第七章 再会だ

「撕天海賊団が、ここから千里も離れた島で、海中の海獣を待ち伏せしているようだ。」
五寨主の卓銳は、自分が発見した情報をそのまま曲毅に伝えた。
曲毅は頷き、すぐに笑って言った。「五寨主、あなたは仲間たちを連れて後方にいてください。私一人で先に行って状況を見てきます。」
そう言うと、曲毅はすぐに空中へと飛び立った。
卓銳はすぐに空間の指輪から飛海舟を取り出した。これは曲毅が天風寨の神人期のメンバーたちのために作ったもので、神人期の修行者たちは飛べないため、この内海を移動するには飛行用の神器が必要だった。
一隻の飛海舟には百人が乗れるが、今回卓銳は五隻の飛海舟を用意し、自分の一団全員を乗せた。
曲毅は空中を一瞬で千里も移動し、ある島の上空に到着した。
その時、百里ほどの大きさのその島には、ちょうど百人ほどが活動しており、全員が島の谷間に座っていた。もう一人、曲毅が以前に会った道無極が、谷間の端にある山の頂上で、神識を放って何かを探っていた。
突然、島の近くの海面に巨大な水の渦が現れ、まるで巨大なクジラが大量の海水を吸い込んだかのようだった。その後、その渦は消え、幅百メートルもある黒い巨大な蛇が海面から飛び出し、一気に島の上空に到達した。
それはウーラン海蛇だ。
この種の海蛇はほとんどの時間を海底で過ごし、出産間近になると陸地に上がってしばらく休む。どうやら道無極もウーラン海蛇の痕跡を発見し、出産間近であることを知っているようだ。その時、神元の一部が胎児を守るために使われるため、力が低下し、奇襲には絶好の機会となる。
ウーラン海蛇の子供は飼いならすことができ、将来的には神獣に変化し、非常に価値の高い宝物となる。
道無極はウーラン海蛇の気配を感じると、すぐに谷間に戻り、陣法を起動した。それは幻陣で、海賊団の全員の姿と気配を隠した。
ウーラン海蛇も神将期の実力を持っているが、陣法に対する感応力は神界の修行者ほど鋭くない。特に今は出産間近で、島の様子を詳しく調べる気にもなれず、急いで神識で島の状況を探ったが異常は見つからず、すぐに平らな場所に横になった。
十日後。
そのウーラン海蛇はついに力を蓄え、本格的に出産する時が来た。
「うう……」

ウーラン・ハイセイは甲高い声を上げ、島の上空に白い霧を巻き起こした。激しい風が吹き荒れ、島の無数の海獣たちは恐怖に駆られて乱れ飛び、次々と海に飛び込んでいった。
そして今回の叫び声の後、ウーラン・ハイセイの尾の部分に長い細い裂け目が現れ、その裂け目はすぐに広がり、やがて色とりどりの蛇の頭がその裂け目から現れた。
ウーラン・ハイセイの子が生まれようとしているのだ。
突然！
ダオ・ウージーは幻陣を止め、直接飛び出して出産中のウーラン・ハイセイの上空に止まり、目には喜びの笑みが満ちていた。
ウーラン・ハイセイが出産している間は力が最も弱くなる。出産をスムーズに進めるために、神元の大部分を子を守るために割かなければならないからだ。ダオ・ウージーは長い間待ち伏せして、まさにこの瞬間を待っていたのだ。
「ハハ、ウーラン・ハイセイ、お前の力は普段の十分の一にも満たない。ついに俺の手によって死ぬ時が来たな。」ダオ・ウージーは手に天を裂く剣を取り出し、狂喜して叫んだ。
ううっ！
ウーラン・ハイセイは極度にパニックに陥り、目には残忍な光が宿り、ダオ・ウージーを見て彼を粉々に噛み砕きたいと思っていた。
しかし、状況はもはやウーラン・ハイセイの支配下にはなく、今はダオ・ウージーが絶対的な優位に立っていた。
ウーラン・ハイセイの心はすでに絶望に満ちていた。
ダオ・ウージーが剣を振り上げて斬ろうとし、ウーラン・ハイセイが力なく死を待つその時、空中に突然一人の姿が現れた。清らかで優雅、洒脱そのものだった。
「ダオ・ウージー、また会ったな。」
クー・イーが姿を現すと、満面の笑みで叫んだ。
「お前……」ダオ・ウージーはもちろんクー・イーを認識し、目には驚きが浮かび、すぐに憎しみに満ちた怒りが現れた。
かつて、クー・イーはユエンタイシを奪い、自分の海賊団もその作戦で滅びた。そのためダオ・ウージーは長い時間をかけて新たな海賊団を再建しなければならず、これらすべてがダオ・ウージーがクー・イーを憎む理由となった。
今、ダオ・ウージーはクー・イーが再び現れたのを見て、心の中の怒りが瞬時に爆発し、体も突然動き、クー・イーの前に現れて剣を振り下ろした。
天を裂く剣、神将期の神器。神元を動かし、すぐに金木水の霊体を放出し、三色の光線を形成した。その光線は手のひらほどの大きさで、クー・イーを真っ二つに切り裂こうとした。
「ダオ・ウージー、古い友人同士が会うのに、そんなに残忍でなくてもいいだろう。」クー・イーは淡々と笑った。
そして、三色の光線がクー・イーの頭上に届いた瞬間、クー・イーの体は突然消え、ダオ・ウージーの前に現れ、一発の平手打ちを放った。電光石火の速さで、止めることは不可能だった。
パッ！

道無極はパニックの中で何も反応できず、顔面には激しい音と共に平手打ちを食らい、頬全体が崩れ落ち、その惨状は恐ろしいものだった。
わずか百数十年の間に、道無極の実力はあまり向上しておらず、体内の金・木・水の三種類の霊体の数も十数万にしか達していない。つまり、総数も二百万を超えていないのだ。
一方、曲毅が神将期に到達すると、体内の三種類の霊体の数は一千三百万以上にもなり、道無極とは比べ物にならない。
間違いなく、曲毅のその一撃によって道無極は空中で呆然とし、手に持っていた撕天剣さえ振るうのを忘れてしまった。
「あり得ない、絶対にあり得ない。わずか百数十年で、どうしてこの人の実力がこんなにも早く上昇するんだ？昔は一撃で彼を追い返したのに、今では彼が簡単に私を殺せるというのか？」道無極の頭の中は様々な考えで混乱し、信じられない思いだった。
神兵期から神将期への移行は非常に越えがたい大きな壁であり、たとえ突破したとしても、体内の霊体の数がこんなにもすぐに増えるはずがない。
言うまでもなく、道無極は曲毅に平手打ちを食らった後、すっかり落ち込んでしまった。曲毅の修行法は神界の修行規則を覆しており、これはあまりにも打撃的だった。
「私の実力がもうお前を超えていると信じられないのか？」曲毅は急がず、微笑みながら言った。
道無極は神元を動かして顔の形を取り戻し、冷静に曲毅を見つめながら、心の中ではどうやって逃げるかを考えていた。
「お前は誰だ？たとえ死んでも、誰の手によって死ぬのかを知らせてもらう。」道無極は突然大声で叫んだ。
曲毅はくすくす笑い、首を振って言った。「道無極、もう逃げることは考えるな。昔から言っていたが、再び会った時がお前の死の時だ。今すぐ命を差し出す準備をしろ。」
道無極は曲毅の傲慢さを利用して逃げ出そうとしたが、曲毅に見抜かれてしまった。
「ふん、今は神将期に到達したからといって、私を簡単に倒せると思うのか？私も神将期の実力を持っている。逃げ出したとしても、お前には追いつけない。」道無極は今度は怒りの声で叫び、目には狂気が満ちていた。
曲毅は右手を伸ばし、まるで用を足すような仕草をした。
道無極は心身ともに大きな打撃を受け、曲毅の様子から自分を完全に追いつけるように思え、それによって道無極の自信は完全に崩れ去った。
「ふん、逃げるぞ。」道無極は心を鬼にして、不屈の気持ちで逃げ出すことを選んだ。
シュッ！

空中に、一本の金色の線が一直線に引かれ、海上の空をまっすぐに駆け抜け、稲妻のように遠くへと消えていった。
曲毅は大笑いし、すぐに姿を消した。
「お前みたいに神将期に突破して間もない小僧が、私に追いつけるなんて信じないぞ。」道無極は飛行しながら、心の中で期待しつつも少し不安を感じていた。
突然、道無極が飛行していると、前方から山のような霊体の手が直接押し寄せてきた。
そう、曲毅はすでに道無極の前方に到達しており、神元を動かして金木土の霊体を手のひらから放ち、巨大な霊体の拳を作って、向かってくる道無極に打ち下ろした。
ドン！
道無極は慌てて体を止めたが、その手も同時に迫り、強い力で道無極を押し下げ、空中から水中に落とした。
水面に顔を出したばかりの道無極の顔はすでにへこんでおり、頭はまるで木の板のようだった。
「道無極、言っただろう、お前の速さは私よりずっと劣っていると。」曲毅は空中で大笑いしながら言った。
曲毅は道無極が内海の海底に入っても恐れていなかった。なぜなら、この海は海獣の領域であり、神界の修行者が入ると海獣たちの激しい攻撃を受けるからだ。
海獣たちは神界の修行者の肉体を非常に好んで食べる。
道無極は神元を動かして顔の形を元に戻し、空中に飛び上がり、冷たく曲毅を見下ろした。
「どうすれば、私を許してくれるんだ？」道無極は心の中で既に屈服しており、すぐにそう叫んだ。
力の前では、頭を下げざるを得ない。
曲毅は冷笑し、首を振って言った。「内海はこれから私の領土だ。元々いたどの海賊団も残さない。だから、今日はお前を殺すしかない。」
そう言うと、曲毅は道無極に話す機会を与えず、すぐに姿を消し、次の瞬間には道無極の前に現れ、右手を振って道無極の首を掴んだ。
「やめて……」道無極は恐怖に叫んだ。
しかし、曲毅は手の中の神元を吐き出し、三百万の金木土の霊体を放って、すべてを道無極の体内に送り込み、道無極の体を引き裂き、粉々にして殺した。
「最初の海賊団、これで消滅だ。」曲毅は淡々と笑い、裂天剣をしまい、すぐに島へと飛び戻った。
四寨主は部下たちを連れて、道無極が作った海賊団の近くに到着し、あの百人の海賊をすべて素早く殺した。その頃、卓锐も部下たちを連れて空中で曲毅を待っていた。

曲毅がやって来て、うなずきながら笑って言った。「四寨主、あなたたちは引き続き海賊団の掃討任務を続けてください。ここは私一人で大丈夫です。」
すぐに曲毅は飛んで島に戻り、ウーラン海蛇が出産を終えたのを見た。