第二十章 出発が思うように進まない

まだ夜明け前で、クロップ全体が目覚め始めていた。今日は出発の日で、皆が忙しそうだった。荷物を荷車に積んだり、最終チェックをしたり、食事の準備をしたりと、皆が忙しく動いている。職員たちは皆に東へ向かう際の基本ルールを説明し、食事や休息、用を足す時間など、日常のさまざまなことに制限時間を設けていた。隊列は定時に出発するので、誰かを待っている暇はなく、普段のようにだらけていてはいけない。

暗闇の中、人々が群がっているが、話す声はほとんど聞こえず、話すとしても声を潜めている。キャンプ地には淡い悲しみの雰囲気が漂っていた。今日別れたら、いつ再びトゥーレスに戻れるか分からないのだ。ここではほとんどの人が心血と汗を注ぎ、多くの思い出を残してきた。この旅立ちは、本当に心が痛むものだった。

6番の食事場所からそれほど遠くない場所で、突然男の怒号や罵声、女性の泣き声が聞こえてきた。
間もなくディフとエブトが数人の民兵を連れて到着し、多くの目撃者がいたため、すぐに状況が明らかになった。実は町の悪党であるイーライが食料を得るために暴力を振るったのだ。
ディフはイーライに3回鞭打ちの刑と1日間の食事禁止を命じた。
イーライは納得せず、なぜ自分を罰するのかと叫び、これは自分の家庭の問題だと主張した。
ディフの返答はただ一言、「今のトゥーレスはみんなの家だ。一人一人の問題は、この家の問題なのだ」というものだった。
一方、イーライの妻は全く弱気で、イーライのために懇願し、ディフたちを怒らせつつも同情させた。
「イーライの悪さは、あなたが弱気で甘やかしたせいだ！」と町民の一人が無礼にも公然と言った。
「そろそろこの野郎を懲らしめる時だ！」と、イーライの人気は低く、さらに火に油を注ぐ者もいた。
エブトは鞭を持って前に出て、皆に静かにするよう促し、大声で言った。「ディフ様は以前から言っていました。東への旅は一人の問題ではなく、みんなの問題だ。道中は困難が尽きない。皆さんには自制と協力をお願いします。大局を顧みない者に対しては、力を使って制御し、教育することも厭わない。」
イーライは罰を免れず、公然とズボンを脱がされ、裸のまま3回鞭打ちを受けた。皮膚が裂け、豚を殺すような悲鳴を上げた。
この出来事は小さなものだったが、人々は臨時の領主の厳しさや、今回の東への旅が普段とは異なることをさらに認識し、一部の人々は畏怖の念を抱いた。
もちろん、人によって見方は異なり、根付きの目には、味方にできる人物が現れたように見えた。
ディフが何度もニオを邪魔しないようにと命じていたにもかかわらず、ニオは目を覚ました。人々の準備の騒音は彼にとってあまりにも大きかったのだ。
心の中の不安や多くのことへの心配に比べれば、睡眠不足による目の重さや頭のぼんやり感、体調不良などは些細な問題に過ぎない。ニオが今最も気にしているのは二つのことだ。クイアンの最新の状況はどうか？人々が落葉谷を通過するのに問題はないか？
二つ目の質問にはすぐに答えが返ってきた。エブトは早々に人を落葉谷に派遣しており、人々が朝食を済ませた直後、偵察騎士が戻ってきて、そちらでは何も問題がないと報告した。

食後、1刻ほど休憩し、職員たちは最後に荷物をチェックする。彼らはそれぞれ担当分野を持ち、人員から家畜、乗り物に至るまで、すべてに番号が付けられており、それによって秩序が保たれ、管理もずっと楽になっている。
トゥーレスの東進隊が出発した。今日、先頭を行くのは肉屋のヨークと革職人のエディソンが率いる2つのグループで、1つのグループは移動隊の食料や物資を護衛し、エブートと数人の民兵が後衛を務める。
ニオも後方部隊におり、白い靴下を履いてゆらゆらと、まるで居眠りしているかのようだが、実際には浅い瞑想状態に入り、「生命の摂取」という技術を逆算して実践しているのだ。
これはニオにとって4回目の試みで、対象は小さな枝だ。彼は、もし成功すればその枝に新芽や葉が出るはずだと当然のように考えている。
隊列の進行速度は、人が歩く通常の速度である時速4.5キロメートルに達しており、この数値は全員を満足させている。というのも、進む道は太ももの半分ほどの深さの積雪道であり、舗装された大通りではないからだ。
今日の天気はあまり良くなく、主に風が吹いており、風力は4～5級程度だ。広大な野原では風が特に強く吹き、誰もが氷雪の冷気を感じるほどで、進行にかなりの障害となっている。
暗い夜明けがやってきて、やがて太陽が力なく空に昇り、あまり熱のない光を大地に降り注ぐ。トゥーレスの東進隊は花模様の皮を持つ長い蛇のように前進し、上から見るとゆっくりとしているように見えるが、着実に進んでいる。
もう数百メートル下を見ると、この「花蛇」を構成するメンバーがはっきりと見え、職員たちの励ましの声も聞こえてくる。それは「みんな、もう少し頑張ろう。落葉谷を過ぎれば休憩できる」「もう半分以上進んだ、もうすぐだ！」といったものだ。これら平凡な言葉の効果は明らかで、移動隊は長い蛇のようで、後方の人々はほとんどの場合、前方の人々の背中しか見えず、道の様子について明確なイメージを持てない。時間が経つにつれ、先が遠く感じられがちだ。しかし職員たちの言葉は、時計のように、目的地で燃える篝火のように、時折皆に合図を与え、人々の心を安定させる。
ディフは馬に乗り、隊列のあちこちを巡回している。彼はほとんど民衆と話さないが、職員に状況を尋ねることがある。猟師のライトともう一人の民兵がディフのそばに付き添っている。人間はみな虚栄心の強い生き物で、その民兵はもちろん、ライトでさえも誇りに思っている。立派な馬に乗り、武装しており、しかも見知った民衆の前では、二人とも胸を張り、厳かな表情をしており、実際にプロフェッショナルのような凛とした雰囲気を漂わせている。
隊列の最後尾では、4頭の劣った馬が民兵に引かれて進んでいる。これらの馬には簡易的な枝で作られたソリが取り付けられており、これらのソリが引かれると、積雪上の足跡はより乱雑になるが、比較的浅く均一になる。今日のような風の日では、数時間もすれば足跡はぼやけてしまう。

落葉谷が見えてくると、ニオは突然目を開け、狼の首を叩き、白い靴下を履いたまま引き返して走り始めた。しばらく走った後、突然立ち止まり、注意深く耳を澄ませ、移動隊が来た方向に何度も匂いを嗅いだ。その後、ニオは引き返し、エブトに悪い知らせを伝えた——暗黒の手下たちが追ってきているのだ。
「ラッパを吹くのか？」エブトは平静を装って尋ねた。
ニオは首を振り、「みんなを驚かせないで。第1隊の3つの小隊を隊列の最後尾に集めてくれ」と言った。
命令はすぐに伝えられ、3つの民兵小隊が隊列の最後尾で集結し、ニオとエブトを含めて合計63人となった。
この時点でエブトはニオの助言により状況をよりはっきりと理解しており、戦闘が起こりそうだと感じて緊張している民兵たちに向かって言った。「兄弟たち、良い知らせがある。練習用の生きた標的ができたんだ……」
エブトの動員演説や士気鼓舞はまだ未熟だったが、少なくとも要点は把握していた。彼の呼びかけにより、民兵たちは積極的とは言えなかったものの、だいぶ落ち着きを取り戻し、エブトの指導のもとで戦闘準備を行い、最後に戦闘時の注意点を聞いた。
ナカもこの迎撃戦に積極的に参加した。傍で静かに準備しているニオを見て、ナカは心の中で喜んだ。第一の目標はここにあり、協力するのは経験の浅い民兵たちだけだ。うまくいけば、ここで任務を早く達成できるかもしれない……
真っ白な雪原の果てに、一群の獣のように走ってくる敵が現れた。大まかに数えると100人はいないだろうが、猛然と突進してきて、その勢いは恐ろしいものだった。
「兄弟たち、今回は的を外す心配はないぞ！」エブトはそう口にしたが、心の中では絶望が湧き上がっていた。彼はやはり体系的な職業訓練を受けた人間で、民兵たちよりもはるかに鋭い目を持っていた。彼には、やってきたこの暗黒の手下たちが、数にしても個々の戦闘力にしても、自軍よりもはるかに強いことが分かっていた。敵のこの戦力なら、自軍だけでなく、移動隊全体もただの獲物に過ぎないだろう！
ニオはエブトに目配せをし、落ち着いた足取りで隊列の前を通り過ぎた。ドン！彼は剣の柄である民兵の木製の盾を叩いた。「この暗黒の手下たちが以前は何者だったか知ってるか？」
「チンピラか、ろくでなしか？」盾を持つ民兵が恐る恐る答えた。
「賢いな。」ニオは周囲を見回し、「みんなも聞いた通り、この連中は以前はただのチンピラやろくでなしだ！今年、私と一緒に訓練に参加した者はいるか？」
「私です！」
「私です！」と群衆から声が上がった。今年の夏に民兵訓練に参加した者は少なくなかった。
「ソルス通りであの目の悪いチンピラどもを懲らしめたことを覚えてるか？」
「覚えています！」
「俺たちが倒したあの連中は歯も残っていなかった。彼らも同じ人数だが、当時はどうやって倒したんだ？」
「陣形です！」
「団結です！」
「うむ、その通りだ。」ニオは大声で言った。「自分たちをただの群衆だと思うな。本当の群衆は向こう側にいる。この連中は夏に懲らしめたあの連中の中の二人の大男のようなものだ。見た目はでかいが中身はない。そんな連中を倒せないなんて言うなよ？」
「そんな連中なら、問題なく倒せます！」とある民兵が大声で答えた。

「ラフ、このクソ野郎、覚えてやがる。これからお前が大言壮語してるかどうか見てやる！」ニオはその民兵を指差して言った。
「へへ……」人々は笑った。
「ニコライ、このクソ野郎、なんで足を震わせてるんだ？急いでるなら我慢しろ。後でこの暗黒のガキどもをおしっこの入れ物にしてやる！俺だっておしっこが出るし、怒りもある。とっくにあのクソ野郎どもを切り刻みたくて我慢してたんだ！後で、槍を投げ終わったら、俺が最初に突撃するって約束だ。あのBどもは絶対に倒せない！くそっ！」
ニオは悪態をつき続けたが、この時、みんなそれが気に入り、スカッとした。多くの人が「くそっ！」と声を合わせた。
一方で、暗がりに隠れていたザンガは思わず眉を上げ、「くそっ、彼もなかなかの役者だな……」と心の中でつぶやいた。
ガバ、ガバ！ニオは筋肉を動かし、彼の鎧は少し緩んで見えた。手には槍を持ち、投げる準備を整えていた。他の民兵たちも次々と真似をした。
敵はすでにかなり近づいており、戦闘が間もなく始まる。
もう一度目配せをすると、エブートは再びニオの意図を理解し、命令を下した。これらはやはり彼がやるべきことだ。「ニオ、我々には明らかに良い手本がいる。よし、今から命令する。二列に並び、最も遠い距離から投射の準備をしろ。二段階で投げろ！準備、準備……放て！」