第一章 私は何をもってあなたを愛せばいいのか
激しい痛みで気を失い、同じく激しい痛みで目を覚ました。
カローンが目を開けると、すぐそばにニオの顔があった。
「私を見ろ！」ニオは低い声で冷たく言った。「誰の手によって命を落とし、なぜ命を落としたのかをしっかり覚えておけ！」
キーキー……カローンはニオを見つめ、その目には恐怖、絶望、驚き、懇願といった極めて複雑な感情が満ちていた。彼は何かを言おうとしたが、ニオは彼にその機会を与えなかった。西風狂戦軍の狼人間監視者から手に入れた鋭い短剣が、カローンの顎から突き刺さり、少しずつ上へと進んでいった。
「知り合いということで、長く苦しむことはない。だが深く記憶してもらうぞ！」ニオの短剣は直接カローンの中枢神経を攻撃し、激しい痛みによってカローンの体はてんかん発作のように激しく痙攣した。しかし血はあまり流れず、彼の目は次第に輝きを失い、ぼんやりとし、数秒後には完全に光を失った。
カローンは死んだ。抵抗する力もなく、目の前で自分が殺されるのをただ見ているだけ――それが彼の行いへの罰だった。
ニオは事前に用意していた破れ布を取り出し、短剣を抜きながらそれで傷口を塞ぎ、簡単に包んで結び目を作った。それでも血の匂いはすぐに敵を引き寄せるだろう。ニオもそれを利用しようと考えていたが、その前にまずミリエンとディフを安全な場所に連れて行かなければならなかった。
「行くぞ。」ニオはミリエンとディフに声をかけ、先に梯子を上って暗い扉を通り、密室を出た。
ミリエンとディフの体にはニオからもらった汚れた油のようなものが塗られており、怒りと暗黒の汚れが混ざった匂いがした。それは邪魔系の暗黒教徒のものとは異なるものの、遠距離から見れば混乱を招く効果があった。
ミリエンのスカートは引き裂かれてズボンのようにされていたが、それは単に歩きやすくするためだけだった。彼女とディフはどちらも薄着で、一人は少年、もう一人は弱い女性であり、二日以上何も食べていないため抵抗力も著しく低下していた。夜風の中で、二人ともウズラのように震えていた。
ニオは心を固くして、二人に自分の後ろ3、4メートルの距離を保つよう命じ、背負って進むことはしなかった。ここはあまりに危険で、いつ現れるかわからない危機に対応しなければならない。また、二人がいると雪の中に残る足跡が処理しにくくなる。
三人は今、鍛冶屋マッケンの家の地窖へ向かっている。そこはマンモリス家の古い家の地下室よりも隠れるのに適している。さらに重要なのは、ニオがミリエンとディフをそこでしばらく養生させる必要があると考えていることだ。逃亡とは単に町の壁を越えるだけの簡単なことではないのだ。そして実際、ミリエンとディフは重荷であり、彼らを連れている限り、ニオは前回ダタイたちのような魔化者と競争したり追いかけっこをしたりすることはできない。発見されれば容易に悲劇につながるだろう。
ニオはミリアンを救出するために準備をしてやって来た。その準備品のほとんどはマッケン家の地下倉庫にある。まず最初に行くべき場所もそこだ。しかもニオはそう簡単に去るつもりはない。彼の力は大幅に向上し、状態も極めて良い。つい最近のダタイたちとの戦いも彼の自信を大いに高めている。彼は、闇の手下たちがまだ彼を追う勇気があるかどうか試してみたいのだ。どちらの結果になろうとも、彼は積極的でなければならない。戦士として積極的で勇敢であることは不可欠だ。逃げるつもりなのに攻撃的な態度を取るのも、ごく普通の戦術だ。
その頃、エルイスは掘削作業を監督しているイモートンを見つけ、自分の推測を話した。イモートンはかつて傭兵で、悪名高かったが、ある程度の軍事知識も持っていた。彼はエルイスの安易な推測には完全には同意しなかったが、エルイスが立てた計画は支持した。闇の信者たちと下級アンデッドを組み合わせることで、夜間の警戒も確実になるのだ。昼間については、冬のチューリップタウンの周囲数キロメートルはすべて原野で、今は雪に覆われており、奇襲しても見つからない可能性はまったくない。
「師匠、その通りです。敵の数はそれほど多くないはずです。また、二度の戦いがあった以上、死者が出ないはずもありません。さらに、彼らの物資や食料も問題です。そして、魔使い様の巧妙な作戦計画の成功により、エドリット領の状況がさらに悪化するのは避けられません。ですから、今は着実に守りを固め、主要な目的を達成すれば、それだけで不败の立場に立てます。きっと我慢できずに先に動くのは敵側でしょう。彼らがどんな策略を使うか見てみましょう。」
「うむ……」エルイスは彼の頭上にあるわずかな長い髪を撫でながら、教えやすい子供のような表情を浮かべた。「では、信者たちを一組ずつ呼んできてもらえ。直接指示を与えなければ、彼らにはあの死者たちを操ることはできない。」
「お手数をおかけします。」イモートンは礼儀正しく応じた。実際にはそれが彼の本心ではなかった。しかし、よく言うではないか。「英雄は目先の損をしない」と。地位も実力も、彼はエルイスの敵ではない。それに、ファタクもダタイも死んだ。グレーチェンやゴートンが愛する弟子や気に入った部下のためにエルイスの責任を追及するだろう。その時になってから追い打ちをかければいい。今最も重要なのは、自分の仕事をしっかりこなし、何の把柄も残さないことだ。
「ふん！待ってろ、三本毛！今度はどうやって失態を演じるんだ！」イモートンは陰湿な思いを抱きながら、表面上は協力的に信者たちを集めるよう命じ、急いで、手を抜くな、さもなければ厳しく罰すると念を押した。
そのため、闇の信者たちは今とても忙しい。もともと夜勤をする必要はなかったのに、今は夜勤だけでなく、臭くて愚かな下級アンデッドとも協力しなければならない。自分たちを甘やかし、他人に害をなすことだけを考えて入信した闇の信者たちが、どうして喜べるだろうか？不満の声が絶えない中、小道をうろつく三人の姿に誰が気を配るだろうか？猟犬だけが忠実に任務を果たしているが、闇の信者たちは不機嫌で、彼らに好意的になる余裕などない。報告を待つ暇などあるはずもない。「伝言を聞かなかったのか？遅れた者は厳しく罰するぞ！」
ニオは暗黒教徒たちの異常な活動に気づいたが、それがダタなどが全員生存できずに遅れて警戒を強化したせいだとは思わなかった。彼は町に何か問題が起きたのだと考えていた。例えば、使者がソルス城が完全に平定されたと報告し、アドリアンがチューリップタウンの状況を伝えてきたのだ。あの傲慢な兵士たちがついにこちらに軍を向けることにしたのだ。
しかし、どんな状況であれ、ニオは自分の当初の決意を変えるつもりはなかった。彼は以前、ディフと同様の問題について話し合い、結論として、混乱の時代に最も信頼できるのは自分の武装だけだと考えていた。特に一人きりの時は、軍隊に助けを求めるのは危険だ。正規軍や大規模な部隊ならまだしも、多くの目があるからだ。しかし小規模な部隊や私設軍なら、利益のために悪意を持って人を殺すかもしれず、事が露見しても戦況が混乱している、状況が不明だ、敵だと誤認したと言ってごまかせる。
このような話は野史にも記録されている。命からがら逃げ出したある貴族が自分の陣営の軍隊を見て、涙を流しながら駆け寄り、両手を振りながら大声で「自分たちだ！自分たちだ！私はXXXだ！」と叫んだが、結局は矢に射抜かれてしまった。殺されたのは自分たちの仲間で、お前の家は裕福だ、お前が死ねばみんなにとって良いことだ……という話だ。
歩きながら、ニオは壁際を歩くディフをちらりと見て、声を潜めて言った。「そのこそこそした様子で民衆を率いるつもりか？成功した領主が流浪者だった例を見たことがあるか？心構えをしっかりしろ。戦士であれ領主であれ、こそこそして何かを成し遂げることはできない。たとえ逃亡中であってもな。」
ディフは冷たい顔でニオを一瞥し、歯を食いしばって何も言わなかった。彼は確かに怖かった。犬の吠え声を聞き、人を引き裂く犬の姿を見てきた。足音や話し声も聞こえた。あれらの者たちは怪物で、人を殺す方法は残酷で血なまぐさい。みんな変態だ……
しかし、ニオの言葉は最終的にディフの耳に入った。彼は壁際を縮こまって這うのをやめ、ニオのように剣の柄をしっかり握り、警戒心を最高潮に保ちながらも堂々と歩いた。
ミリエンは青ざめた顔で弟を見た後、厳しい表情のニオを見て、心の中でため息をついた。今の彼女にとって最も重要な二人の男性は、まるでライオンと子牛のようだった。異なる種族で、どちらも負けを認めず、常に張り合っている。
子牛はライオンを同類とは思わないが、ライオンのように勇敢で賢明になりたいと願っている。一方、ライオンは自分の恋人である子牛のために、子牛の頑固さや反抗心を許し、合格する戦士になるための方法やその他の教えを与えている。これが二人が一緒にいられる唯一の理由だ！
ミリアンは、デイヴが自分とニオの関係に気づき、そのことを父親に告げたのだと知っていた。後にデイヴも自ら犯人であることを認めた。ミリアンは今でもはっきりと、デイヴがあの時、獰猛な表情を浮かべて言った言葉を覚えている。「私が許せる限界、マンモリス家全体が許せる限界というのは、ニオが一生お前の専属護衛として、裏でお前と不倫関係を続けることだけだ。だがお前は一線を越えたのだ、私の愛しい姉よ。愛情がお前を盲目にし、マンモリス家の長女としての責任や義務を忘れさせたのだ。」
「そしてニオもまた一線を越えた。彼が何をしているか見てみろ。武器、装備、食料、金銭――彼はいつでも旅立てるように、細心の注意を払って物資を用意している。本当に全員を騙せると思っているのか？」
「当初、マンモリス家が剣闘士商人から彼の命を買い戻し、彼を育て、厚遇し、執事にも劣らない地位を与えた。だが彼はそれに何で報いたというのか？主人の娘と派手な恋愛劇を演じ、マンモリス家を王国中の笑いものにしたのだ。彼はそんなに多くの本を読み、多くの人々と接してきたのに、この厳格な階級社会を知らないのか？お前との真実の愛がマンモリス家にどんな結果をもたらすかを知らないのか？彼にはまだ使用人としての自覚があるのか？マンモリス家にとって、彼は裏切り者だ！裏切り者に対する世界中の処置法は同じなのだ。」
ミリアンは、デイヴがたとえ同じような考えを持っていたとしても、こんな言葉は言えないはずだと理解していた。これは父親が弟の口を借りて彼女を叱責しているのだ。
ミリアンはニオを愛していたが、デイヴを憎むことはできなかった。彼には弟が一人しかおらず、とても可愛がっていたのだ。
ミリアンははっきりと覚えている。真実を知ったのは、ニオが処刑される日だった。昼食の後、マンモリス卿がこの残酷な知らせを彼女に伝えたのだ。「愛しい娘よ、悪い知らせを伝えなければならない。私たちが食事をしている間に、ソルス城で大規模な公開裁判が行われ、ニオは反逆罪で極刑に処されたのだ……」
しかし、さらに悪い知らせがあった。彼女がショックから立ち直る間もなく、暗黒勢力が雷のような速さでチューリップタウンを占領してしまったのだ。混乱の中、外に出て民を率いて敵と戦うマンモリス卿は、自分の不幸を予見していたようだった。彼は重々しい口調で言った。「できる限り、デイヴを守ってやってくれ。彼こそがマンモリス家の未来なのだ。これは父親としての懇願だ。」
隠れて過ごす日々の中で、ミリアンが最も憎んでいたのは自分の弱さだった。彼女はニオをとても愛していたが、ニオに何かあっても、彼女には何もできなかった。彼女は心の中で、どこへでも、たとえ地獄へでも、この生涯をニオと共に過ごすと決めていた。しかし実行できず、愛する人を殺した元凶を許し、この二日間カローンの無礼な振る舞いを我慢し続けた。カローンがさらに出鱈目を言い、彼女を犯そうとした時でさえ、彼女は心の中でニオに謝るしかなかった。
ごめんなさい、あなたと生死を共にすることができない。ごめんなさい、あなたのために約束を守ることができない。ごめんなさい、あなたのために復讐することができない。ごめんなさい……
つい最近、愛する人が彼女を悪夢から救い出し、喜びと幸せが一瞬で彼女の心を満たした。しかし、その激しい感情が収まった後、心の奥底に満ちていたのは、罪悪感と自責の念だった。
ミリアンは自分こそが裏切り者だと思っていた。彼女は愛する人を裏切り、二人の間の最も純粋な感情を裏切ったのだ。ニオはこの数日間の出来事を簡単にしか語らなかったが、彼女がニオを知っている限り、彼がどんな絶望的な状況から脱出し、死刑囚という身分を背負って危険を冒してトゥーレスに戻ってきたのか、それもすべて愛する人を救うためだということを想像しないわけがなかった。
ニオの命を顧みない献身、深い愛情――それらが今、ミリアンの罪悪感をさらに深めていた。
「数え切れないほどの絶望的な願いの後、私は愛する人に会えた。しかし、これは決して喜劇ではない。自己中心と裏切りが真実の愛を汚し、その純粋さを奪ってしまった。さらに多くの私心が、それに利用という汚点をつけるのだ。今となっては、許しを請う顔などない……」
やややせ細ったニオの背中を見ながら、ミリアンは自分とニオの間に深い溝が横たわっていると感じた。これほどまでに現実的な溝だった！
世間の疑問や非難よりも恐ろしいのは、自分の心の中に生まれた隔たりだった。その隔たりとは、マンモレス家の長女という身分であり、それがミリアンの心の中で目覚めていたのだ……