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第四十八章霊体

曲毅は直接、天妖絶境の天坑に入った。そこでは絶え間なく毒ガスが噴出し、三人の盟主の妖識の感知を完全に遮断していた。
虚空、湮水、流影の三人の盟主の体表には、妖しげな光の障壁が浮かび上がっていた。それは上位の天魂妖の修行者が体の周りに張る防御用の光障壁で、それぞれ青色、蓝色、黄色の光の波紋を放ち、まるで生命の気配に満ちているかのようだった。
天坑付近の毒ガスは、たとえ六星天魄妖の強者であっても恐怖に駆られ、長くは耐えられない。しかし、この激しく噴出する毒ガスも、三人の盟主の光障壁に当たっても全くダメージを与えなかった。
三人の盟主が連れてきた三十人の天魂妖の強者たちも、この時点で天坑付近に到着し、それぞれ防御用の光障壁を張って毒ガスの侵食に耐えていたが、三人の盟主に比べるとやはり苦戦している様子だった。
「お前たちは天妖絶境から退き、外側から見ていればいい。」この時、三人の盟主は不思議と声を揃えて命令した。
しばらくして、三十人の天魂妖の強者たちは瞬時に天妖絶境から出て行った。
「湮水、流影、あの彩蟾の王はすでに曲毅を連れてこの天坑に入った。私たちも中に入るべきか？」虚空が静かに尋ねた。
この天坑の危険性について、三人の盟主も心の中で理解していた。現在の力では天坑の底まで行くことは不可能だ。もちろん、かつて彼らが陨域神界に入った時にはそれぞれ神器を手に入れており、それを使えば天坑の最深部に入ることも可能だが、彼らは自分たちの最強の法宝を明かしたくはなかった。
「こうしよう。私たち自身の力で天坑に入り、もし浅い場所で曲毅を見つけられなければすぐに退いて、曲毅が自ら出てくるのを待ってから一斉に致命的な一撃を与えよう。」湮水が静かに言った。
天坑の浅い場所では、三人の盟主の力では自分たちを守るのに十分ではない。
「よし、この曲毅は神秘的な法宝を多く持っており、かつて常鑫でさえ使えなかった星羅鼎を操れるほどだ。それだけで彼の潜在能力がわかり、私たち盟主たちにとっての脅威でもある。もし今も浅い場所にいるなら、どれだけ損失が出ても彼を排除しなければならない。」流影が冷たく言った。
常鑫は現在、仙界金玄盟の盟主であり、かつては下界で浩帝を追撃した十五人の一人でもあった。
「では、そう決めよう。私たち、下に降りよう。」虚空が静かに言った。
すぐに、三人の盟主は天坑の中に入っていった。
※※※

彩蟾王は曲毅を連れて天坑の中へ入り、そのまま深くへと降下していった。しかし、1キロメートルほど降下したところで、彩蟾王は苦痛に襲われた。「主人、もう無理です。これ以上降下すると、あそこの毒ガスを吸収できなくなり、私の体も毒ガスによって腐食されてしまいます」と彩蟾王は苦しそうに叫んだ。曲毅も感じていた。この天坑から噴出する毒ガスは、深くなるほどその害悪度が強くなるのだ。だからこそ、天坑の底は最初の毒物によって魂が蝕まれているのだ。「彩蟾王、天坑に入った以上、もう危険を冒す必要はない。お前を寸界球の中に収めよう」と曲毅は笑って言った。突然、曲毅は星羅鼎を取り出し、意念を動かすと、その星羅鼎は20メートルほどの大きさに変わり、自分と彩蟾王を覆った。その後、曲毅は彩蟾王を寸界球の中に収め、自分だけが星羅鼎の中に残った。星羅鼎もまた非常に高いレベルの神器で、この毒ガスの嵐の中でも全くダメージを受けなかった。「曲毅、あの三人の盟主が天坑に入ることを決めた。今すぐ星羅鼎を操って、直接下へ降下しなさい」と器神が伝音して曲毅に警告した。曲毅はためらうことなく、すぐに星羅鼎を操って天坑の深みへと降下させた。突然、真っ黒な毒ガスの嵐の中に、青色、青色、黄色の三つの明るい光の障壁が現れ、一緒に天坑の深みへと降下してきた。三人の盟主が天坑に入ると、自分たちの妖識が常に制限されていることに気づいた。もし無理やり妖識を放出すれば、天坑の毒ガスがそれを傷つけることができるのだ。当然、この三人の盟主は今、運を試すだけのつもりで、もし曲毅がまだ天坑の浅い場所にいるのを見つければ、すぐに攻撃を仕掛けるつもりだった。「あれは星羅鼎だ」と突然、虚空が叫んだ。かつて浩帝を追撃した15人のうち生き残った10人は、全員が星羅鼎を見たことがあった。湮水と流影もそれに気づき、顔に邪悪な笑みを浮かべた。三つの光の障壁は、さらに速く下へと降下していった。星羅鼎の中の曲毅は、上から急速に降下してくる三つの光の障壁を見て、虚空、湮水、流影の三人の盟主が自分を見逃さず、今すぐ追撃してきていることを悟った。しばらくすると、三人の盟主は星羅鼎を取り囲んだ。虚空は右手を振るうと、青色の人型のエネルギー体を作り出した。まるで虚空自身が生き物を創り出したかのようだった。その人型は両手で星羅鼎を押さえつけていたが、毒ガスの中でも体は崩れることはなかった。

同様に、湮水は青色の人型エネルギー体を放ち、その人型体も両手を星羅鼎に当てていた。流影も黄色の人型エネルギー体を放ち、その人型体もまた両手を星羅鼎に当てていた。
三つの方向から三つの人型体が現れ、星羅鼎を固定した。
虚空、湮水、流影の三人の盟主は、この時、星羅鼎の中の曲毅を得意げに見つめ、その目には殺意が閃いていた。
星羅鼎の中にいる曲毅は、星羅鼎を動かそうとしても全く効かず、あの三つの人型体が一緒になって星羅鼎を天坑の上空へと運んでいくのを発見した。こんな奇妙な魔法に初めて遭遇した曲毅は困惑した。
「曲毅、あの三人は天魂妖の修行レベルに達して初めて使える霊体だ。お前が将来天魂仙の修行レベルに昇格すれば、体内のあの星々で世界の力を凝集させ、霊体を育てることができる。」器神がちょうど良いタイミングで伝音してきた。
曲毅はそれを聞いて、ようやくあの三つの人型体の正体を理解した。同時に、仙界、魔界、妖界にはそれぞれ五つの核心星しかなく、それらの星々には本源霊体鉱が存在し、それこそが各盟の盟主が天魂仙、魔、妖の強者を支配する鍵だとも理解した。
本源霊体鉱があれば、天魂仙、天魂魔、天魂妖の強者は体内の星々で次々と霊体を生み出すことができるのだ。
「器神、今は霊体の話をしている場合じゃない。今すぐあの三つの人型霊体をどうやって破壊するか教えてくれ。あの三人のクソ盟主に星羅鼎を持ち出されて、一緒になって星羅鼎を封印されるわけにはいかない。」曲毅は苦々しく伝音した。
二星天魄仙の修行レベルにある曲毅は、星羅鼎を操ることはできても、三つの人型霊体の連携した力からは逃れられなかった。
「バカめ、この天坑には毒ガスが満ちているんだ。この星羅鼎を使って狂ったように毒ガスを吸収しないのか？」器神は怒鳴るように伝音してきた。
曲毅はそれを聞いてすぐに理解した。
星羅鼎はエネルギーを吸収し、蓄えることができ、吸収したエネルギーは無限にあり、まるで全世界のエネルギーを蓄えられるかのようだ。当然、この天坑の毒ガスも一種のエネルギーであり、星羅鼎によって吸収される。波のように毒ガスが吸収されれば、周囲の空間の毒ガス濃度が高まり、それを利用してあの三つの人型霊体を傷つけることができるのだ。
曲毅は意念を動かした。
瞬く間に、星羅鼎の周囲に渦巻くようなエネルギー帯が生まれ、無数の毒ガスが星羅鼎の中へと飛び込んでいった。波が次々と押し寄せ、層が重なり、山のように、津波のように、毒ガスの濃度はまるで液体になりそうなほど高まった。

「まずい、この曲毅が星羅鼎を使って毒ガスを吸収している。我々三人の霊体ではもう耐えられない。」虚空はこの時、周囲の毒ガスの変化に気づき、慌てて遠くに避けながら怒りに満ちて叫んだ。
間違いなく、三人の盟主の力ならこのような濃厚な毒ガスの中でも自分たちを守ることはできるが、彼らが放つ霊体はエネルギー体であり、すぐに毒ガスによって侵食されてしまう。
曲毅は三人の人型霊体が消えたことに気づき、すぐに星羅鼎を操って毒ガスを吸収しながら天坑の下方へと降下していった。
虚空、湮水、流影の三人の盟主は気まずそうに一か所に集まり、星羅鼎が下方へ降下していくのを見守るしかなく、もはや曲毅を止める手段はなかった。
「この星羅鼎は非常に強力な神器だ。当時、常鑫が手に入れた後も使わず、むしろ修真界の太元門に残してしまった。彼がどんなつもりだったのか分からない。」虚空は憂いた表情で言った。
「常鑫、あいつはただ者じゃない。生き残った十人の中でも彼が最も謎めいている。きっと当時、彼は陨域神界で強力な神器や宝物を手に入れたのだろう。」湮水は目を輝かせながら言った。
「今となっては、我々三人では曲毅が天坑の底に入るのを止めることも、噬魂蚀魄気を手に入れるのを防ぐこともできない。今は、彼が噬魂蚀魄気を制御できず、それを使って我々を攻撃できないことを願うしかない。」流影は心配そうに言った。
第一の毒物である噬魂蚀魄気は、三人の盟主を大いに心配させていた。
「我々は天妖絶境に留まり、曲毅が出てきたら一緒に攻撃する。これが彼を封印する最後のチャンスだ。」虚空は身から寒気を放ちながらも、顔には心配の色を浮かべていた。
「他に方法はない。曲毅が噬魂蚀魄気を手に入れても、すぐには制御できないだろう。だから彼も噬魂蚀魄気を使って我々を攻撃することはできず、我々にはまだ彼を抑え込むチャンスがある。」湮水は明らかな憎しみを込めて言った。
すぐに、三人の盟主は天坑を飛び出し、天妖絶境の外周に向かい、曲毅が再び出てくるのを待った。
一方、天坑の中の曲毅は星羅鼎を操り、ずっと下方へと降下し続けていた。
天坑の深部では毒ガスがさらに強力だったが、星羅鼎には一切のダメージがなかった。そのため、星羅鼎は順調に下降し続け、天坑の底へと向かっていった。
ついに星羅鼎は天坑の底に到着した。
そこが天坑の毒ガスの発生源だったが、底全体の空間は非常に静かで、その中にはまるで知性を持っているかのような気体が一筋だけ存在していた。

この純粋な黒色の気体は、時に人間の姿に、時にネズミの姿に、また時には他の形に変わり、放たれる気配が人の魂の花をひどく不安にさせる。
噬魂蚀魄気。