第二十九章 白鱗暴魚

村長の人選は、昔から常に実力によって決まってきた。
しかし今、百獣村の一万の村人たちは、実際にはすでに結論を出していた。それは、曲毅の実力が全村民の中で間違いなく第一人者だということだ。
だからもし曲毅が村長選に出馬すれば、どの村人も彼に挑戦することは決してなく、村長の座は容易く曲毅のものとなるだろう。
だが曲毅は今、「三鼎門」の石堡の中にいて、一向に外に出てこない。それは曲毅がこの村長の役職を望んでいないことを示している。
一万の村人たちが迷いの表情を浮かべていると、同時に一人の声が彼らの脳内に響いた。
「私は曲毅だ。村長の座は孫不凡が務める。」
そう、曲毅はこの時、直接神識を通じて自分の意志を一万の村人たちに伝えたのだ。
瞬く間に、百獣村の村人たちの表情は落ち着きを取り戻し、全員が孫不凡の方を見た。その決然とした眼差しは、彼が百獣村の村長として絶対に支持されることを示していた。
実際、曲毅は今、百獣村の中で命令を下す存在であり、全員が自分の神器のために曲毅の決定に従うのだ。
村長の座にはいくつかの利益があるが、神器と比べれば取るに足らないものだ。何しろ村人たちが神器を手に入れれば、その力で暴獣山脈の暴獣に挑むことができ、そこで暴獣を討ち、獣核を手に入れて体内の霊体を急速に拡大し、自分の実力を飛躍的に高めることができるのだ。
神界において、実力こそが最も大切な利益なのだ。
一方、その時の孫不凡は完全に呆然とした状態に陥っており、石のように地面に立ったまま、口を開けても何も言えないでいた。
孫不凡の心の中では、曲毅と話をした以来、運が完全に悪化していると嘆いていた。まずは無料で神器の迅飛剣を手に入れ、次に曲毅を助けて村人たちと連絡を取り、羨望の眼差しを浴び、今度は曲毅のおかげで直接村長になってしまったのだ。
しかし孫不凡は、このまま村長になるのは退屈だと感じ、曲毅と神識で連絡を取り、自分の態度を示そうと思った。
「孫不凡、もしこの村長の座を拒むなら、すぐにお前の片手を切り落とすぞ。信じるか？」曲毅の声が、ちょうどその時に聞こえてきた。
瞬間、孫不凡の口はさらに大きく開き、驚きのあまり言葉も出なかった。

「わかった、私がこの村長になるつもりだ。」孫不凡は受け入れざるを得ず、すぐに曹度を見て大声で言った。
曹度とその十人の護法隊員たちも、先ほど見た光景を信じられずにいた。百獣村の村人たちは本当に面白い、こんなに簡単に村長を選び出すなんて。火心鎮の他の村で村長を選ぶときは、村人同士が何年も争い合ってようやく村長が決まるのに、この百獣村では彼の言葉が終わるやいなやすぐに新しい村長が選ばれたのだ。
この時、曹度は元の村長である許強を孫不凡が殺したのではないかと疑い始めた。
「よし、村長が選ばれたのなら、私も時間を無駄にしない。孫不凡村長、今すぐ私と一緒に火心鎮に行き、あなたの情報を登録してもらおう。」曹度もこれ以上追及したくなく、百獣村の村人たちが自発的に孫不凡を村長にしたのなら、当然同意するしかない。
孫不凡は唇を噛み、顔色には渋りが見えたが、それでも頷いて曹度のそばに歩み寄った。
そうして、百獣村の一万の村人たちの見送りの中、曹度、孫不凡、そして十人の護法隊員たちは一緒に百獣村を去った。
※※※
曲毅は「三鼎門」の石堡の中で、百獣村のすべてを常に掌握していた。
「ふふ、許強と田多の死も、これで終わりだな。」曹度たちが百獣村を去った後、曲毅は微笑みながらそう言った。
これもまた、曲毅が百獣村の村人たちに神器を製造させる際の利点の一つだ。一万の村人を人質に取り、彼らは曲毅を怒らせないために自然と曲毅の隠蔽工作を手伝い、真実を明かすことができず、それによって曹度のさらなる調査も阻止されたのだ。
曹度は愚かではない。村人たち全員が許強が暴獣山脈に行ったと言っているのを聞けば、自分で暴獣山脈に入って手がかりを探すはずがない。彼には許強と何の関係もなく、許強のために自分を危険にさらすことはないのだ。
「よし、神器の製造を続けろ。気を散らすな。」器神の声が怠惰に響いた。
曲毅は「おう」と答え、すぐに再び神器の製造に没頭した。
これまでの年月、石堡の中に幻識陣法があるため、曲毅は村人たちの神識感知を恐れず、星羅鼎を取り出してずっとそれを使って神器を製造してきた。
そのため、曲毅の現在の製造速度は、三方鼎を使う場合よりも数十倍速いのだ。

星羅鼎内において、曲毅は現在20万もの平行空間を同時に操ることができ、つまり20万もの平行空間で同時に神器を製造できるのだ。しかし、百獣村の1万人の村人が求める神器の性能はそれぞれ異なり、曲毅は現在一度に数十点の神器しか製造できず、百獣村の村人全員の1万点の神器を一度に製造することはできない。
だが、その速度はすでに非常に速い。
元々は1万年かけて製造を完了させる計画だったが、今では200年以内に1万点の神人期レベルの神器をすべて製造できる見込みだ。
曲毅が再び神器の製造を続けようとしたその時、自分の身分カードが振動し、メッセージが届いた。
曲毅はすぐに身分カードを取り出し、神識で探ると、五元からの通信だとわかった。
「曲毅、急いで暴獣山脈に来い。」五元はこれだけのメッセージを送ってきた。
神識で確認すると、曲毅は五元と情無归の二人が暴獣山脈内にいて、何か特別な状況に遭遇したに違いないと悟った。そうでなければ自分にメッセージを送ってくるはずがない。そこで曲毅はすぐに無界星斗を取り出した。
突然、曲毅の身体は石堡の中から消えた。
※※※
五元と情無归の二人は、暴獣山脈内でずっと暴獣を探しながら修行を続けていた。
情無归はすでに自分なりの修行法を見つけており、今は金行の獣核を持つ暴獣を探している。それは金行の法則を断ち切り、金行の法則が自分に全く効かなくするためだ。
五元は情無归に従い、金行の暴獣でなければ暴獣との戦いはすべて五元の仕事となる。五元は修行にあまり熱心ではなく、暴獣が自分と戦ってくれればそれで満足し、快適に日々を過ごしていた。
ある日、五元と情無归の二人は小さな山脈に到着し、山の下に湖があるのを見つけた。その湖には白鱗暴魚が大量に生息しており、初歩的な感応だけでも百万匹以上いるようだった。
五元と情無归の二人は曲毅の状況を知っており、彼の体内の金行、木行、土行の霊体の数はすでに百万に達している。一方、水行と火行の霊体の数はわずか十万だ。だから二人はこの白鱗暴魚を見るなりすぐに曲毅のことを思い出した。
白鱗暴魚の体内には水行の獣核がある。
突然、曲毅の身体が五元と情無归の二人のそばに現れた。その場所は湖岸の近くだった。
「五元、情無、私を呼んだのは何か用事か？」曲毅は現れるなり嬉しそうに言った。
同時に、曲毅は神識を広げ、すぐに湖の中の白鱗暴魚の群れを発見した。

「うう、曲毅、君も気づいただろう？ここにはたくさんの白鱗暴魚がいるんだ。」五元は湖を指しながら嬉しそうに叫んだ。
「魚がいるから、君を呼んだんだ。」情無归はとても簡潔に答えた。
曲毅は頷き、すぐに目の前の湖面に視線を向け、寸界球の中の器神に尋ねた。
「器神、この湖はどれくらいの大きさですか？」曲毅は急いで尋ねた。
「最も長いところでも百里を超えず、最も狭いところは五里だ。星羅鼎を使ってこの湖を焼き干してしまえ。」器神はのんびりと答えた。
曲毅は驚いて言葉を失った。この器神の態度は本当に傲慢だが、心の中ではすでにその提案を受け入れていた。湖の中に入って魚を捕るよりも、直接湖を乾燥させた方がいい。そうすれば、欲しいだけの白鱗暴魚を手に入れることができるのだ。
五元と情無归もまた言葉を失った。曲毅が星羅鼎のような神器を持っているなんて、本当に信じられない。
その時、曲毅は五元と情無归の方を向き、笑って言った。「五元、情無归、私はもう神器を炼製できるようになった。これまでの年月、君たちは暴獣山脈で修行して、きっといくつか良い神石を手に入れたんだろう？後でそれを私に渡してくれれば、もっと良い神器を炼製してあげる。」
五元は今も神器の炫光印を使い、情無归は神器の金紋剣を使っているが、どちらもまだ神人期レベルの最良の神器ではない。
五元と情無归はすぐに笑い出した。
そして曲毅はすぐに湖岸に行き、星羅鼎を取り出した。
突然、体長2メートルの白鱗暴魚が湖から飛び出し、口を大きく開け、両側から4本ずつの長い牙を現し、曲毅に向かって猛烈に噛みついてきた。
「面白いな。」曲毅は軽く笑っただけだった。
突然、曲毅の手から神器の銳絲木が現れ、千本の青い糸が同時に放たれ、空中を飛んでいる白鱗暴魚の体に千もの血孔を開け、その白鱗暴魚の体はすぐに肉片に変わった。
湖面には、たちまち何万匹もの白鱗暴魚が浮かび上がり、一斉に湖面から飛び出して曲毅を攻撃しようとした。
「お前たちを焼き殺してやる。」曲毅にはこれらの白鱗暴魚を一匹ずつ倒す忍耐力はなく、すぐに星羅鼎を動かした。
星羅鼎の中では、すぐに黒汐神火が燃え上がり、鼎の口が湖面に向けられた。
曲毅の操縦により、黒汐神火はすぐに暴力的な黒い巨龍に変わり、湖面に向かって飛び、湖面に浮かんでいた何万匹もの白鱗暴魚を焼き殺した。そして湖面全体は、水蒸気になる間もなく、すべて虚無に変わってしまった。

湖全体が黒汐神火に焼かれ、急速に水位が下がっていく。星羅鼎の中には今や五行の本源エネルギーが満ちており、曲毅の制御のもと、黒汐神火が決して尽きることはなく、さらにその炎の勢いは激しく強まっている。
1メートル下がり、5メートル下がり、10メートル下がり……
この湖の深さは30メートルほどしかなく、曲毅が絶え間なく黒汐神火を燃やし続けた結果、2日後には湖面の水位は2メートル以下にまで下がり、湖の中央にわずかな水しか残らなかった。
その時、曲毅は星羅鼎を携えて湖の中央に立っていた。
この浅瀬の湖には約100万匹の白鱗暴魚が集まっており、混雑のため互いに噛み合い、まるで肉の海のようになっていた。
曲毅はしばらく待つだけでよく、自ら手を下してこれらの白鱗暴魚を殺す必要はなく、簡単にその死体を手に入れることができた。
1日後、湖全体が赤く染まり、死んだ白鱗暴魚たちは生き残った個体たちによって干上がった湖底に投げ出され、その数は50万匹にも上った。
曲毅は残りの50万匹の白鱗暴魚を殺すつもりもなく、湖底のそれらを回収した後、すぐにその場を去った。
この湖もそう長くすれば、周囲の山々から水が流れ込み、再び元通りになるだろう。
「うう、曲毅、また儲けたな。」五元は湖岸の木の上で仮眠を取っていたが、曲毅が戻ってくるのを見てすぐに木から降りて笑いながら呼びかけた。
「確かに儲けたな。」情無归則は落ち着いていた。
曲毅は頷き、笑って言った。「よし、持っている神石を出してくれ。百獣村に戻ったら、君たちのために神器を作ってあげる。」