第五章 すべてが整った

天風寨の神将期の修行者1万8千人は、次々と百寨山脈を離れ、火離神域の各地へと向かった。
もちろん、そこにも一定数の強盗山寨が存在していた。
曲毅が天風寨の者たちをそこへ送ったのは、彼らにそれぞれ強盗山寨を占領させ、その山寨の者たちを連れて内海へ行き、内海での覇権争いを始めさせるためだった。
一方、天風寨の神兵期の修行者2千人については、曲毅は十分に信頼していた。そのうち星河戦場から戻った1千人は、この10万年以内に神将期に到達するだろうと考え、その時にも一緒に内海へ連れて行くつもりだった。残りの1千人は、陨域神界から戻ったばかりなので、内海へ行かせず、天風寨でしっかり修行させる方が良いと考えていた。
曲毅は命令を下した後、一人でその場を去った。
百獣村の「三鼎門」の石堡は、今や方器閣の鍛造場となっており、常に方模がそこを守っていた。
その時、曲毅は百獣村にやって来て、直接石堡の中に入った。
方模は「全息模擬陣」のそばに座り、陣に投げ込まれた器胚に陣法を注入し、陣が成功するとすぐに焼き入れを行い、神器を完成させていた。
これらの神器はすべて神人期のレベルだった。
「あっ、曲毅大师、来てくださったのですね。」方模は突然曲毅が自分のそばにいて、長い間自分を見ていたようだと気づき、びっくりして飛び上がり、興奮して叫んだ。
曲毅は頷き、笑って言った。「方模、今ここで毎日鍛造される神器の数は、1万に達しているか？」
方模はすぐに首を振り、少し気まずそうに言った。「曲毅大师、今では百獣村の村人たちは多くの神晶を手に入れたため、もはや私たちのために器胚を鍛造する意欲があまりありません。今では1日に鍛造される器胚の数は2千程度です。」
1日に2千個もの神人期レベルの神器を鍛造するという速度は、神界でも絶対的に異常なものだった。しかし、曲毅が望んでいるのは方器閣が神界の神器供給を独占することなので、この速度では満足できなかった。
曲毅はそれを聞いて淡く笑い、目を動かしながら心の中で考えを巡らせ、すぐに案を思いついた。
「競争がなければ、名誉感もない。百獣村には競争相手がおらず、すでに情熱を失っている。やはり百獣村に競争相手を見つけてやる必要があるな。うむ、さらに3つの村も支配し、その村の人々にも方器閣のために器胚を鍛造させよう。」曲毅は突然笑い、静かにそう言った。

百獣村の村人たちは、いくつかの器胚を製造した後、大量の神晶を手に入れ、自分たちの栽培任務をこなすのに十分な量になったため、方器閣が器胚を製造するのを手伝う気にはならなくなった。人というものは、手に入れたら情熱や動機を失ってしまうものだ。今、曲毅は百獣村にいくつか競争相手を増やし、周辺の村々の村人たちにも方器閣で器胚を製造するよう促して、百獣村の村人たちにプレッシャーを与えようと考えている。

方模は何かを悟り、顔に喜びの笑みを浮かべた。
「曲毅大師、百獣村の村人たちにプレッシャーを与えるなんて、本当に良い方法ですね」と方模はすぐに喜んで言った。
さらにいくつかの村の村人たちが手伝うようになれば、方器閣が製造する神器の数は一日で数万点に達し、大量に神器を生産して神界の神器市場を支配することも十分に可能だ。
方器閣が製造する神器は量が多く、価格も非常に安く、性能も悪くないため、他の錬器派閥の商売を奪うのは容易いことだ。
そう考えると、方模は方器閣の将来の展望を感じ、毎日心が躍り、笑顔が絶えなかった。

曲毅は微笑んだ後、続けて言った。「よし、方模、これまでの年月、百獣村で苦労してくれた。もう君を解放してやろう。私がいくつかの錬器師を探して、君の代わりにその地位を担わせる。これからは閣主に従って、陣法の修練に専念しなさい。」
その言葉を聞いて、方模はすぐに涙を流し、曲毅をじっと見つめ、感謝の気持ちが溢れ出た。

曲毅が天風寨の人々を解放した後、まだ一つやるべきことがあった。それは、あの二万人の錬器師をこっそり迎えに行くことだ。彼らは星河戦場から各自の派閥に戻ってからは控えめに行動していたが、今こそ彼らを呼び寄せる最適な時だった。
方模が涙目になりそうな様子を見て、曲毅は仕方なく彼の肩を叩き、笑って言った。「もういい、もう少し待てば方器閣に戻れる。さて、私は近くの村々に人を派遣して、方器閣の錬器を手伝わせるようにする。そして私は今、各地を回ってきます。用事が済んだら、火離神域を長い間離れることになります。」
それを聞いて、方模はすぐに涙を拭い、驚いた様子で曲毅を見た。
曲毅はただ淡く微笑むと、すぐに姿を消した。
※※※
星河戦場では、曲毅が二万人の錬器師を捕らえ、大混戦が終わると、これらの錬器師は導きの光によって各自の派閥に戻された。
今、これらの錬器師は火離神域の数千の町に散らばっている。
その時、曲毅は火離神域の離微城の外にやって来た。

ある山頂で、曲毅は一日だけそこに座っていると、ある錬器師が飛んできて、まっすぐ曲毅がいる山頂に向かってきた。
「曲毅、来たよ。」その錬器師は地面に着くと、落ち着いた声で言った。
そう、この錬器師は離微城のある錬器門派に属しており、曲毅からの伝言を受けてこっそり離微城を離れ、曲毅のもとにやって来たのだ。
曲毅はうなずき、笑って言った。「よし、莫楠清、今すぐ彼を寸界球の中に収めるぞ。」
すると、その錬器師の姿は消えた。
「ああ、まだ二万人いる。もう何度か行かなければならないな。」曲毅はその錬器師を受け入れた後、少し不機嫌そうに言った。
何しろ千もの町を回って、やっとこの二万人の錬器師を全員連れて行けるのだ。
やがて、曲毅の姿も消えた。
曲毅が莫楠清を連れ去ったその時、離微城の錬器門派である微火派のある錬器室には、多くの錬器師が集まっていた。
錬器室の壁には、その時、一行の文字が現れていた。
「私は星河戦場にいて、すでに許明に支配されている。今、彼のもとに行くつもりだ。」
そう、莫楠清は自分の錬器室に以前から陣法を仕掛けており、自分が曲毅に連れ去られると、意念を送って壁にこの一行の文字を現れさせるようにしていたのだ。
「莫楠清大师が去ったんだ。本当に去ってしまった。」
「私たち微火派には、今は神兵期の錬器師が一人しかいない。莫楠清大师まで去ってしまえば、これからは神兵期レベルの神器がなくなってしまうのでは？」
「許明、その名前、なんだかよく知っている気がする。」
「ああ、思い出した。許明って、星河戦場で緑色の球体を奪ったあの人じゃないか。」
「なんてことだ、この許明は本当に強い。隠れているのが上手くて、莫楠清大师をこんなに長い間支配していたのに、今になって初めて姿を現したんだ。」
「莫楠清大师のその文字から、別の意味が読み取れる気がする。これは許明がわざと莫楠清大师にそう言わせたのかもしれない。許明は神界全体に挑戦しようとしているようだ。」
……
錬器室では、微火派の錬器師たちが騒がしく感想を述べていた。
微火派の長老たちがやって来て壁の文字を見ると、彼らも黙っているだけだった。彼らはすでに莫楠清が完全に微火派を離れたことを知っていたのだ。
許明の名前が、再びこれらの錬器師たちの心の中で響き渡った。

実は、今、火離神域の錬器門派でこのような状況に陥っているのは微火派だけではない。数千もの錬器門派で同じことが起きており、彼らの門派の錬器師たちも去る前に同じ言葉を残していったのだ。
すべての錬器師たちがはっきりと書き残しているのは、自分たちがすでに許明に支配されており、今すぐ許明のもとへ行くつもりだということだ。
もちろん、これはすべて曲毅がその2万の錬器師たちにそうするよう命じたのだ。
許明の名声が大きくなればなるほど、神界の注目は許明に集まり、様々な勢力の追跡もほとんどが許明に向けられる。そうなれば曲毅が受ける注目は減り、自分の力を高めるための時間が大幅に増えるのだ。
曲毅が星河戦場で明らかにした400万の霊体、その力は人榜第一の郭火に匹敵し、既に多くの神界の修士たちの注目を集めていた。今、曲毅には神界の注目をそちらに向けるための話題が急務だった。
今のところ、曲毅の目的は達成されたようだ。
案の定、火離神域から星河戦場から戻ってきた2万の錬器師たちは全員が許明の奴隷であり、この事実はたちまち明るみに出て、神界で一大ブームを巻き起こした。
長い間姿を消していた許明は、再び神界の修士たちの議論の的となった。
以前には緑色の球体という超級神器があり、今度は2万の神兵期の錬器師たちがいる。許明が名を馳せないわけにはいかず、神界の全員の注目を直撃したのだ。当然、神界の各勢力も許明に興味を持つようになった。これらの勢力は、許明を捕らえればその緑色の球体だけでなく、2万の錬器師も手に入ることを理解している。
2万の神兵期の錬器師というのは、絶え間なく富を生み出す源泉であり、将来的には無限の富を得ることができるのだ。
神界の全員が許明に注目している間に、曲毅は既に天風寨に戻っていた。
そして、その2万の錬器師たちについては、曲毅が彼らを百獣村の背後の山岳地帯に安置し、地下の錬器所を建設して、彼らも錬器ができる場所を用意していた。
もちろん、曲毅は自分の「二次元道」の陣法も複製して、これら2万の錬器師たちが修練できるようにした。将来的に方器閣の神兵期レベルの神器は、これら2万の錬器師たちの手に渡ることになるのだ。
錬器師たちの手配を終えた曲毅は、今度は天風寨に戻り、火離神域の各地に散らばっている天風寨の1万8千のメンバーや、彼らが支配している強盗山寨のメンバーを受け入れる準備をしている。
やがて、曲毅の姿は消え、どこかへと直行した。

それほど時間はかからず、曲毅は天風寨の1万8千人を呼び戻し、同時に強盗山寨のメンバー1万8千人も受け入れた。
これら強盗山寨のメンバーの数は100万にも上り、平均して1つの山寨に100人の強盗がいる計算になる。
全員が寸界球の中におり、曲毅は準備を整え、内海へ向かおうとしていた。