第四十九章 試練
曲毅は星羅鼎の中にいて、周囲の奇妙な空間に満ちる噬魂蚀魄気を長い間観察していた。
「器神、この噬魂蚀魄気は、まだ仙識を放っただけなのにとても不快だ。まるでいつでも私の魂の花を飲み込んでしまうかのようだ。」曲毅は好奇心を込めて尋ねた。
しばらくして、
「曲毅、この噬魂蚀魄気は修行者の魂の花を標的にしている。わずかでも修行者の体内に入れば、間に合わずに魂の空間に侵入し、徐々に魂の花を飲み込んでいくのだ。」器神が伝音してきた。
その言葉を聞いて、曲毅は再び噬魂蚀魄気を見つめた。人の背丈ほどもあるその気体は、まるで無数の小さな毒気分子で構成されており、無数の蟻が集まった軍団のようだった。
突然、曲毅の頭にひとつの考えが浮かんだ。
「器神、かつての浩帝も噬魂蚀魄気に侵されたのだろう？つまり、浩帝の魂の花はずっと噬魂蚀魄気によって少しずつ飲み込まれていたということだ。その苦しみは実に残酷だ。」曲毅は苦悩の表情で尋ねた。
もし噬魂蚀魄気に侵されていなければ、浩帝はなぜ十五人もの仙級の修行者に追われることになったのか。それは噬魂蚀魄気が魂の空間に侵入し、魂の花が抑え込まれて全力を発揮できなくなったからであり、そのために慌てて逃げ出したのだ。
上位天魂仙の強者でさえ倒せるこの噬魂蚀魄気は、すべての修行者を恐怖に陥れるに十分だ。
「浩帝がかつてどうだったかはもう調べる必要はない。この噬魂蚀魄気が上位天魂仙の強者でさえ殺せるのだと知っていれば十分だ。さあ、今すぐ星羅鼎を操って噬魂蚀魄気の近くに行き、それを星羅鼎の中に吸収しなさい。」器神は淡々と言った。
曲毅はうなずき、すぐに星羅鼎を動かして噬魂蚀魄気のそばに行き、星羅鼎に噬魂蚀魄気を吸収させた。
噬魂蚀魄気は星羅鼎が自分の空間に飛び込んでくるのを感じると、すぐに大蛇の形に変わり、激しく噛みついたが、星羅鼎を腐食させることはできず、すぐに賢明にも脇に隠れて星羅鼎の特異性を観察しようとした。
しかし、星羅鼎の内部から強大な吸引力が発生し、噬魂蚀魄気を直接捕捉した。
噬魂蚀魄気はもがいたが無駄で、すぐに星羅鼎の内部に飛び込んでいった。
星羅鼎の内部では、今や曲毅が十万个の平行空間を制御していた。噬魂蚀魄気が星羅鼎に入ると、すぐに最も深い層の平行空間に送り込まれ、ようやく安心した。
噬魂蚀魄の気が消えると、天坑全体の毒ガスもなくなり、もともと暴風のように噴出していた毒ガスの流れも止んだ。そして様々な毒ガスが天坑の中に漂い、徐々に薄れて希薄になっていった。
その後、曲毅は星羅鼎を操り、天坑の入口へと飛んで行った。
「曲毅、虚空、湮水、流影の三人の盟主は今、人々を率いて天妖絶境の境界で守っている。お前が出てきたら、陣法で星羅鼎を封印するだろう。」器神が再び声を上げて警告した。
三人の盟主の計画も、器神の仙識からは逃れられない。
曲毅は笑い、目をきょろきょろさせた後、突然笑って言った。「あの龍皇、私と手を組みたがっていたな？よし、今はこの天坑にしばらくいて、あの龍皇に私の代わりに戦ってもらおう。」
曲毅は寸界球を使って直接逃げることもできたが、今は龍皇を利用したいと思っていた。何しろ龍皇の方が先に曲毅を陥れる計画を立てていたのだから。
器神は返事をしなかった。
すぐに曲毅は伝訊カードを取り出し、龍皇にメッセージを送った。
※※※
妖界金龍星。
龍皇の住処は龍島にあり、その島には龍谷があり、龍皇が一人で占めている。
その時、龍皇は自分の龍の姿に戻り、長さ万メートルにも及ぶ体で龍谷に横たわり、絶対的な覇気を示していた。
突然、静かに眠っていた五爪金龍が目を開け、再び人間の姿に戻り、龍皇の姿になった。同時に、龍皇の手には既に伝訊カードがあり、妖識で中のメッセージをスキャンしていた。
「龍皇、虚空、湮水、流影によって水洋星域の天富星天妖絶境に追い込まれました。今も天妖絶境にいるので、危険から逃れるために助けてほしい。一緒に陨域神界で神器を探しに行きましょう。」
龍皇が内容をスキャンし終えると、顔色が少し沈んだ。
「なるほど、この曲毅は虚空、湮水、流影の三人に囲まれていて、今度は私を試しているのか。」龍皇は口元に淡い笑みを浮かべた。
間違いなく、曲毅からのメッセージは、もし龍皇が曲毅を助けて三人の盟主と戦わなければ、二人の間で結ばれた同盟契約は無効になるということを示唆していた。
龍皇は心の中でよく理解していた。曲毅があの空間を超える法宝を持っているのだから、どうして虚空、湮水、流影の三人に囲まれてしまうはずがあるだろうか。当然、曲毅がわざとこのメッセージを送ったのは、龍皇に曲毅との同盟関係を認めさせるためだった。
「曲毅という男は、この妖界では誰にも殺されない。私も今は自分で行くしかないな。ああ、火凰ももう出てくる頃だ。三人と単独で戦うのは嫌だ。」龍皇は淡く笑った。
すぐに、龍皇は伝訊カードを持って火凰にメッセージを送った。
※※※
星羅鼎は依然として天妖絶境の天坑の中にあり、曲毅はすでに星羅鼎の内部深くに到達し、噬魂蚀魄気を観察していた。
「器神、この噬魂蚀魄気の力はとても強い。どうすれば使えるのですか？」曲毅はやや落ち込んだ様子で尋ねた。
というのも、噬魂蚀魄気がわずかでも魂の空間に入ると、魂の花は危険にさらされるからだ。曲毅には、噬魂蚀魄気を放出する際に自分もその影響を受けないと保証する方法がなかった。
制御不能の攻撃なので、曲毅は軽率に使うことはできなかった。
しばらくして、器神が声を送ってきた。「曲毅、この噬魂蚀魄気を従わせるのも簡単だ。十分な時間をかければいいのだ。実はこの噬魂蚀魄気にもわずかな知性がある。知性を持つものは皆、孤独に耐えられない。星羅鼎があるのなら、その噬魂蚀魄気を星羅鼎内の平行空間に置き、万年もの間孤独にさせ続ければ、やがてお前に従うだろう。」
曲毅は目を瞬かせ、信じられないという様子だった。こんなに簡単に噬魂蚀魄気を手に入れられるなんて。
「器神、冗談でしょう？」曲毅は信じられないという様子で尋ねた。
その言葉に器神はすぐに怒り、怒号のように声を送ってきた。「信じるか信じないかはお前次第だ。私はもう寝る。」
曲毅は驚愕した。
もちろん、常に器神を信じていた曲毅も、この時は器神の指示に従うしかなく、噬魂蚀魄気のことはすぐに忘れ、本当にそれを万年もの間孤独にさせるつもりになった。
曲毅は突然、伝訊カードを取り出した。
「ふふ、龍皇はやはり私の意図を理解している。やって来ざるを得ないな。うむ、どうやらこの龍皇は火凰と親しいようだ。火凰まで連れてきたとは、良いことだ。」曲毅はメッセージをスキャンし終えると、口元を上げて笑った。
もちろん、先ほどは龍皇がメッセージを送り、自分が天富星に来ること、そして火凰も連れてくると伝えてきたのだ。
曲毅はすぐに星羅鼎を操り、天坑の上方へ飛び上がり、天坑を離れる準備をした。
※※※
木林盟の盟主である虚空、水洋盟の盟主である湮水、土跋盟の盟主である流影の三人は、それぞれ十人の天魂妖の強者を連れて、天妖絶境の境界に陣取り、曲毅が天坑から出てくるのを待っていた。
しかし、天坑の中で起きている変化に、三人の盟主も気づいていた。
「湮水、流影、天坑からはもう毒ガスが噴出していない。どうやらあの曲毅が噬魂蚀魄気を手に入れたようだ。」虚空は不機嫌そうに言った。
このことはすでに皆が気づいており、心の中でも同じように推測していた。
「大丈夫だ。あの曲毅はまだ外に出る勇気がないんだろう。きっと『噬魂蚀魄気』を制御したいんだ。ふん、あの天魄妖の修行レベルで『噬魂蚀魄気』を操ろうなんて、まったく妄想も甚だしい。」湮水は不満げに言った。
もちろん、この時の湮水は曲毅の背後に「器神」という神秘的な存在がいることを知らなかった。
「今は星羅鼎を封印し、曲毅が二度と出てこれないようにすれば、それが私たちの勝利だ。将来的には、私たち三人が神界に昇り、これまでに蓄えた力を活かせば、曲毅も神界に昇ってきた時には簡単に倒せるだろう。」流影は冷たい眼差しで言った。
その言葉に、虚空と湮水の目にも光が宿り、何かを思いついたようだった。
その時、虚空、湮水、流影の三人は、星羅鼎の気配が天坑から漂ってくるのを感じ、すぐに表情を緊張させた。
「全員、聞け！星羅鼎が出てきたら、五行星辰封印陣を使って必ず封印しろ。」虚空が急いで叫んだ。
五行星辰封印陣は、三人の盟主が相談し、星羅鼎に対抗するために考案した最も効果的な陣法だ。三十人の天魂妖の強者が、自分の体内の星々を使って大陣を構成し、その三十人の妖元が一体となって五行星辰封印陣が完成する。
「はい、盟主。」三十人の天魂妖の強者が断固として答えた。
天坑内の毒ガスはすでに薄くなり、妖識に害を与えなくなっていたので、三十人は安心して妖識を放ち、天坑の動きを監視した。
しかし、その時、虚空、湮水、流影の三人の盟主は、顔色を大きく変え、不安に駆られた。
「龍皇、火凰、どうしてここに来たんだ？」三人の盟主は心配そうに思った。
しばらくすると、龍皇と火凰の姿が天妖絶境の縁に現れ、三人の盟主と他の三十人の天魂妖の強者を微笑みながら見下ろした。
「ハハ、虚空、湮水、流影、久しぶりだな。」龍皇は地面に降りるなり、雷のような声で叫んだ。
火凰は優雅に微笑みながら龍皇のそばに立っていた。
虚空、湮水、流影の三人の顔にもすぐに笑顔が浮かんだ。
「龍皇、火凰、どうしてここに来たんですか？」虚空が微笑みながら尋ねた。
その時、虚空、湮水、流影の三人は心配していた。龍皇と火凰の到来は曲毅と関係があるのではないかと。
心配した通り、予想通りのことが起こった。
この時、曲毅は星羅鼎を操り、天坑から出てきて、大きな声で言った。「龍皇、やはり約束を守ってくれたのですね。ついに助けに来てくれた。」