まれ、トゥーレスと共に不滅のものとなり、トゥーレス全体の栄光となるだろうと。
感動的な演説の最後で、ディフはこう語った。「故人たちはもういない。彼らは私たちがより良く生きていけるようにと自らの命を犠牲にしたのだ。だからこそ、私たちも命を大切にし、精神を奮い立たせ、勇敢かつ強く生きていかなければならない……」
簡単に身支度を整えた後、ヴァレンティーナは再びポニーテールを結い直し、側面のテントから出てきた。ちょうどその時、腕当てや脛当てを外しているニオの姿が見えた。ようやく安堵のため息をつき、緊張していた神経が緩んだ。疲労と体中のいくつかの傷が影響して、ニオの動きは少し不器用に見えた。
ヴァレンティーナは手を背に組み、微笑みながら歩み寄り、ニオの前に立って彼が鎧を外すのを見守った。ニオが顔を上げて彼女を見たとき、彼女は言った。「傷を見てあげましょう。」
ニオは軽く微笑んだ。「私は狼人間です。」
「ええ、そうなの？前はあなたを鉄人だと思っていましたよ。」ヴァレンティーナのやや低くしゃがれた声は独特の魅力があった。
「ふふ！」ニオは笑った。「それなら、お手数をおかけしますね。」彼はこの若い女性騎士に好印象を持っていた。正統的で勇敢、親しみやすく、貴族の令嬢特有の気取りはなく、むしろ一般の騎士の質素さがあった。
「上着を脱いでください。」ヴァレンティーナの視線は依然として鋭かった。先ほどニオの動きが不自然だったのを見て、彼の背中や太もも、腰のあたりに傷があるのだろうと推測していた。
ニオも遠慮せず、再び軽く微笑んで左手で頭からかぶっていた革の上着を外し、細い麻の下着も脱いで、裸の上半身を露わにした。
男性の体もヴァレンティーナはこれまでにたくさん見てきた。騎士学院で訓練を受けている間、いつも何人かの男性が自分たちの引き締まった体を見せつけようとした。それでもニオの体を見て、ヴァレンティーナは思わず心の中で少し驚いた。まず第一に、見た目が美しく特別だった。狼人間の筋肉は人間よりも発達しており、筋肉の配置や量も少し異なっていた。ヴァレンティーナにはニオが普段どのように訓練しているのか分からなかったが、すべての筋肉を形良く均整よく鍛え上げているのは確かだった。その男性的で均整の取れた人体の美しさは、間違いなく印象的だった。
もう一つは肌だった。ヴァレンティーナはニオのような人間には必ず傷跡があるものだと思っていたが、実際は全く逆で、ニオの体には傷跡一つなく、少しの欠点もなく、肌は滑らかで美しく、彼女でさえも羨ましく思った。触り心地も特別で、柔らかくて厚みがあった……
ヴァレンティーナが軟膏を塗りながらニオの背中や肩甲骨のあたりの打撲を揉んでいると、テントのカーテンが開き、ミリエンが入ってきて心配そうに言った。「ニオ、私……」
二人の女性の視線が交わった。
ミリエンの目色はわずかに暗くなり、思わず下唇を軽く噛んだ。一方、ヴァレンティーナはすぐに理解した。なぜあんな自由な眼差しを持つその狼人間が、マンモレス家のために命をかけて働くのかを知ったのだ……