第四章 内海へ向かって

火宝鎮の方器閣には、今や十店舗がある。
大規模な戦闘の後、神兵期の錬器師たちはほとんど全滅し、つまり各錬器派閥の中核的な力が消え去ったのだ。しかし方器閣では方心費閣主と錬器師の曲毅の二人だけが生き残った。
特に曲毅は、五万年かけて五十万点もの神器を製造した人物であるため、どの商団も方器閣との関係強化を望んでいる。その結果、方器閣の財力は急速に拡大し、一気に八店舗を増やし、総店舗数は十に達した。
方心費は、これまでずっと第一号店舗にいる。
第一号店舗には、近九十万年来、様々な商団が取引を求めて訪れるほか、特別な目的を持つ人物たちも情報を探しに来ている。
もちろん、彼らが来る主な目的は曲毅の消息を探ることだ。
方心費自身は曲毅から受け継いだ陣法の知識を研究し続けており、店の販売員たちにも内密に、誰かが曲毅の消息を探れば、彼が閉関中だと直接答えるよう指示していた。
そのため曲毅自身は姿を現さず、方器閣側でも情報を得ることができない。特別な目的を持つ者たちは、火宝鎮で待ち続け、曲毅が閉関を解く日を待つしかなかった。
そしてある日、方器閣の第一号店舗で――。
ある商団の責任者が、なんと絶世の美女で、優雅に店舗に入り、まっすぐカウンターの前にやって来た。
その女性は美しく、スタイルも良く、気品に満ちている反面、非常に魅惑的な雰囲気を放っていた。彼女はカウンターの後ろにいる販売員をじっと見つめ、長い間何も言わなかった。
販売員はその女性の気配を感じ取り、自分は神人期の修行者に過ぎないと思いほっとしたが、女性にじっと見つめられると緊張してしまい、額には汗がにじんだ。
「あの、こちらの店で神兵期レベルの神器を購入したいのですが、現在どれくらい在庫がありますか？」と女性は突然口を開き、澄んだ声で、少し甘えた調子で言った。
あっ！
その販売員は第一号店舗で七八十万年も働いていたが、こんな光景は初めてで、その場で気を失い倒れてしまった。
そばにいた清純な顔立ちの女性販売員が近づき、落ち着いた声で言った。「お客様、当店には規則がありまして、一万年につき一つの商団にしか千点の神器を販売できません。ですから、もしご商団が私たち方器閣と取引を望むなら、直接契約を結び、今すぐ千点の神器を持ち帰ることができます。」

絶世の美女はそれを聞いて軽く頷き、すぐにまた尋ねた。「方器閣には不思議な錬器の達人がいると聞いています。曲毅大師は今どこにいるのでしょうか？私、彼に会いに行きたいのですが、いいですか？」
女性店員は首を振り、少し申し訳なさそうに言った。「お客様、曲毅大師は少し前に内海へ向かわれました。南陰島に行くか、あるいは北陽島に行くかもしれません。」
この言葉を聞いて、絶世の美女だけでなく、様々な目的で店の中をうろついていた客たちも表情が変わった。
曲毅は少し前まで閉じ込められていたのに、今度は内海へ急ぐとは、様々な勢力の計画を乱すことになる。
絶世の美女は落ち着きを取り戻し、すぐに笑って言った。「方器閣の商売のルールはもうわかりました。では、まず私たちの商団の責任者に相談してから、また戻ってきてあなたと話し合いましょう。」
そう言うと、返事を待たずに絶世の美女は店を去っていった。
同様に、店の中の何人かも急いで去っていった。
「この人たち、また曲毅大師の消息を探しに来るなんて、本当に退屈だわ。」女性店員は彼らが去っていくのを見て不満げに文句を言い、すぐに地面に倒れている意識を失った男性店員を蹴った。
※※※
火宝鎮のどこかの酒楼、豪華な個室の中。
その時、ハンサムで威厳のある男性がいた。彼の気配は抑えられていたが、その眼差しは人の魂を震わせるようだった。間違いなく、この男性の修行のレベルは非常に高かった。
女性が個室に入ってきた。それは、方器閣の一号店に入って情報を探っていた絶世の美女だった。
「主人、調べました。その曲毅は先日方器閣を離れて内海へ行きました。方器閣の店員の話によると、曲毅は南陰島に行ったか、あるいは北陽島に行ったかもしれません。」絶世の美女は敬意を込めて言った。
ハンサムな男性はそれを聞いて目を輝かせた。
「内海か……どうやらこの曲毅の修行レベルは神将期に達しているようだな。よし、私の阎锋も久しく外出していない。神界には私の名前を知る者もあまりいない。今回は内海を巡ってみよう。」ハンサムな男性は微笑みながら言った。
実は、この阎锋とは火離神域の皇族である阎族の優れた人物で、神将期の修行レベルを持ち、地榜でも30位にランクインしていた。阎族の族長である阎青の命令を受けて、阎锋は火宝鎮に来て、ずっと曲毅の動向を探り、彼を捕らえて阎族で尋問しようとしていたのだ。

「主人、内海はとても広いのです。どうやって曲毅を探すおつもりですか？」その絶世の美女は阎锋のもとである程度の地位にいるようで、全く気にする様子もなくすぐに尋ねた。
阎锋は淡く笑い、続けて言った。「曲毅のこれまでの行動を見れば、彼は名を隠して暮らすような人間ではない。機会があれば必ず自分の実力を示すだろう。だから、曲毅が動けばすぐにその行方を把握でき、私もすぐに駆けつけられるのだ。」
「主人は実に英明です。」その絶世の美女は驚き、すぐに叫んだ。
阎锋は再び淡く笑い、落ち着いて言った。「あの泽兑神域から来た公冶家族の者たちも、きっと曲毅の動きに気づいているはずだ。彼らも内海に向かうだろう。よし、今は二つの勢力が曲毅を監視している。曲毅が神界の追跡から逃れるのはもはや不可能だ。」
阎族が火离神域で持つ勢力により、火宝鎮内のあらゆる動きを把握している。当然、泽兑神域の公冶家族が曲毅を討つために送り込んだ者たちも阎锋の手の中にある。
「公冶家族は二人を派遣しました。二人とも神将期の修行を積んでいます。どうやら公冶家族は曲毅を必ず倒すと決意しているようですね。」絶世の美女は微笑みながら言った。
阎锋は立ち上がり、目の輝きを消し、気配を完全に隠した。そして淡く笑って言った。「公冶平、公冶静、この二人の実力は私とほぼ同じだ。曲毅を倒すにはまず私を越えなければならない。よし、内海へは私一人で行けばいい。君たちは自分たちの一族のもとに戻りなさい。」
そう言うと、部屋の中の者たちの返事を待たずに、阎锋はすぐに部屋から飛び去った。
同時に、火宝鎮の別の大きな酒楼でも、男女二人が酒楼の最上階から飛び出し、直接火宝鎮の時空大殿へ向かい、時空陣を使って火宝鎮を離れた。
火宝鎮内では、各勢力のスパイたちも曲毅の動きに関する情報を送り、各勢力の手に渡っていた。
※※※
九十万年の時が経ち、天風寨の全メンバーは大きく変化していた。
星河戦場から戻ってきた一万九千人は、「炼精化体诀」を修練した結果、身体の強度が極限に達し、同時に体内の融合霊体の数も百万にまで増えていた。
その後、天風寨のメンバーたちは、陨域神界から得た魂の球をさらに精錬し、自分たちの修行レベルを神将期にまで引き上げた。
現在、約一万八千人が神将期の修行レベルに到達している。

同時、天風寨の後に陨域神界に入った千人も、自分たちが必要としていた魂の珠を手に入れ、全員が神兵期の修行段階に到達した。
この時、曲毅は天風堡の前にやって来た。
すでに神将期に到達した一万八千人も、今や天風堡の前に集まり、整然と立って曲毅の言葉を待っていた。
「皆さん、神将期の修行段階に到達したことを祝福します。皆さんの体内にある聚合霊体の数は百万もあり、これもまた素晴らしい成果です。今日、皆さんを呼び集めたのは、もうすぐ内海に連れて行き、海賊にしてあげたいからです。」曲毅は一同を一瞥し、すぐに微笑みながら叫んだ。
海賊？
天風寨の一万八千人は、曲毅の言葉を聞いて一瞬止まったが、すぐに大声で叫んだ。「はい、寨王！」
百寨山区でも強盗であり、内海で海賊をやるのも同じ性質で、どちらも略奪行為だ。当然、天風寨の人々は曲毅の計画に他の意図があることを知っており、自分たちに害はないと判断し、即座に支持の声を上げた。
曲毅は彼らの目の輝きを見て、すぐに笑って言った。「隠す必要はありません。皆さんが神将期に到達したので、自分の力を高めるためには体内の霊体の数を増やさなければなりません。神界八域の陸地では、各町で神将期の修行者を殺すことはできないので、内海に行くしかありません。そこには様々な海賊団が存在し、ほぼすべての海賊団に神将期の修行者がいるのです。ですから、海賊団を討伐し、神将期の修行者を倒し、彼らの精血を奪えば、体内の霊体を増やし、力を高めることができます。」
内海の至る所に海賊団がおり、そこは誰も管理していない場所で、殺人や略奪が頻繁に起こっている。曲毅はこの点に目をつけ、天風寨の強大な力をもって一つ一つの海賊団を滅ぼし、精血を奪うと同時に内海全体を支配しようと考えていた。
天風寨の一万八千人は、曲毅の言葉を聞いてすぐに理解し、喜びに跳ね上がり、大声で叫んだ。
「寨王、あなたは本当に偉大です。」
「寨王、私たちは必ず任務を遂行し、大量の精血を手に入れます。」
「寨王、あなたが私たちを率いてくださるなら、内海はこれから天風寨のものです。」
……
天風寨の人々は情熱に燃え、まるで自分たちの将来の栄光を既に見ているかのようで、自分たちの力が急速に向上することを予感していた。

曲毅は満足げにうなずき、手を振って場を静めると笑って言った。「よし、みんなそんなに興奮しないで。内海に行くのは10万年後のことだ。この10万年間、各自が火離神域のどこかへ行き、ある強盗の山寨を支配しなければならない。その山寨の力こそが、後に内海に行ったときに自分たちが操る力になるのだ。」
内海では、曲毅は1万8千人もの神将期の者たちを連れて突進するつもりはなかった。それはあまりに目立ちすぎる。結局のところ、1万8千人もの神将期の軍勢が突然現れるのはあまりに異常で、どの海賊団にもそのような力はない。だから曲毅は天風寨の者たちを分け、それぞれが海賊団を率いて内海の各地に行き、内海にいる様々な海賊団を討伐するつもりだった。
「はい、寨王。」天風寨の者たちはすぐに応じた。
彼らの神将期の修行レベルなら、強盗の山寨を支配するのはあまりにも簡単だった。