第八章 出撃

「強者よ、あなたも私を殺すのですか？」
ウーラン・ハイセは曲毅が戻ってくるのを見て慌てた様子で彼を見つめ、巨大な体でちょうど生まれたばかりの小さなウーラン・ハイセを守りながら、いつでも曲毅と戦う準備をしていた。
海獣は口を開いて話すことはできないが、神識を使って伝言を送ることができる。
曲毅は空中から微笑みながら降りてきて、ウーラン・ハイセからそれほど遠くない場所に立ち、微笑んで言った。「緊張しないでください。私はあなたを殺しに来たわけではありません。内海の海底世界の様子について尋ねたいだけです。」
内海は神界の修行者でさえほとんど足を踏み入れたことがない場所だ。以前に入った者も神界でそのことを広めることはなく、すべて自分だけの秘密としていた。
ウーラン・ハイセは落ち着きを取り戻し、曲毅をじっと見つめた後、伝言を送ってきた。「強者よ、内海は海獣の世界です。海獣たちの尊敬を勝ち取りたければ、自ら海に降りて、次々と各海域の覇者に挑戦しなければなりません。どの海域の覇者を倒せば、その海域で自由に行動できるようになります。」
やはり力こそが尊いのだ！
曲毅はそれを聞いて心の中で確信し、海底に入るには様々な海獣と戦い、彼らの尊敬を得なければならず、それによって初めて海底で活動する権利を得られるのだと悟った。
「ウーラン・ハイセ、あなたたちの海底の海域覇者たちは、どの程度の力を持っているのですか？」曲毅は微笑みながら尋ねた。
そのウーラン・ハイセはしばらく沈黙した後、ようやく伝言を送ってきた。「海域の領主は神将期の修行者で、海域の覇者は神帥期の修行者です。」
その言葉を聞いて曲毅は笑い、ウーラン・ハイセを指して喜んで言った。「なるほど、あなたは海域の領主だったのですね。まさかとは思いましたが、素晴らしい。あなたに会えて嬉しいです。もしまた会うことがあれば、私たちは友達ですね。」
そう言って曲毅は飛び去ろうとした。
「待って……待ってください。」ウーラン・ハイセが突然伝言を送り、曲毅を呼び止めた。
曲毅は少し疑問に思い、ウーラン・ハイセを見つめて直接尋ねた。「ウーラン・ハイセ、何か用事があるのですか？私に助けを求めたいのですか？」
曲毅は今のところ海底に入って探検するつもりはなく、先ほどウーラン・ハイセの言葉を聞いた後、すぐに去ろうと思っていた。しかし、今のウーラン・ハイセの様子から何か秘密があるのかもしれないと気づき、興味を持って尋ねてみることにした。
ウーラン・ハイセはしばらく沈黙した後、勇気を振り絞ったように伝言を送ってきた。「強者よ、おそらく間もなく内海で神血玉芝が誕生するでしょう。海獣がそれを食べれば神獣になれます。もしあなたが興味があれば、それを奪い取ることができます。私はあなたが私の命を救ってくれた恩に報いるため、神血玉芝が現れる知らせを伝えます。」

曲毅がそれを聞くと、驚いた様子を見せたが、すぐに笑い出した。
道無極を討つために来たところが、思いがけずこんな恩恵を得られるとは、喜ばしいことだ。
「よし、君を信じる。こうしよう、玉簡を一つ残しておく。もし神血玉芝の情報を得たら、その玉簡をここに置いてくれ。私が取りに行く。もし情報が本当なら、将来神将期レベルの神器を贈ってやろう」と曲毅は微笑みながら言った。
そう言うと、曲毅は玉簡を一つ投げた。
そのウーラン海蛇は曲毅の言葉を聞くと、巨大な蛇の頭を喜んで振り始めた。海の中の海獣には神器などほとんどなく、自分の力だけで戦っている。もし神器があれば、間違いなく海獣にとって最高の秘密兵器になるだろう。
「素晴らしい、強者よ、私の良い知らせを待っていなさい」とウーラン海蛇は喜んで伝音した。
すぐに、ウーラン海蛇は若いウーラン海蛇を噛みつけて海の中に連れて行き、姿を消した。
曲毅は淡く笑うだけで、すぐに姿を消した。
※※※
晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞の四人の女性が結成した海賊団は、「神奇四女」海賊団と名付けられた。
五元が「神奇四女」海賊団に加わってから、案の定とても献身的な態度を見せた。
「うう、小晴、小雨、小夢、小飛、もう苦労しなくていい。何かあれば、私一人で行くよ。私の力は強く、君たちを守れるから」と、ある島で消息を送る際、五元は四人の前で自分の力を誇示し始めた。
これまでずっと、五元は四人のそばにいて、常に自分が強いとアピールしていた。
ケケケ。
四人はもう五元の厚かましさに免疫ができており、また自慢を始めるとすぐに笑い出した。
「五元、もうううって声を出さないで。直接言えばいいのに」と、雨竹婷が笑いを止めて少し真剣に言った。
晴依依、夢燕、飛長霞の三人もすぐに頷いた。
五元はすぐに髪を掴んで頭をかきながら、大きな決意を固めて叫んだ。「わかった、小晴、小雨、小夢、小飛、君たちがそう言うなら従うよ。これからはもうううって言わない。」
「うう……」
言い終わるやいなや、五元はまた叫び始めた。
晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞の四人はすぐに立ち上がり、自分たちの神器を手に取って攻撃を開始し、次々と法術の障壁を五元に向けて放った。
「さっき誓ったのにすぐ変わるなんて、罰が必要だ。」
「変わりすぎだ。私たちだけでなく、みんなで彼を打とう。」

「ふん、怒ったわ、殴られてもいいわよ。」
「約束を守らない人は信用できない、思い切り叩いてやりなさい。」
四人の女性は力の弱い魔法を使いながらも見た目は華やかで、絶え間なくウー・ユエンに攻撃を加え、不満げに叫んでいた。
ウー・ユエンは背筋を伸ばし、胸を張り、目を瞬かせることなく、落ち着いた表情で彼女たちの攻撃を受け流していた。
近くでは、四百人以上の神人期のメンバーたちが、四人の団長がウー・ユエンを罰する様子を見て、すぐに笑い出した。
しばらくすると、四人の女性も自分たちが耐えられなくなり、顔を赤らめて怒って座り込んだ。
ウー・ユエンはずっと楽しそうな表情で彼女たちを見ており、すぐに彼女たちを打ち負かし、もう攻撃を続けることができなくした。
「必ず改めます、必ず改めます。シャオ・チン、シャオ・ユー、シャオ・モン、シャオ・フェイ、もう私に怒らないでください。あなたたちが怒ると、私の心が痛みます。」ウー・ユエンは真剣に言った。
地面に座っていた四百人以上のメンバーたちは、もう我慢できずに地面に倒れ込んだ。
シャオ・チン、シャオ・ユー、シャオ・モン、シャオ・フェイの四人はさらに顔を赤らめ、憎しみを込めてウー・ユエンをにらみつけたが、見せかけだけの様子だった。
その時、空中から飛海舟が現れ、島に直接着陸した。
「団長、見つけました。千里も離れた場所に島があり、そこが海賊団の巣窟です。」飛天舟が着陸し、中から男が飛び出して大声で叫んだ。
これは「神奇四女」海賊団の偵察員で、状況を発見して報告に戻ってきたのだ。
シャオ・チン、シャオ・ユー、シャオ・モン、シャオ・フェイの四人はそれを聞いてすぐに立ち上がり、顔に喜びの色を浮かべた。
ついに海賊団の巣窟を見つけたのだ！
「シャオ・チン、シャオ・ユー、シャオ・モン、シャオ・フェイ、あなたたちは後ろでついてきて。私一人でその海賊団を攻撃するわ。こんな大変なことは、もちろん私が先に行くのよ。」ウー・ユエンはそれを聞くとすぐに飛び上がり、空中に飛び、喜びの声を上げた。
シャオ・チン、シャオ・ユー、シャオ・モン、シャオ・フェイの四人が返事をする間もなく、ウー・ユエンはすでに遠くへ飛び、海賊団の巣窟に向かっていった。
「このウー・ユエン、また自慢しに来たわね。」シャオ・チン、シャオ・ユー、シャオ・モン、シャオ・フェイの四人は足を踏み鳴らし、不満を漏らした。
「急いで舟に乗り、すぐに海賊団の巣窟に向かって、彼らを滅ぼしなさい。」
当然、シャオ・チン、シャオ・ユー、シャオ・モン、シャオ・フェイの四人もウー・ユエンが一人で行くのを心配し、すぐに空中に飛び上がり、急いで叫んだ。
五隻の飛海舟はすぐに人でいっぱいになり、空に舞い上がり、四人の団長に続いて、ちょうど見つけたばかりの海賊団の巣窟に向かった。

ある島の上には、なんと1000キロメートルもの幅がある巨大な島があり、そこには合計500人の海賊団が巣食っていた。
この規模の海賊団は、内海においてもかなり大規模な部類に入る。
しかし、この海賊団は自分たちが壊滅的な打撃を受けようとしていることに気づいていなかった。彼らは島のどこかの草原で腹を空かせて酒を飲み、捕らえてきた女性修行者たちを弄んでいた。
「兄弟たちよ、今日こそは必ず酔いしれよう。思いっきり楽しもう。数日後には大きな取引があり、また大金が手に入るんだ。」と、髭を生やした大男が酒壺を持ち上げ、興奮して大声で叫んだ。
この大男こそが海賊団の団長で、神将期の強者だった。
「はい、団長。」
「団長、我々無畏海賊団は必ず栄えます。」
「団長、次はもっと女性修行者を捕らえましょう。兄弟たちには倍の楽しみが必要ですから。」
……
酒を飲みながら乱暴に触れ回る海賊たちは、極度に放蕩な叫び声を上げていた。
「お前たち海賊団、今日こそ消え去れ。」
突然、ウー・ユエンの姿が空中に現れ、急速に降下してくる中、怒りに満ちた声が天から降り注いだ。
「何者だ！」
海賊団の団長は酒壺を空中に投げ捨て、手に神剣を取り出し、空中から降りてくるウー・ユエンを狙った。
ウー・ユエンの手にある九空棒が一瞬で酒壺を粉々にし、草原に落ちた。彼は500人以上の海賊たちを見下ろし、軽蔑の表情を浮かべていた。
「お前たちの海賊団は、これから存在しなくなる。よし、話は終わった。戦いを始めよう。」ウー・ユエンは平静に言い、口元に冷笑を浮かべた。
海賊団の団長はウー・ユエンの傲慢な口調を聞き、再び周囲を感知したが、ウー・ユエンは一人だけだと知り、勇気を取り戻した。
「兄弟たちよ、一斉に奴を囲んで殺せ！」と、団長は殺気を放ちながら叫んだ。
すぐに、500人の海賊たちは酒壺を捨て、隣にいた女性修行者を押しのけ、自分たちの神器を取り出し、すぐにウー・ユエンを取り囲んだ。
「殺せ！」
500人の海賊は全員神人期の実力しか持っていなかったが、一斉に声を上げると、圧倒的な気迫が生まれた。
しかし、ウー・ユエンは冷ややかに一瞥するだけで、右足を地面に踏みつけ、神元を地中に送り込んだ。すると、周囲の500人の海賊の足元から鋭い土の棘が飛び出し、彼らの足に直接突き刺さった。
500人の海賊は全員地面に倒れ、その力はたちまち失われた。

「さあ、今度はあなたの番です。」ウーユエンはずっと海賊団の団長を見ていて、この時に微笑みながら言った。