第五十章 護法隊を撃退する
曲毅が石洞に入るとすぐに寸界球の中に入り、今に至るまで隠れていた。
渠万田は二匹の青紋暴蟒の自爆によって負傷し、体内の神元はほとんど使い果たされ、魂にも少しダメージがあった。今は息も絶え絶えの様子で、力なく地面に横たわっていた。
曲毅が現れると、手に持つ神訣カードから紫色の光が放たれ、地面に横たわる最後の青紋暴蟒に三つの傷をつけ、その蟒を即座に殺した。
「お前……どうして突然現れたんだ？」渠万田は恐怖に駆られて叫んだ。
空間の波動もなく、曲毅はただ現れただけだった。渠万田には曲毅の神秘さを想像することすらできなかった。これは神王だけが持つ能力なのだ。
曲毅は淡々と笑い、すぐに鋭絲木を取り出し、千本の青い糸を放って渠万田の体内に突き刺した。混沌エネルギーがすぐに渠万田の体に入り、神元の働きを止めた。
「ああ、これは何のエネルギーだ？なぜ私の神元が動かなくなるんだ？」渠万田はさらに恐怖し、大声で叫んだ。
曲毅の神秘さにより、渠万田はますます理解できず、心の中でさらに恐怖を感じた。
「理解できないことはたくさんある。今のお前の神兵期の力では私には脅威にならない。今度は私がお前を苦しめる番だ。」曲毅は微笑みながら言い、手に鞭を取り出した。
これももちろん曲毅が作り出した神器で、名前はエイスム神鞭だ。
一撃目で風を呼び、体を鍛える。
二撃目で何度も打ち、心を強くする。
三撃目で天地が動き、魂を裂く。
曲毅は洒脱に三撃を振り下ろし、渠万田の体に次々と打ち付け、渠万田を精神的にも肉体的にも苦しめた。死にたくても思うようにいかない。
「曲毅、お前はクソ野郎だ！絶対にお前を殺してやる……」渠万田はエイスム神鞭に打たれ、肉体が破壊されるのはまだしも、受けた屈辱によって怒りが爆発した。
そしてエイスム神鞭は曲毅の意志に従い、絶え間なく打ち続けた。
「降参する……降参する、もう耐えられない。」渠万田はついに曲毅の苦痛に耐えられず、懇願の声を上げた。
曲毅はエイスム神鞭をしまい、微笑みながら言った。「よし、今は降伏する心ができたな。それならお前を殺す気もない。火心鎮の鎮長も、私にとっては良い力源だ。」
渠万田は結局火心鎮の鎮長だ。もし曲毅が本当に彼を殺せば、離飛城の強者たちが出てくることになり、その時天風寨は厳しい圧迫を受けるだろう。曲毅にとっては何の利益にもならない。
すぐに、曲毅の神識は渠万田の魂の空間に入り、自分の魂の印を刻もうとした。
「ハハ、曲毅、お前は本当に傲慢だな。神兵期の強者の魂の空間に神識を入れるなんて、自ら死を招いているぞ。」渠万田は曲毅が自分にも魂の印を刻もうとしているとは思わず、まるで逆転のチャンスを見つけたかのように大喜びした。
渠万田は当然のように思っていた。神兵期の修行者の魂が神人期の魂に勝てないなんて？
瞬間、渠万田は自分の神識を放ち、曲毅の神識を直接絡め取り、逆に曲毅の魂の空間に入って、魂の球体に自分の魂の印を刻もうとした。
その時、金色の光線が直接渠万田の魂の空間に入り、渠万田の神識を破壊し、曲毅の神識が渠万田の魂の球体に魂の印を刻むのを助けた。
洞窟の中は静まり返っていた。
「いや……あり得ない、そんなはずはない。どうして私がお前の神識に勝てないんだ。」渠万田は突然心を引き裂くような声で叫び、声には絶望が満ちていた。
曲毅はただ淡々と笑い、続けて言った。「もういい、嘆き悲しむな。お前はもう私の奴隷だ。後悔しても、苦しんでももう無駄だ。」
渠万田はしばらく苦しそうに叫んだ後、ようやく落ち着いた。
その後、曲毅は五頭の青紋暴蟒の獣核を掘り出し、渠万田を連れて峡谷を離れ、狂暴青鹅を呼び寄せて百寨山地区へと飛んで行った。
※※※
狂暴青鹅は曲毅と渠万田を連れて、百寨山地区の端まで来た。
その時、曲毅は渠万田に向かって笑って言った。「町長様、もう下りてもいいですよ。自分で火心鎮に飛んで帰ってください。それと、今すぐ命令を出して、あの百人の護法隊長たちを全員引き上げさせてください。さもないと、どれだけ隊長が死んでも私には責任を持てません。」
渠万田は驚き、すぐに理解した。あの百人の護法隊長が天風寨の十人の寨主を追いかけても、何の成果も得られず、十人の寨主に囲まれて次々と殺される可能性が高いのだ。
「わかりました。」渠万田はすぐに頷き、真剣に言った。
その後、渠万田は飛び上がり、狂暴青鹅から離れて地面に降りた。
曲毅は笑い、狂暴青鹅に前へ飛ぶよう促し、渠万田の神識の感知範囲を離れると、すぐに無界星斗を取り出した。
天風寨の二万人のメンバーは、谷間に留まり、曲毅の帰還を待っていた。
この時、曲毅は山谷の近くの山頂に戻り、すぐに狂暴青鹅に乗って天風寨の二万人のメンバーがいる上空に到着した。
「寨王、戻ってきたのですね。」二万人のメンバーはすぐに曲毅を見つけ、喜んで叫んだ。
曲毅は地面に降り立ち、笑って言った。「兄弟たちよ、私はすでに護法隊の動きを見つけました。あの十万人がもうすぐこの山谷にやって来ます。さあ、皆さんも私と一緒に、これらの護法隊のメンバーと対決しましょう。」
「はい、寨王。」二万人は再び声を揃えて答えた。
この二万人の天風寨のメンバーは、すでに曲毅のいくつかの功績を知っており、曲毅に起こった出来事に対して皆、敬服の念を抱いていた。曲毅が百年前に神兵期の力を持っていたことや、武器を鍛造する能力を持っていたことなど、これらすべてが天風寨の二万人のメンバーに心服させ、敬意を抱かせるものだった。
曲毅はすぐに狂暴青鹅に乗って空中を飛び、二万人の天風寨のメンバーを率いて山間を素早く移動し、やがてある山頂に到着した。
一方、火心鎮の十万人の護法隊のメンバーは、この時ちょうど山頂の下を通過していた。
曲毅は狂暴青鹅を駆り立てて、その十万人の護法隊のメンバーの上空に到着させ、狂暴青鹅に数回ガーガーと鳴かせて自分の姿を現した。
「火心鎮の護法隊のメンバーたちよ、天風寨へようこそ。あなたたちの目的はもう分かっている。天風寨を攻撃したいのなら、まずは私たち天風寨の力を味わってみなさい。」曲毅は大声で叫んだ。
すると、二万人の天風寨のメンバーは全員山頂から立ち上がり、自分たちの位置を明かした。
その十万人の護法隊のメンバーは曲毅を見て、さらに天風寨の二万人のメンバーも見て、隊列が少し動揺したが、すぐに落ち着きを取り戻した。
「天風寨の強盗どもよ、我々は火心鎮の護法隊だ。今日はお前たちが自らやって来たのだから、直接戦いを始めよう。決着をつけよう。」
「天風寨の強盗どもよ、お前たちの命は今日で終わりだ。」
……
その十万人の護法隊のメンバーは、この時正義の声を上げ、絶え間なく叫びながら、すぐに山頂に登って天風寨の二万人のメンバーと決戦を挑もうとした。
「ハハ、我々天風寨の兄弟たちと戦いたいと？それは甘い考えだ。今はまず、火岩暴蟾の力を味わってもらおう。」曲毅は空中で大声で叫び、得意げな口調を見せた。
突然、曲毅は狂暴青鹅を駆り立てて高度を下げ、手に持っていた収納指輪を取り出した。
すると、火岩暴蟾が次々と空中から降りてきて、狂暴青鹅の飛行に合わせて一列になって護法隊の隊列の中に降りてきた。
「何だこれは！」
「まずい、それは暴獣山脈にいる火岩暴蟾だ。」
「みんな、慌てるな。力を合わせてこの火岩暴蟾を倒そう。」
……
混乱の中、多くの声が上がった。護法隊の隊員たちは自分たちの神器を持ち、空から降ってくる火岩暴蟾に狂ったように攻撃を仕掛けた。
火岩暴蟾は簡単には死なず、空中ですぐに炎を吐き出し、下方の護法隊員たちに向かって大火が広がった。炎の範囲は数百メートルに及び、密集している護法隊員たちは霊体の盾で防御せざるを得なかった。
そのため、火岩暴蟾のほとんどは地面に落ち、周囲の護法隊員たちを攻撃し続けた。
「殺せ、この火岩暴蟾を倒せ！」
護法隊の隊員たちは空から降ってくる火岩暴蟾を止めることなどできず、目の前にいる火岩暴蟾に対処するのに必死だった。魔法が次々と放たれ、火岩暴蟾に向けて同時に攻撃が加えられた。
火岩暴蟒は神人期の暴獣に過ぎず、炎を吐くだけで、実力はやや弱かった。
周囲には絶え間なく魔法が放たれ、火岩暴蟾たちはすぐに深刻な打撃を受け、慌てて乱暴に動き回った。しかし、火岩暴蟾の体表の赤い岩石は魔法の攻撃に非常に強く、彼らはしばらく持ちこたえることができた。
護法隊の隊員たちは戦いに興奮し、すぐに落ち着きを取り戻した。
一方、空中では曲毅は全く心配する様子もなく、依然として狂暴青鵝を操り、絶えず火岩暴蟾を投下し続け、それらは次々と護法隊の陣形に落ちていった。
当然、火岩暴蟾の数はどんどん増え、密集した護法隊の陣形はついに混乱に陥った。
火岩暴蟾たちも攻撃を受けると怒って炎を吐き出し、護法隊の陣形はさらに乱れ、まともな攻撃すらできなくなった。
十万匹の火岩暴蟾が全て地面に落ちると、山全体で一匹の火岩暴蟾が一人の護法隊員に対抗する状況になった。
「俺がやる！」と護法隊の隊員が怒号した。
火岩暴蟾が炎を吐く！
両者は山の上で激しい集団戦を繰り広げ、大変な賑わいだった。
火岩暴蟾は急速に死んでいったが、護法隊の隊員たちも苦しんでおり、体は多かれ少なかれ炎に焼かれ、神元も大きく消耗した。
曲毅は狂暴青鵝の背に座り、下方の集団戦を笑って見ていたが、天風寨のメンバーに攻撃を命じることはなかった。
その時、曲毅は残りの八万余りの護法隊の隊員たちが火岩暴蟾をほぼ倒しつつあるのを見て、彼らが皆重傷を負っていることに、口元に笑みを浮かべた。
「天風寨の兄弟たち、攻撃を開始せよ。」曲毅のその呼び声は、空まで届いた。
「はい、寨王。」二万の天風寨の兵士たちは既に熱狂的な戦意を抱いており、曲毅の命令を聞くやいなや即座に興奮して応じた。
しばらくすると、二万の天風寨の兵士たちは法宝を手に山を下りていった。
「天風寨の盗賊たちが来た、みんな急いで逃げよう。」
この時、八万の護法隊の兵士たちは、自分たちの現在の力では天風寨の二万人の攻撃に抵抗するのは危険すぎると悟り、すぐに撤退を決意した。
号令が出ると、八万の護法隊の兵士たちは即座に反応し、一人また一人と素早く走り出し、百寨山脈の外へと逃げていった。