第九章 進展あり
「百五十万の霊体で、よくもこんなに傲慢に振る舞えるな。今日こそお前を倒してやる。」
海賊団の団長は、ウー・ユエンが一撃で自分の部下たちの力をすべて奪ったことに激怒し、冷ややかに言った。
ウー・ユエンはただ九空棒を軽く振り上げ、虚天涯を微笑みながら見つめた。
虚天涯の表情が冷たくなり、体を急に曲げてから弾き出されるようにウー・ユエンに突進した。手に持つ神剣からは鋭い殺気が放たれ、凶暴で残忍な技が繰り出された。
「鋭気無双！」
虚天涯はウー・ユエンの前に到着すると大声で叫び、手の中の神剣を振り下ろした。殺気が溢れ、人の心を乱す。同時に、神剣から生み出された霊体は金・水・土の霊体で、その数は300万にも達し、100メートルもの長さの黒い大剣となってウー・ユエンの前に振り下ろされた。
「私には効かない。」ウー・ユエンは静かに言った。
案の定、ウー・ユエンは頭上から振り下ろされるその黒い大剣を防御する気にもならず、頭を横にずらし、同時に手の中の九空棒を素早く前に突き出し、虚天涯の胸を直撃した。
その黒い巨剣はウー・ユエンの肩に当たったが、体の中には入らなかった。その瞬間、ウー・ユエンの肩には眩い金色の防御戦衣が浮かび上がった。
それは曲毅が公冶博から手に入れた金輝甲だった。
金輝甲は神将期レベルの防御戦衣で、公冶家の専属鍛造師である孫公夏が公冶博のために特別に鍛造したもので、防御力は極めて高い。
黒い巨剣はウー・ユエンを傷つけられなかったが、ウー・ユエンの九空棒はすでに虚天涯の胸に突き刺さり、体の中を貫通した。
「これはどんな神器だ？」虚天涯は痛みに耐えながら後退し、ウー・ユエンに神元を体内に送り込まれて破壊されるのを防いだ。
この時点で九空棒は依然として神兵期レベルであり、ウー・ユエンも神元を使って虚天涯を倒すことはできなかった。しかし、九空棒の鋭さだけで虚天涯を傷つけることができたので、先ほどは九空棒の内部陣法を使って霊体を放出する代わりに、その鋭さで虚天涯を攻撃したのだ。
ウー・ユエンは淡々と笑い、すぐに金輝甲を体内に隠し、平静に言った。「やはりお前の体内の霊体の数も多くはないな。200万しかない。お前には私を傷つけることはできない。さあ、素手で戦おう。」
九空棒のレベルが足りないなら使わず、ウー・ユエンは両手で直接霊体を生み出して虚天涯を攻撃することにした。
「厚かましい。お前の力では、私と虚天涯との戦いなど無理だ。防御戦衣があろうと何の役に立つ？今日こそお前の神元を使い果たし、お前を倒してその防御戦衣を奪い、これからは内海を自由に泳ぎ回るのだ。」虚天涯は冷静さを取り戻し、再び殺気を込めて叫んだ。
五元は口元を歪めて笑い、九空棒をしまい、戦意が急激に高まった。まるで周囲の空間の五行本源エネルギーまでもが彼の影響を受けているかのようで、恐ろしい戦闘領域が形成された。
「余計な話はいらん。誰が先に神元を使い果たすか見てみよう。」五元がそう叫ぶと同時に、すでに虚天涯に迫っていた。
一撃が風を生み、鋭い罡気を帯びて虚天涯の顔面を直撃した。
「この野郎！」
虚天涯は怒り、五元の速度も上がっているとは思わず、すぐに神剣を振り、垂直に一閃させて五元の腕を切り落とそうとした。
しかし五元は右拳を急に引き、神剣が振り下ろされる瞬間、左手を素早く出して再び虚天涯の顔面を攻撃した。
この二撃は完璧に連携しており、一撃で虚天涯の神剣を引き出し、次の一撃で虚天涯は対応できずに混乱した。
虚天涯は驚き、瞬時に後退して五元の一撃を避けたが、立ち止まった後も心が不安定で、恐怖を感じ始めた。
しかし、その時すでに五元は不息戦技を発動しており、一撃出せば百撃が続くのだ。
五元は虚天涯の後を追い、再び彼の前に現れ、再び一撃を放った。その音は波のように轟き、壮大で力強く、海のような勢いで襲いかかってきた。同時に、拳の中の神元が動き、150万の金木水の霊体が三色の拳となって虚天涯の心臓を直撃した。
「この奴、一体何者だ？」
虚天涯は恐怖を感じた。五元の戦い方がこれほど狂気じみており、一撃に百撃が続き、止めることができないのだ。
波のような勢いが虚天涯の心を乱し、彼は慌ててしまい、胸に五元が放った霊体の拳が命中し、すぐに血の穴が開き、悲惨な姿となった。
虚天涯は痛みに耐え、再び後退し、五元の攻撃範囲から逃れようとした。
※※※
後退する間、虚天涯の神元は急速に動き、胸の血の穴をすぐに修復し、再び速度を上げた。
しかし五元はまるで虚天涯にくっついているかのように、彼の後を追い続け、手の中の神元を膨らませて霊体を形成し、三色の拳を作り出した。時には山が崩れるように、時には雪崩のように、時には金鐘のように、その力は圧倒的で、人を恐怖に陥れた。
虚天涯の背中に再び数回の拳撃が加えられ、血の穴が悲惨で残忍に開いた。
「この野郎、俺が簡単にやられると思ったのか？」虚天涯は激しく振り返り、血走った目で五元を見つめ、手に持つ神剣を振り回して五元を撃退した。
飛び退きながら傷を負った虚天涯は、このまま逃げ続ければ自分の神元が尽きてしまい、もはや退路がなくなることを悟った。そこで彼は猛威を振るい、五元と死力を尽くして戦うことを決意した。
五元は神剣の鋭さを避け、近くの空中で止まり、虚天涯を微笑みながら見下ろした。
「どうだ、俺の『不息戦技』を体験しただろう。俺の神元を使い果たすなんて言っていたが、今ならお前の体内の神元は半分も残っていないだろうな。」五元は微笑みながら言った。
確かに、先ほど虚天涯は何度も体を傷つけ、神元を使って回復せざるを得ず、大きな消耗があった。
「お前には少し実力があるが、それだけで俺を倒せると思うな。それは自分を過大評価している。さあ、お前も俺の攻撃を受けてみろ。」虚天涯は激しく言った。
五元は首を振り、突然身を翻して虚天涯に直撃し、笑いながら言った。「なぜ俺がお前のペースに合わせなければならない？俺は先に攻撃しないぞ。」
瞬時に、虚天涯が神剣を振るう間もなく、五元は右手で一撃し、再び強力な霊体を放出した。今度は三つの三色の拳が形成され、それぞれ虚天涯の頭部、胸部、下半身に向かって飛んでいった。
虚天涯は怒りに顔を歪めたが、五元に反撃することはできず、急いで神剣を振り回し、霊体を放出して前方に華やかな光の盾を作り出し、五元の三つの拳を防いだ。
五元はこの機会に距離を縮め、風のように速く、時に緩やかに、時に激しく、柔軟に虚天涯を攻撃し続けた。
虚天涯は再び五元の『不息戦技』に圧倒され、屈辱的に防御するしかなかった。
空中で二人が激しく戦っている間、晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞の四人の女性は、自分たちの「神奇四女」海賊団を率いて、ついに虚天涯の海賊団の巣窟に到着した。
間違いなく、足を失った五百人の海賊たちは、空中に浮かぶ五隻の輝く飛海舟を見ていた。
「ああ、また誰かが来た。」
「違う、今日は本当に死ぬのか？」
「これはどこの海賊団だ？なぜ俺たちを狙うんだ？」
……
島の五百人の海賊たちは恐怖に叫び、顔には恐れと不安が満ち、同時に運が良ければ空中からやってきた「神奇四女」海賊団に滅ぼされないことを願う気持ちもあった。
現実は残酷だ！
「みんな、下に降りて、虐殺しろ。」雨竹婷は静かに下を見つめていたが、突然冷たい声が叫ばれた。
「はい、隊長。」
飛海舟にいた四百人以上の海賊たちはすぐに応じ、興奮しながら飛海舟を操って降下し、それぞれの神器を手に取り、逃げ惑う海賊たちの間に突入した。数波の魔法の波で、五百人もいた負傷した海賊たちを一気に皆殺しにした。
一方、空中では晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞の四人があたりを見回していた。
「五元はどこに行ったの？」晴依依は目を瞬かせ、少し心配そうな様子だった。
「たぶん近くにいるはずよ。」夢燕は目に乱れた光を浮かべながら、平静を装って答えた。
その時、空中に二つの影が現れ、素早く飛んできた。それは戦っている五元と虚天涯だった。
五元はずっと虚天涯の攻撃を抑え込み、拳の影が波のように次々と襲いかかり、虚天涯を防御に追い込んでいた。虚天涯は心身ともに大きなダメージを受け、島に向かって急いで飛んできて、自分の海賊たちを使って五元の攻撃を防ぎ、逃げ出そうとした。
しかし、虚天涯は島の様子を目の当たりにした。
「お前たち、あまりにも残酷だ。根絶やしにしようとするなんて、今日こそお前たちと戦うぞ。」虚天涯は狂気に陥り、長い髪が爆発するように立ち上がり、勢いが急上昇した。どうやら体内の生命の精髄が活性化したようだ。
内海では常に海賊同士が争い、力を示す場所であり、強い者が生き残り、弱い者が滅びる。虚天涯も長い間内海で生きてきたので、このルールをよく知っていた。しかし、自分が作った海賊団が滅びるのを見て、決して納得できず、今こそ命をかけて戦おうと思った。
突然、虚天涯の体から残影が走り、次の瞬間、晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞の四人の前に現れ、剣を振り上げて晴依依に襲いかかった。
「この野郎！」
五元もすぐに追いかけてきた。本来なら虚天涯を攻撃するつもりだったが、虚天涯の神剣が晴依依の体に突き刺さろうとするのを見て、急に力を込めて瞬間移動のように晴依依の前に現れ、自分の体で虚天涯の神剣を防いだ。
神剣と金輝甲が再び衝突し、五元は血を吐き出し、吹き飛ばされた。
「五元！」晴依依、雨竹婷、夢燕、飛長霞の四人は皆、悲鳴を上げた。
すぐに、四人は怒りに満ちた目で虚天涯を見つめ、最も残忍な魔法を放った。
雨竹婷は「水清木冰」を、夢燕は「火林水龍」を、飛長霞は「火岩清野」を放ち、すべてが虚天涯の体に当たった。中でも最も強力だったのは晴依依で、彼女の魂の術が絶えず虚天涯の魂に影響を与え、虚天涯の体が常に鈍く反応するようにしていた。
「ああ……」虚天涯は恐怖に叫び、その体は三つの法術によって肉片にされた。
その時、口元にまだ血の跡が残る五元が戻ってきた。
「みんな、怪我はしていないか？」五元は緊張した面持ちで四人の女性を見つめ、心配そうに尋ねた。