第二十八章 鎮上からの人々
百獣村では、一万人の村人が力を合わせ、わずかな時間で巨大な石の城を築き上げた。
古い城の外壁は、色とりどりの巨大な石でできており、色は異なるものの、整然と積まれており見た目も壮観だった。高さは30メートル以上で、百獣村全体でも間違いなく最も高い住居だった。
曲毅は自ら城の入口に三文字を刻んだ——「三鼎門」。
「三鼎門」の意味はもちろん曲毅自身しか知らない。これは彼が下界で育てた勢力であり、その規模はすでに修真界、修霊界、仙界、魔界、妖界、陨域神界にまで広がり、これら六界の覇者となっていた。曲毅は「三鼎門」を利用して六界の修行者たちの信仰力を手に入れ、修行の道で急速に進歩したのだ。
百獣村の一万人の村長たちは「三鼎門」という三文字を見て、その具体的な意味はわからなかったものの、これが曲毅の心の中で重要な位置を占めていることは理解していた。そのため、疑問を抱いて曲毅に尋ねる者は一人もいなかった。
その時、曲毅は石の城の入口に立ち、百獣村の一万人の村人たちを見下ろしていた。
「皆さん、私のために石の城を築いてくれてありがとう。今はそれぞれの住まいに戻ってください。一万年後、私がみんなを集めます。その時には、それぞれが自分の神器を手に入れることができるでしょう」と曲毅は微笑みながら言った。
一万人の村人たちは再び一斉に感謝し、その後喜んで石の城を離れ、それぞれの住まいに戻った。
孫不凡はずっとそこに留まり、最後まで残ってからようやく微笑みながら曲毅を見つめ、石の城の中をじっと見ていた。
「なぜ去らないのですか？」曲毅は孫不凡をじっと見つめながら淡々と尋ねた。
「曲毅、あなたがこの一万年間に武器を鍛える間、誰かが世話をしなければなりませんよね。私は体が丈夫で頭も賢く、苦労に耐え、不平も不満もありません……」孫不凡は背筋を伸ばし、自分を褒め称え始めた。
曲毅はすぐに遮り、怒ったふりをして言った。「もういい、変な考えはやめなさい。あなたも自分の住まいに戻りなさい。何かあれば連絡します。」
孫不凡は下唇を引き、曲毅を恨めしそうに数回見たが、自分の計画がうまくいかないことを悟り、仕方なく立ち去った。
曲毅が他人を自分のそばに置くはずがない。結局のところ、この一万年間ずっと武器を鍛えているわけにもいかず、五元や情無归の面倒も見なければならない。その時は「無界星斗」を使うのだ。こんなことを他人に知られるわけにはいかない。
孫不凡を追い払った後、曲毅はすぐに石の城の中に入り、振り返って石の扉を閉めた。
「器神よ、この石堡の中には、どのような陣法を配置すればよいのでしょうか？」曲毅はすぐに寸界球の中にいる器神と連絡を取った。
村人たちに自分が石堡の中で何かをしていることを感じ取られないように、曲毅は石堡の中に陣法を配置し、各村人の神識を遮断したいと考えていた。そうすれば自分の炼器の進行が彼らに知られることはなく、また自分が石堡を離れた後も外界に知られることはないだろう。
「神識の感応を遮断する陣法は必要ない。幻識陣法を使おう。」器神は怠惰な声でそう伝えてきた。
すぐに、曲毅は自分の魂の中に新たな情報が加わったのを感じ取った。それが幻識陣法だった。
幻識陣法とは幻覚系の陣法で、神兵期以下の修行者がその陣法がある空間に神識を向けても、そこに陣法があることを識別できない。さらに、神識が陣法の空間に入ると、感じ取る光景はすべて虚構であり、陣法を操る者が意図的に漏らしたものに過ぎない。
したがって、この幻識陣法があれば、曲毅は村人たちの神識の感応を心配する必要はなく、たとえ感じ取られてもすぐに気づくことができ、さらに陣法を使ってある種の光景を作り出し、村人たちにそれが現実だと思わせることができる。
幻識陣法を配置するための陣眼の材料は、曲毅の寸界球の中にすべてあった。ただし、陣法を維持するための神晶は、曲毅の持ち物の中にはあまりなかった。しかし、それも曲毅にとっては問題ではなかった。というのも、彼は以前にすでに多くの混沌晶を生成しており、それは神晶よりも高級なもので、今回は神晶の代わりに使うことができたからだ。
一日の時間を経て、曲毅はついに石堡の中に幻識陣法を配置することに成功した。
その後、曲毅は大規模な炼器作業を開始した。
※※※
百獣村の村長である許強の住居には、火心鎮と直接連絡を取るための伝訊陣があった。
その時、許強の住居の伝訊陣が光り始めた。
伝訊陣の空間内には円柱形の白い光の領域が形成され、その中で色とりどりの光がちらつき、まるで誰かが情報を送信しているかのようだった。
その色とりどりの光は、別の伝訊陣の側にいる操作者が信号を送り、許強にその情報を受け取らせようとしているのだった。
しかし、許強はすでに死んでいたため、当然ながらその情報を受け取る者はいなかった。
間もなく、伝訊陣は再び暗くなった。明らかに、もう一方の伝訊陣の側の操作者は許強が死んだことを知っていたのだ。
火離神域では、各村の村長の住居にも伝訊陣があり、火離神域内のさまざまな組織や勢力が村長と連絡を取るためのものであり、これは火離神域の権力者たちの統治ツールでもあった。
許強の住処内にある伝信陣は、すでに彼の身分カードと結びついている。許強がメッセージを受信していないということは、彼が死亡したことを意味している。
……
百獣村の上級管理機関は火心町だ。
現在、火心町の町長官邸には巨大な屋根裏部屋群があり、そこが火心町と各村との連絡を担う伝信エリアとなっている。各屋根裏部屋には百基以上の伝信陣が設置され、火心町の下位にある村々と連絡を取り合っている。
5号屋根裏部屋の一室には、優美で優しい女性がいた。彼女は先ほど伝信陣を起動し、百獣村の村長である許強と連絡を取ろうとしたのだ。火離商盟が1万年後に百獣村を訪れ、神晶を回収するという知らせを伝えるためだ。
火離商盟は火離神域内で最大の商業同盟であり、その背後には神王の影がある。この火離商盟は無数の飛天舟を所有しており、主に火離神域内の各村から神晶や冒険修士が手に入れた獣核などの物品を回収するために使われている。
「この百獣村の村長、許強が死亡した。隊長に報告しに行かなければ。」女性は伝信陣の動作を止め、落ち着いた声で言った。
その後、彼女は自分の身分カードを取り出し、隊長に許強の死亡の報告をした。
やがて、火心町の町長である渠万田も報告を受け、百獣村の村長である許強が死亡したことを知った。
村長の地位は1千万年ごとに交代選挙が行われるが、許強が百獣村の村長に就任してからはまだ600万年しか経っておらず、1千万年には達していない。しかし、村長の地位を空けておくわけにはいかないため、百獣村は新しい村長を選出し、残りの400万年間その役割を担わなければならない。
火心町の渠万田の修練室では、彼が岩のように座り、星のように深い瞳で思索にふけっていた。
「まさか許強か。あの許明の同界の後輩が、たった3人の村人を受け入れたばかりなのに、こんなに早く死亡するとは。これは面白いな。まずは百獣村に新しい村長を選ばせて、もう少し観察しよう。あの許明が曲毅、五元、情無归の3人を百獣村に送ろうとしているが、その3人の正体が疑わしい。きっと何か秘密があるに違いない。」渠万田は淡く笑い、すぐに目を閉じて修練を続けた。
その後、火心町で村長の登録を担当する者が、火心町監察隊の隊員を呼び、新しい村長を選出する決定を百獣村に伝えるように頼んだ。
そして、その監察隊の隊員と共に行くのは、護法隊の10人だった。
※※※
百獣村の村長たちは、この間、ある者は神晶樹を探すのに忙しく、ある者は体内の霊体を鍛え上げる修行に励んでいたが、誰もが一つのことを気にかけていた。それは、曲毅が石堡の中で神器を鍛造していることだった。
一部の村人たちは誘惑に負け、ついに神識を解き放ち、「三鼎門」の石堡に感応してみた。すると、曲毅が休むことなくずっと神器の鍛造に励んでいる様子がわかった。
もちろん、これらの光景はすべて曲毅が操る幻影であり、実際の鍛造の様子ではなかった。
村人たちが曲毅が本当に鍛造していることを知ると、心が落ち着き、皆、一万年が早く過ぎ去り、自分たちも本物の神器を手に入れられることを切望した。
しかし、まだ三年も経っていないのに、火心鎮の鎮長は十一人のチームを派遣した。そのリーダーが曹度だった。
曹度は火心鎮監察隊の一員で、百獣村に来たのは鎮長の渠万田の命令を伝えるためだった。つまり、百獣村に新しい村長を選出させ、その後、新しい村長を連れて火心鎮で登録するというものだ。
残りの十人は火心鎮護法隊の隊員たちだった。
「百獣村の全住民の皆さん、私は火心鎮監察隊第三隊の隊員、曹度です。鎮長の命を受けて、皆さんに一つの知らせを伝えに来ました。以前の村長である許強はすでに死亡しており、これより皆さんは新しい村長を選出することができます」と曹度は百獣村に着くなり大声で叫んだ。
当然、神人期の修行を積んだ百獣村の住民たちは、神識でその声を感じ取り、許強が死亡したことを知った。
「許強が死んだなんて！」
「許強と田多の二人は曲毅に従って山岳地帯に入り、戻ってこなかった。やはり死んだのか。」
「この許強の死に、曲毅に関係があるのか？」
「新しい村長が、こんなに早く決まるとは。神界はやはり神人期の修行者を人間とは見なしていないのだな。」
……
瞬く間に、一万の村人たちの心の中に様々な思いが浮かんだ。
そして曹度の言葉を聞いた一万の村人たちは、次々と自分の住居を離れ、百獣村の村口に集まり、一団となって曹度と彼の後ろにいる十人の護法隊隊員を見つめた。
曹度は神識で百獣村全体を感じ取り、一万の村人がいるのに曲毅だけが来ていないことを知ると、少し考えたが、それ以上深く考えず、目の前の一万の村人たちを見て微笑んだ。
「百獣村の皆さん、かつての村長であった許強の死について、私たちの町長は非常に怒っており、私に護法隊の隊員十名を連れてきて、許強の死の経緯を調査するよう命じました。ですから、皆さん、何か情報を知っている方は、ぜひ教えてください」と曹度は微笑みながら言った。
一万の村人たちの頭に瞬時に曲毅という名前が浮かんだが、確信が持てず、口には出さなかった。
その時、村人たちの前に立っていた孫不凡は、すぐにこっそりと神識を使って各村人と交流し始めた。
「皆さん、許強は曲毅に従って山岳地帯に入った後に死亡しましたが、許強が曲毅の手によって死んだという証拠はありません。今、曲毅は私たちのために神器を製造してくれているので、彼の邪魔はしない方がいいでしょう。皆さん、一致した説明をしてください。許強と田多の二人が山岳地帯に入ってから戻ってこなかったので、二人が生死不明なのだと。」
孫不凡も神人期の修行者であり、神識を使って村人たちと交流しているため、曹度や十名の護法隊隊員には当然感知されない。
村人たちは孫不凡から伝えられた神識の声を聞いてすぐに理解し、真実を曹度に伝えても自分たちには何の利益もなく、かえって曲毅の邪魔をしてしまい、曲毅に怒られる可能性があり、神器を手に入れることなど到底不可能だと気づいた。
その時、孫不凡は落ち着いて曹度を見つめ、微笑みながら言った。「曹度監察官、私たちが知っているのは、村長の許強と百戸の田多の二人が一緒に暴獣山脈に行ったことだけで、それも約三年前のことです。その後、二人は百獣村に戻ってきていません。」
「ええ、許強と田多の二人が一緒に山岳地帯に行き、それ以来戻ってきていません。」
「その通り、二人が山岳地帯に行ってからは何の消息もありません。」
……
しばらくすると、一万の村人全員がそう断言した。
もともと曹度はあまり期待しておらず、真実を突き止めるつもりもなく、先ほどの質問をしたのは火心町に戻った時の説明のためだった。今、百獣村の村人たちが口を揃えて同じことを言うのを聞いて、曹度は心の中で少し疑問に思ったものの、深く追求することはなかった。
「皆さんがそう言うのなら、問題はないでしょう。許強と田多の二人が山岳地帯に入って、暴獣の攻撃に遭って死亡したのかもしれません。よし、この情報を町長に報告し、彼が判断を下すのを待ちましょう。次に、皆さんは百獣村で新しい村長を選出し、私と一緒に火心町に行って登録を行います」と曹度は微笑みながら言った。
一万の村人たちはそれを聞いて、様々な表情を浮かべた。