第二十七章 幸せな村人たち

錬器師！
曲毅はまさか錬器師だったのか！
孫不凡は曲毅の断固とした返答を聞いて、まるで死んだ魚のように彼を見つめ、長い間何も言わなかった。
「目を覚ませ、そんなに驚かないで。錬器師だって大したことないさ。なんでそんなに驚くんだ？」曲毅は拳を振り上げ、青色の木行霊体の拳で孫不凡の胸を叩き、笑った。
孫不凡は胸が痛くなり、ようやく我に返り、口をパクパクさせて大声で叫んだ。「曲毅、私のために神器を作ってくれないか？」
なんて率直なんだ！
曲毅はこの孫不凡を見て思わず笑いたくなった。二人はちょうど出会ったばかりなのに、孫不凡はすぐに要求を出し、全く遠慮がない。本当に率直だ。
「この迅飛剣を持っていけ。これからも自分の木造の家でずっと神器を作り続けるからな。あ、そうだ、村人たちに伝えてやってくれ。神器が欲しい人は、錬器の材料を提供すれば、私が神器を作ってあげると。」曲毅は微笑みながら言った。
その言葉に、孫不凡は再び驚いて言葉を失った。
神器が、こんなに簡単に手に入るなんて。ただ訪ねただけで？しかも、曲毅はこんなにも話しやすく、材料を提供すれば神器が手に入るのか。
「そんなに簡単なのか？！」孫不凡は激しく首を振り、急いで尋ねた。
曲毅は額を触り、拳を握り上げて叫んだ。「私の一撃でお前の手を折ると信じるか？」
孫不凡は急いで額を触り、笑いながらすぐに叫んだ。「わかった、信じるよ。村人たちに伝えておく。」
曲毅は頷き、すぐに自分の木造の家に入り、扉を閉めた。
孫不凡ももう曲毅を邪魔してはいけないとわかり、迅飛剣を手にして大笑いし、足を速く動かして走り去った。笑い声が絶え間なく響いた。
案の定、神器を手に入れた喜びで孫不凡は百獣村の各所を回り、曲毅が皆のために神器を作ってくれるという話を広め、すぐに村中に波紋を広げた。
「曲毅は錬器師だったのか！」
「まさか、曲毅は本当に狂っている。彼は武術の天才だと思っていたが、錬器師でもあったとは。」
「神器だ、曲毅が本当に私たちのために神器を作ってくれるのか？素晴らしい、私も神器を手に入れられる。」
「材料を提供すれば神器が手に入るなんて、最高だ。この知らせは素晴らしい。今すぐ暴獣山脈に行って材料を探してくる。」
……

百獣村の中では、すべての村人たちがもはや安心して修行することができず、それぞれ自分の住まいを離れ、数人ずつグループを作って暴獣山脈へと向かった。
一方、曲毅は自分の木造の小屋の中で、安心して神器の製造を続けていた。
※※※
「わはは、この重雲刀、とても鋭い。気に入った。」
木造の小屋から曲毅の声が聞こえてきた。その声には喜びがにじんでおり、先ほど製造に成功した神器に彼自身も満足しているようだった。
「重剣には刃がない。この剣は『無鋒剣』と名付けよう。土行神元を動かせば高山さえも砕ける。素晴らしい。」
また別の時刻に、木造の小屋から曲毅の声が聞こえてきた。声はすでに落ち着いていたが、新たに製造された神器もまた優れたものであることがわかった。
……
百獣村の村人たちは次々と暴獣山脈から戻ってきて、曲毅の木造の小屋の外に集まった。彼らは自発的に列を作り、曲毅が小屋から出てくるのを待っていた。
数万の村人たちは、曲毅が小屋の中で神器を製造していることを知っており、誰も木の扉を叩く勇気はなく、素直に外で待っていた。
曲毅が確かに錬器師であり、神器を製造できるのであれば、それだけで十分だった。たとえ一万年待つことになっても、これらの村人たちは喜んで待ち続けるだろう。というのも、彼らは百獣村に何百万年、何千万年も住んでおり、たとえ神界の真の一員になって財産を蓄えて神器を買おうとしても、数十万年、あるいは何百万年もかかるからだ。だからこそ、今曲毅が神器を製造できると知った以上、どれだけ長く待つことになっても待ち続けるのだ。
5年間で、曲毅は最初は20日ほどおきに一度ずつ、神器が製造に成功したことを告げ、その後は10日ほどでまた一つの神器を製造できるようになり、最近1年間は10日以内で神器を製造できるようになった。
これらの変化を、数万の村人たちははっきりと覚えていた。当然、彼らは曲毅が大量に神器を製造しており、錬器の技術を素早く習得しようとしていることも理解していた。今では曲毅の錬器の技術もますます熟練してきているようだった。
そのため、百獣村の村人たちは外で列を作って待つことに、心から喜んでいた。たとえ最後尾に並んでいる村人であっても、心の中では喜びを感じていた。というのも、曲毅のペースなら、自分も10万年もすれば神器を手に入れられるからだ。
10万年という時間は、通常の神界の修行者が神器を手に入れるのにかかる時間に比べれば、はるかに短い。
この日、曲毅はついに錬器をやめ、自分の木造の小屋から出てきた。
シュッ！

木造の小屋の外で、地面に座っていた一万の村人たちが同時に立ち上がると、すぐに波のような動きが生じ、シューシューという音とともに壮観な光景が広がった。
「曲毅！」
一万の村人たちは、まるで指導者に会ったかのように、同時にその名を叫び、その声が再び波を生み出し、曲毅の木造の小屋までもが吹き飛ばされてしまった。
さっきまで自信に満ちて小屋から出てきた曲毅は、次の瞬間に自分の小屋が吹き飛ばされ、目を見開いた。怒りたい気持ちはあったが、場合に合わないと思い、怒らないわけにもいかず、心の中でいら立ちを感じていた。
「みんな、そんなに興奮しないでくれ。」曲毅は仕方なく叫んだ。
ハハ……
さっき一万の村人たちは曲毅の小屋が飛んでいくのを見て、皆困惑し、曲毅がこの機会に自分たちに神器を作ってくれなくなるのではないかと心配していた。しかし今、曲毅の言葉を聞いて神器を手に入れる望みがまだあることを知り、すぐに納得して笑い出した。
孫不凡が曲毅の前に駆け寄り、笑って言った。「曲毅、みんながたくさんの錬器材料を見つけました。あなたが出てくるのを待っているだけです。」
曲毅は長い列を一瞥し、頷いてすぐに言った。「孫不凡、君にお願いがある。村人たちの神元の属性や、彼らが作りたい神器の形、そして彼らが掘り出した錬器材料の属性や量を集計してくれ。」
孫不凡はそれを聞いて、すぐに曲毅を見つめ、目を瞬かせながら疑問に思って尋ねた。「曲毅、これらの情報を集計するのは問題ありませんが、これらの情報を何に使うつもりなのかわかりません。」
列がすでにできているため、曲毅は村人たちを一人ずつ助けて神器を作ればよかったのに、今は全員の情報を集計しなければならず、孫不凡には理解できなかった。
孫不凡だけでなく、他の村人たちも曲毅がなぜそうするのか理解できなかった。
「わかった、教えてあげよう。一度にいくつかの神器を作りたいからだ。」曲毅は笑って言った。
一度にいくつかの神器を作るだと！
この言葉を聞いて、孫不凡だけでなく、一万の村人たちも全員が呆然と立ち尽くし、驚いた目で曲毅を見つめた。
神界の錬器師は、一つの神器を作ったら次の神器を作るだけではないのか？曲毅が一度にいくつかの神器を作れるなんて、本当に驚くべきことだ。
凝集器の胚や陣を組むため、神界の錬器師は一度に二つの神器を作ることはできない。しかし、曲毅はこの五年間で錬器の技術を熟知し、同じ属性の神器を一度に十個作る自信があった。

一万の村人たち、その数は多いが、全員が五行の属性を修練しており、五つのカテゴリーに分けられる。一つずつ製造するなら十万年かかるが、同じ属性の神器を大量に製造すれば、曲毅の見積もりでは一万年もかからないだろう。
この一万年という期間は、器神が曲毅に課した要求でもある。つまり、曲毅には製造技術を極めて熟練して身につけさせ、将来的には神人期の神器を一日で製造できるようにするのだ。
十日かけて一つの神器を製造するのから、一日で一つを製造できるようになるまで、たとえ曲毅の体が特別であっても、長い訓練が必要だ。これが器神の要求なのだ。
曲毅が村人たちに無料で神器を製造してあげるのは、自分が材料を採取する時間を節約し、さまざまな性能要求を持つ神器を製造できるようにするためだ。これこそが最良の修練方法なのだ。
「曲毅、あなたは本当に強すぎる。感心するよ。」孫不凡は自分の頭を強く叩きながら大声で叫んだ。
「曲毅、感心するよ！」
かつて曲毅をどう見ていたにせよ、今や一万の村人たちは皆、心から曲毅を尊敬するようになった。このような製造能力は、あまりにも驚異的だ。
曲毅は手を振り、孫不凡に目で合図を送った後、五元の木造の家に入っていった。
孫不凡は興奮して村人たちのもとへ行き、彼らの神元の属性や神器の性能要求、採取した材料の属性と量を一つ一つ玉簡に記録した。
一万の村人たちは非常に協力的で、素早く自分たちの状況を孫不凡に伝えた。
情報の集計にはそれほど時間はかからず、一日で終わった。
孫不凡は五元の木造の家に入り、玉簡を曲毅に渡してから家を出て、連絡を待った。
曲毅は神識を玉簡に送り、一万の村人たちの状況を把握した後、すぐに分類した。金行、木行、水行、火行、土行の属性に応じた神器の要求に従って五つのカテゴリーに分け、さらに各カテゴリーの神器の性能要求に従って細かいサブカテゴリーに分けた。
その後、曲毅は五元の木造の家を出て、村人たちの前に立った。
「みんな、自分の住まいに戻ってください。一万年後、またここに集まってください。その時には神器を一度に渡します。」曲毅は自信に満ちた笑顔で言った。
一万年！
曲毅の確かな返答を聞いて、一万の村人たちは皆喜んで頷き、感謝の声が再び波のように広がった。
その時、孫不凡が再び飛び出してきた。

「みんな、急いで帰る必要はない。曲毅が私たちのために武器を鍛えてくれるのだから、もうこのみすぼらしい木造の家で鍛造するわけにはいかない。みんなで力を合わせて、曲毅のために大きくて頑丈な家を建てようではないか？」孫不凡が力強い声で叫んだ。
曲毅の木造の家は、人々の声の波によって吹き飛ばされ、これまで一万人の村人たちを不快にさせていた。しかし孫不凡の言葉を聞いて、みんな喜んで頷き、積極的に動き出した。
「いいだろう。曲毅の家は、必ず我々百獣村で最も素晴らしい家にしなければならない。」
「もちろんだ。曲毅はこれから我々百獣村の英雄だ。当然、最も良い家に住むべきだ。」
「私の提案だが、この一万年の間、みんなで曲毅を助けて神晶樹を集め、彼が早く神晶樹の植え付けを完了できるようにしよう。」
「そうだ。曲毅が早く神界の正式なメンバーになれば、彼の鍛造師としての地位も神界でより発揮され、我々百獣村もより多くの利益を得られる。みんなで曲毅を助けて神晶樹を植えよう。」
……
一時、上成村の村人たちは皆興奮し、曲毅を自分たちの家族のように思い、誰もが彼を助けたいと思った。
曲毅はただ微笑むと、その場を去って五元の木造の家に入り、大規模な鍛造作業を始める準備をした。